暗黒女帝の娘 ～逆後宮で夫は四人。処刑される悪役に、転生しました～

第一部

30．愛馬

　擬似的な月のものが、そろそろ終わる朝だった。理珂の指示どおり、緑の薬は休んでいる。

　朝の粥を二口ほど食べて、老太太に告げた。

「馬場に行くわ。火鹿毛に会いたいの」

「かしこまりました。颯真様に、お声がけを」

　怜鳳鳴を呼ぶと決めたものの、まだ夜には呼べない。

　なら、昼に火鹿毛へ会いに行けばいい。

　口実として自然。しかも、会いたいのも本当。完璧ね。

　颯真を伴って、新宮の奥の馬場へ回廊を抜けた。冬の風が、衣の裾を軽く持ち上げる。

　馬場の門をくぐった瞬間、様子がおかしいことに気づいた。

　厩番が三人、厩の入口に集まって中を覗き込んでいる。普段の火鹿毛の厩は静かで、厩番はひとりで黙々と世話をしているはずだった。

「何があったの」

　厩番たちがはっと振り返って膝を折った。

「殿下。……火鹿毛が、急に。震えが止まらず、泡を吹いておりまして」

　わたくしは厩に歩み寄った。颯真が一歩先に出て警戒する。

　火鹿毛は立っていたが、四肢が震え、口元には泡が浮いている。わたくしを見ても首を寄せてこない。鼻先に触れると、熱い息だけが掌にかかった。

　――中毒？

　前世で見た、薬草を誤食した犬の症状に似ていた。待っていてよくなる状態ではない。

「颯真。理珂を、すぐに。それから怜鳳鳴も」

「ただちに」

　駆けていく背中を見送って、わたくしは厩番に向き直った。

「今朝、火鹿毛に何か与えた？　水、飼い葉、それ以外のものでも」

「飼い葉も水も、いつも通りでございます。……ただ」

　いちばん若い厩番が、ためらいながら口を開いた。

「つい先ほど、二胡の君が、火鹿毛に、何かを」

「悠珀が？」

「はい。火鹿毛の鼻先に、ひらりと掌を出されて、火鹿毛がそれを食べておりました。時折お立ち寄りになるのです。馬場の様子を絵に描かれたり、火鹿毛にお声を掛けられたり」

　指先が止まった。

　悠珀が？

　けれど、問いただすのはあと。今は火鹿毛が先だわ。呼吸が浅く、早い。

　足音がした。颯真に連れられた理珂が、息を切らして駆け込んできた。

「殿下。状況を」

「震え、泡、発汗。口に入れたものはおそらく毒。吐かせて」

「承知しました」

　颯真には、今度は悠珀を連れてくるように言う。

　理珂は懐の小袋から黒い粉を取り出した。

「炭を細かく砕いたものです。水に溶いて飲ませます。毒を吸いつけ、体に回る量を減らせるかもしれません」

　厩番が桶を運び、理珂が粉を水に溶く。

「水も少しずつ。無理に歩かせないでください。口にしたものが残っていれば、すべて回収を」

　理珂の指示に、厩番たちが一斉に動く。火鹿毛が首を振るたび、理珂と厩番が押さえた。

　門のほうから、激しい足音。

　怜鳳鳴だった。常の落ち着いた歩みではなく、走っていた。外套の裾が乱れている。

「火鹿毛」

　男の声が、わたくしの聞いたことのない温度で出た。怜鳳鳴は厩に踏み込んで、愛馬の首に手を置いた。その手が震えている。この男の手が震えるのを見るのは、初めてだった。

「間に合いました」

　理珂が淡々と言った。

「炭が毒を抱えて、外へ流します。体の大きい馬です。回りきる前に抱え込めれば、助かります」

「……理珂殿。恩に着る」

「殿下のご指示です」

　理珂は顔を上げずに答えた。そのあいだも、手は動き続けていた。

　火鹿毛の体が一度、大きく波打った。脚が藁を掻き、荒い息が厩に響いた。

　そのとき若い厩番が、敷き藁の間から小さな欠片を拾い上げた。

「殿下、こちらが」

　崩れかけた砂糖の塊だった。表面に、砂糖とは違う粉が薄く付着している。

　理珂がほんのわずかに眉を寄せた。

「殿下。この粉はただの砂糖ではありません。持ち帰って調べます」

　炭の水を三度に分けて飲ませるうちに、震えが少しずつ収まり始めた。理珂は火鹿毛の口元を洗い、耳の後ろに手を当てて熱を測った。

「震えは弱まっています。ですが、まだ安心はできません。今夜は付ききりで様子を見てください」

　怜鳳鳴の体から、ひとつ大きな息が抜けた。火鹿毛の首筋に額を押し当てて目を閉じる。

　わたくしはその横で、たてがみをそっと撫でた。

　彼の指が、触れた。わたくしの小指の脇と、大きな手の甲が、火鹿毛の首の上で自然に触れた。

　怜鳳鳴が顔を上げて、わたくしを見た。

「殿下。理珂殿を、ありがとうございます」

　真摯な感謝だった。いつもの誘う色は、どこにもない。

「助けるのは当たり前よ」

　わたくしは指を引かなかった。怜鳳鳴も引かなかった。火鹿毛の熱が、触れた指のあいだにあった。

　そこへ颯真が戻ってきた。

「姫様。悠珀殿を呼んで参りました」

　颯真の声で、怜鳳鳴の手がゆっくりと退いた。

　厩の入口に、悠珀が立っていた。わたくしは夫たち以外の者を下がらせた。

　悠珀の顔は血の気が引いていた。火鹿毛と、敷き藁の砂糖、怜鳳鳴、理珂、わたくしを順に見た。視線が、最後に砂糖の塊で止まった。

　そして、凍った。

　怜鳳鳴が一歩、悠珀へ踏み出した。

「悠珀殿。火鹿毛に、何を与えた」

　声が、低かった。声に刃が混じる。

　悠珀は口を開きかけて、閉じた。

「答えよ」

　怜鳳鳴がもう一歩踏み出した瞬間、颯真があいだに体を入れた。

「怜鳳鳴殿。殿下の御前だ」

「颯真殿。どけ」

「どかない」

　颯真の声も低かった。普段の爽やかさではなく、武人の声。二人のあいだに、ぴりりとした空気が走った。

　わたくしは、一歩前に出た。

「止めなさい。ふたりとも」

　二人の男が、わたくしを見た。

「悠珀。あなたを信じる。わたくしに言いなさい。何を、与えたの」

　悠珀の肩が、一度震えた。視線が床の塊に落ちて、わたくしに戻った。唇が動くまでに、たっぷり一息分の時間があった。

「……砂糖です。火鹿毛の好物だと、以前の茶会で怜鳳鳴様がおっしゃっていました。砂糖を丸めたものを、ことのほか好むと。頂き物の砂糖が手元にございましたので、ひと塊、差し上げました」

　声は掠れていたが、嘘の声ではなかった。自分が何を引き起こしたのかを、理解している人間の声だった。

「その砂糖は、誰から？」

　悠珀は答えない。誰かを庇っているのだろうか。

「悠珀。あなたが火鹿毛を害そうとしたとは思っていない。だから、答えて」

　揺れる瞳が、わたくしの視線を受け止めた。

「……陛下からの、下賜でございます」

　厩の中が、しん、と静まった。

　怜鳳鳴の顔から刃の温度が引き、代わりに別の種類の硬さが顎のあたりに現れた。颯真の肩の線も変わった。

　女帝から、悠珀への下賜。

　火鹿毛でこの状態なら、悠珀が口にしていたらどうなった。

　けれど――なぜ、悠珀？

　女帝が悠珀を狙う理由が、ひとつも思い浮かばなかった。悠珀は四人の中で、最も政治から遠い。派閥も後ろ盾もなく、武力もない。

　それに、もしも女帝が悠珀を罰したいのなら、口実などいくらでも作って堂々と罰することができる。まどろっこしい毒など、要らない。

　誰かが動いている。女帝の名前を使って。

　けれど、夫たちはみな「女帝が悠珀を狙った」と受け取っている顔をしている。この受け取り方を、今崩すのは得策ではなかった。

「悠珀。あなたは、悪くない。火鹿毛の好物を知っていて、あげただけ」

　悠珀の目が、ほんのわずかに潤んだ。

「でも、今日から、頂き物はまずわたくしか静岳に見せて。どんな些細なものでも。いいわね。砂糖の残りはある？」

「……はい。姫様」

「颯真。悠珀をお部屋まで送って。砂糖の残りを受け取って、後で持ってきてちょうだい。悠珀を一人にしないで。護衛のできる宦官もつけて」

「承知しました」

　颯真は怜鳳鳴へ向き直った。

「怜鳳鳴殿。姫様を頼む」

　怜鳳鳴が頷き、ぐったりとした火鹿毛の首に手を戻した。

「殿下。この砂糖は、私が預かる。処分せず、保管しておく」

「お願い」

「……重ねて、恩に着る」

　今度の声は、さっきよりも深かった。

　理珂が道具を片付けながら、こちらを見ずに言った。

「殿下。今夜は、自分をお呼びください」

　わたくしは一瞬、耳を疑った。

「……今夜？」

　理珂がこちらを向く。

「ご褒美に、今夜の殿下をいただきたいです」

　声は、いつもと同じ温度で淡々としていた。報酬を要求する研究者の声。けれど、わたくしを見る目には明らかに艶のある色があった。

　怜鳳鳴の顔が、硬くなった。悠珀の肩が、こわばった。

　わたくしは一度、息を吐いた。火鹿毛を救ったのは理珂だ。報酬を求める権利くらいはある。

「わかったわ。理珂。今夜、いらっしゃい」

「はい」

　颯真が悠珀の肩に手を置いて、厩の外へ促す。悠珀は一度だけ振り返ってわたくしを見た。颯真がそっと背を押して、二人は厩を出た。

　わたくしは火鹿毛の首筋を最後に一撫でして、厩を出る。怜鳳鳴が護衛として後に続く。何も言葉を交わさないまま歩き、部屋の前で別れた。彼はまたすぐに火鹿毛の側に戻るだろう。

　部屋の前では、もう静岳が待っていた。相変わらず耳が早い。

「静岳。聞いたわね」

「大筋だけ」

　部屋に入って、卓を挟んだ。

「陛下からの下賜、となっているわ」

「はい」

「静岳。これは、陛下のご判断ではないと思う」

　静岳の目がひとつだけ動いた。

「根拠は」

「狙いが、合わないわ。陛下には悠珀を消す理由がないし、その気なら毒など使わず処罰できるでしょう」

「……同意いたします」

「誰か別の手が動いているわ。陛下の名を使って。下賜の経路を、調べて。陛下のお手元から、どの段階で、誰を通って悠珀に渡ったのか」

「承知いたしました」

　静岳は短く頭を下げた。

「姫様。『誰か別の手』の見当は」

「人の見当は、ないわ。ただ、順番がひとつ引っかかっている」

　静岳が目だけで先を促した。

「お披露目の場で、悠珀は鈴と花の絵の話をした。東鈴という号も、あの場で出た。あなたも聞いていたわね」

「はい」

「その、すぐあとの毒よ」

「……偶然やもしれませぬ」

「偶然かもしれない。だから確かめるの。誰が砂糖に毒を仕込んだのか。なぜ悠珀なのか。花の絵が、どうして人の命に関わるのか」

「東鈴の筋を、当たれと」

「ええ。号の主を探して。それから、あの場にいた顔ぶれを書き出しておいて。……誰かが動いている。そこまでは確かね」

「承知いたしました」

　静岳は目を伏せた。

「それと、姫様。阜水《ふすい》の件、裏が取れましてございます。二人連れは互いを名で呼んでおりました。瑞華、烈央、と」

　――見つけた。

　最悪の日に、待ち望んだ報せが来た。

「お気をつけを」

「ええ」

　静岳が退がってから、五項目の紙を開いて、末尾に一行を足した。

　火鹿毛に毒の砂糖。お披露目のすぐあと。東鈴の号は、あの場で出た。

　筆が、一度止まった。

　杏里村も、この砂糖も。先に動いたのは、いつもこちらだ。

　敵は、わたくしを見て急ぐ。静岳と確かめた一行が、また一つ裏書きされた。

　女官、柳旬、花と鈴、砂糖。末尾の行は、もう五項目の枠からはみ出し始めている。それでも、書いて残す。

　夜。

　本来なら、夜伽のない時期だ。

　けれど理珂を呼ぶと、全員の前で約束してしまった。

　理珂が意気揚々と入ってきた。珍しく足取りまで軽い。期待しています、と全身に書いてある。わかりやすい。可愛くて困る。

「殿下」

「いらっしゃい。座って」

　理珂は円卓の向かいに腰を下ろした。わたくしは一度、目を伏せた。切り出すしかなかった。

「理珂。今夜、夜伽はないの」

「……え」

「擬似的な月のものの時期よ。あなたの薬が正しく効いている証拠よ。この時期は夜伽をしないの」

　理珂が、きょとんとした。

「呼び出し、は、されましたが」

「呼び出したわ。でも、夜伽はなし。他の話をしましょう」

「……他の、話」

「この時期はね、敏感なのよ。理解して」

　理珂の表情が、ゆっくりと変わった。研究者の目が一度だけ瞬いて、それから、この天才は、まっすぐにわたくしの顔を見て言った。

「敏感、とは。感じやすい、ということですか」

　わたくしは天井を見た。この天才の語彙の中で「敏感」という単語がいま、ひとつしかない意味で定着しようとしていた。

「違うっ！」

　気がついたら叫んでいた。

「違うの。痛みとか、不調とか、そういうほうの敏感。触れられたくないの。とにかく、今夜は、夜伽はなし。わかった？」

「……かしこまりました」

　理珂が深く頷いた。頷きながら、まだ少し不思議そうな顔だった。

「つまり、感じやすいから触れられたくない、と」

「理珂」

「はい」

「お茶にしましょう」

「……承知しました」

　わたくしは手元の扇をぱちりと閉じて、老太太に茶を言付けに立ち上がった。

　背後で理珂が、『敏感にも種類がある』と小さく呟いた。

　そこから研究を始めないでちょうだい。

　窓の外で冬の月が、昼より少しだけ鋭くなっていた。