暗黒女帝の娘 ～逆後宮で夫は四人。処刑される悪役に、転生しました～

第一部

29．お披露目会

　理珂の緑を飲み始めて三週。予告どおり、擬似的な月のものが来た。今週末には落ち着くはずだ。

　その間は、誰も夜に呼ばない。この国の流儀だから怪しまれもしない。夜はひとりで、静岳の報告を整理した。

　前世の深夜残業に比べれば、扇を弄びながら紙を睨む程度、贅沢の極みよ。

　朝。

　静岳が朝の束を運んできた。いつもの五項目の紙に落とす情報の下に、別の一枚が挟まっている。

「姫様。こちらは別の話でございます」

「何？」

「南方の阜水《ふすい》という地方に、年若い男女の二人連れの噂が立っているそうです。焼け出された村の者だと名乗っているとか」

　南を探らせてから、届くのは空振りの報せばかりだった。

　わたくしは筆を止めた。

「瑞華たちなのね」

「ただの噂でございますから、まだ確度は低うございます。似た者、というだけのことかもしれませぬ」

　静岳は断定しない。それでも報告へ上げたということは、確度はゼロではない。

　動く前に共有する。有能な部下の基本ね。

「似た者たち、ね」

「はい」

　五項目の紙の横に、新しい一枚を置いた。筆で一行だけ書く。阜水に二人連れの噂。焼け出された村の者。追って確認。

　紙を畳んで、息を吐いた。

　瑞華と烈央が、聖典の結末へ向かって動き始めている。

　会って、女帝の様子がおかしいことを伝えたい。首を刎《は》ねる以外の道があるはずだ、と。

　……駄目ね。

　家族と故郷を失った二人に、そんな言葉だけ届くはずがない。

　情報は集めた。けれど、資料を揃えただけでは人は動かない。理解と納得を得て、次の行動へ繋げる。

　プレゼンは、そこまで作って完成よ。

「ありがとう、静岳」

　静岳が一礼して退がった。部屋の入口で、颯真が静かに静岳を見送る。

　そして昼からは、御前で夫たちのお披露目。

　快気祝いの余興を、わらわにも見せよ。母の一声で決まった。四人の夫候補を並べて芸を披露するのだから、参観日と発表会と披露宴を一度に開催するようなものだ。

　演目は、わたくしにも秘密。

　本来、緊張するのは夫たちのはずなのに、なぜかわたくしのほうが恥ずかしい。

　……いいえ。開き直りましょう。四人とも、わたくしが選んだ男たちよ。

　支度を整えて、老太太と颯真を連れて内廷の広間へ向かった。

　広間は、祝いの日らしく明るかった。

　高い格天井から幾筋もの薄絹が垂れ、朱と金で彩られた灯籠が昼の光を受けて柔らかくきらめいている。磨かれた白い床にはかすかに揺れる絹の彩りが映り、どこか祭りのような華やかさがあった。

　その中央に、家族の席が整えられていた。壇上に母と皇配さま。下には父の律音。そして、少し離れて兄様までいる。

　なぜ兄様まで。

　母が呼んだのだろうか。急に家族の形を思い出したらしい。

　兄様は、少し離れた席で目を伏せていた。

　家族の形を思い出したわりに、母の三人目の夫は今日もいない。立太子の後の午餐に呼ばれなかった人は、今日も呼ばれないままらしい。顔を知らないのも、そのまま。

　女官が数名、壁際に控えている。壇の下には静岳。いつもの顔ぶれに、いつもより柔らかい空気が乗っていた。今日の母は、良い日らしい。目の焦点が合っている。壇上から夫たちを眺める顔に、うっすらと面白がる色さえある。

「始めよ」

　最初は、颯真だった。

　名を呼ぶと、颯真が中央へ進み、軍に伝わる拳の型を打ち始めた。

　直前まで四人でいちばん緊張していたのに、踏み込めば床が鳴り、突きの先で空気が切れる。派手さはない。ただ、止まる位置が寸分も揺れなかった。

　女帝が小さく頷いた。拍手が沸いた。

「強い男を選んだな。華音、良い目じゃ」

「恐れ入ります」

　母娘のやりとりに、颯真はほっとしたように人懐こい笑顔を浮かべ、礼をして席へと戻った。

　二番目は、理珂。

　理珂は小卓へ、透き通った器と色のついた液を並べた。

　……何をする気。

　御前で毒の講義を始めたら、扇を投げるわよ。

　理珂は無言で、ひとつの器の液を、ふたつの器へ注ぎ分けた。同じ淡い色の液。それから、左右の器に別々の水差しから水を足す。

　左は澄んだ青へ、右は淡い紅へ変わった。

　女官たちから声が上がる。光に透けた色は薄い層を作り、底から花びらめいたものが舞い上がった。

　きれい。

　あの理珂が、ちゃんと「見せる」ことを覚えている。

　理珂は器を掲げて、一言だけ言った。

「水が違えば、色が変わります」

　それだけ。仕組みの講釈はなし。一礼して下がる。

　女官たちが沸いた。母までが、少女のような顔で楽しげな顔をしている。

「そなたの夫は見目ばかりでなく、やることも綺麗じゃ。これは良い」

　……あの理珂が。人に、女性に、ウケることをやっている。女帝を喜ばせた。

　実験と講義と「堅牢」の男が、御前で座興を披露して、場を沸かせた。誰の入れ知恵よ、これ。

　老太太を見る。済ました横顔。

　……あなたね。

　三番目は、怜鳳鳴。剣舞だという。

　伴奏に、悠珀が呼ばれた。いつのまに二人で相談していたのかしら。これももしかすると老太太の差配かもしれないわね。

　悠珀は広間の隅で二胡のケースを引き寄せた。持ち手の銀の鈴が、ちりりと鳴る。

　その澄んだ一音に、律音が顔を上げた。

「……良い音だ」

　控えめな声だった。けれど、続く言葉は止まらなかった。

「律に、合っている。悠珀どの、その鈴は、調弦に？」

「さすがでございます。仰るとおり、この鈴の音が、ちょうど律の高さにございます。狂いのない音ですので、調弦の基準に。手放せない一粒です」

「ほう……」

　律音が目を細めた。父のこんな声を、初めて聞いた。音楽のことになると、この控えめな人の中の何かが、少しだけ前に出てくるらしい。

　悠珀と、どこか通じるものがあるのかしら。

　そこへ、壇上から声が降った。

「して、その鈴はなんじゃ。どこで手に入れよった」

　女帝だった。

「以前、花の絵を描きました折の、頂き物にございます」

「絵の対価に、鈴とは。誰じゃ」

「号を、東鈴さまと仰る方にございます。文と鈴だけを頂き、お目にかかったことはございませぬ」

「ふうん。酔狂な者もおるものじゃ」

　女帝の興味は、そこで逸れた。

　東鈴。

　名を伏せて花の絵を求め、律の高さの鈴を対価にする。

　趣味のいい隠者、という像が浮かぶ。

　悠珀が調弦を終えた。

　怜鳳鳴が広間の中央に立って、剣を抜いた。

　二胡の旋律へ、剣の光が重なった。

　颯真が精度の武なら、怜鳳鳴は見せる舞。旋律の山で剣先が伸び、谷で沈む。大きな体が回るたび、袖が遅れて翻った。

　武術としては知らない。けれど、目を奪う。

　舞い終わって、怜鳳鳴は剣を納め、壇上へ流れるような礼をした。息ひとつ乱れていない。女官たちの拍手が、理珂のときより少し長かった。

「これはまた見事であった。麒家の者であったな。南の男らしくて良いのう」

　女帝はそう言って皇配さまを見た。皇配さまが柔らかく口元を緩め頷いている。

「暁遠。久しぶりにそなたも舞ってみせよ」

　まさかここで皇配さまが。

　驚いたところで、すぐに穏やかな声が続いた。

「では、今夜」

　二人で目を合わせて、急にしっとりとした雰囲気になった。

　娘の披露宴で、親のほうがラブラブってどういうこと。

　そして、最後が悠珀だった。

　伴奏者から、今度は主役へ。

　悠珀は中央で二胡を構え直した。硬かった指も、最初の一音が伸びるころには柔らかくほどけていた。

　ふと見ると、兄様は目を伏せたままだった。ただ、袖の上の指だけが、二胡の拍子を一度なぞった。

　穏やかな旋律が、広間の温度を少しずつ上げていく。どこか懐かしい、ゆるやかな恋の曲。

　そこへ、悠珀の声が重なった。

　歌を聞くのは初めてだ。柔らかな声が二胡へ寄り添い、もう一つの楽器のように響く。

　――人の心は　七変化

　――朝に青く　夜に赤く

　いい詞。誰が書いたのかしら。この国の古い恋歌には、案外きれいなものがあるらしい。

　――あなたが欲しい

　扇を持つ手が止まった。

　――欲しくてたまらない

　いま、なんて言った？

　――雨のように　花のように

　――触れていたい　触れてほしい

　ちょっと待って。これ、恋歌。それも、ものすごく直球の。

　御前で。母、父、義理の父、兄。家族勢揃いの前で。

　悠珀は目を閉じ、二胡も喉も熱く震わせて、まっすぐこちらへ歌っている。

　この男、こんなに色っぽかったかしら。

　――あなたの唇に　目を奪われ

　――ただせつなくて　欲しくて

　頬が、熱くなる。

　うそ。このわたくしが？　この場で？

　顔に集まっていく熱を、扇の陰に隠した。隠しながら、視線だけを動かす。女官たちはうっとりと聴き入っている。律音は目を細めて、拍子に合わせて指先をかすかに揺らしている。壇上の母は――面白がっている。娘の顔と、歌う夫とを、交互に見て。

　最悪だわ。全部、見られている。ますます恥ずかしさに顔が熱くなる。

　兄様だけは、こちらを見ないでいてくれた。ありがたい。

　そのとき、悠珀が目を開けた。

　わたくしを見て、扇で隠しきれなかった顔の色に気づいた。

　弓が、ほんの一拍、揺れた。

　見開いた目に、自分が何を歌っていたのかを、いま知った者の色が浮かんだ。声が一瞬掠れかける。……けれど、落ちなかった。悠珀は目を閉じ直して、掠れごと旋律に混ぜて、最後まで歌い切った。芸が、男を支えていた。

　最後の一音が、広間の高い天井に昇って、消えた。

　静けさのあと、拍手が来た。今日いちばんの長さだった。壁際には、頬を染めた女官が数名。今にも倒れ込みそうな者まで。

　悠珀は立ち上がって、深く一礼した。伏せた顔の、耳だけが赤かった。

「良い声じゃ。華音をこれほど赤らめるとはのう。仲の良いことじゃ」

　女帝が言った。

「そなた、良い夫たちを持ったの」

　母の目が、確かに笑っていた。

　今日は本当に良い日らしい。こんな母を、もっと知りたいと思った。

「恐れ入ります」

　答える声が、自分でも少し上ずっていた。

　皇配さまが、悠珀に穏やかに声をかけた。

「見事なものだ。良いものを聴かせてもらった」

「……もったいないお言葉にございます」

　労いの声は、いつもどおり静かで、温かかった。

　律音が、席から悠珀に歩み寄った。

「悠珀どの。あの節回しは、どちらの……いえ、あとで。あとでゆっくり、聞かせてください」

　控えめな父が、音楽のことだけは我慢できずに前へ出た。悠珀も嬉しそうに頷く。

　父と夫が並んでいる。妙だけれど、悪くない眺めだった。

　帰りの回廊で、悠珀が半歩後ろを歩いた。

「……悠珀」

「はい」

「いい曲だったわ」

「……恐れ入ります」

　声が掠れている。

「続きは、また今度」

「……はい」

　悠珀の耳が、また赤くなった。

「そういえば、歌は誰に習ったの」

「習っておりません。……母が、歌のうまい人だったそうです」

　悠珀は無意識のように、二胡のケースの持ち手の鈴に触れて言った。

　少し前を行く颯真の背中が、いつもより静かだった。

　恋歌を聴いて、思い出す顔があったのだろう。この人には、帰りたい人がいる。

　いつか必ず、返してあげるわ。約束は、忘れていない。

　夜。

　ひとりで扇を弄びながら、昼の出来事を思い返した。

　……おかしい。

　もっと大胆な場面でも平然としてきたのに、恋歌一つであの有様。

　たぶん、悠珀だったからだ。

　普段は気持ちを二胡へ預け、言葉は遠くから投げてくる男が、あんな直球を無自覚に歌った。

　自覚して口説かれたなら、受け流せた。

　無自覚は反則よ。

　まったくもう。うぶな女みたいに。

　ふう、と息を吐いた。

　悠珀に惚れたわけではない。

　ただ、無自覚の直球に足を取られた。段差を見落としたようなもの。事故よ、事故。

　そういえば、怜鳳鳴はどんな顔をしていたかしら。

　赤くなったのを、見られた？

　……ん？

　扇を閉じる手が止まる。

　待って。なぜ、いま怜鳳鳴？

　悠珀の恋歌で赤くなった直後に、なぜあの男の顔が浮かぶのか。理珂でも颯真でもなく、あの男。意識のどこかが、ショートカットで怜鳳鳴のところへ飛んだ。その経路の設計図が、自分でも読めない。

　最近、あの男を呼んでいない。そろそろ呼ばなくては。夫候補への務めとして――

　自分で考えて、自分で笑った。

　はいはい。務め、務め。

　答えは、今夜出さなくていい。

　明日、静岳に怜鳳鳴を呼ぶよう言いつけよう。

　そう決めると、胸の奥が少し静かになった。

　理由まで追えば朝になる。今夜は寝る。

　窓の外では、冬の月が雲の切れ間に細く浮かんでいた。遠い阜水で、瑞華たちも同じ月を見ているかもしれない。

　プレゼンは、明日また組み直す。

　本日の敗因、恋歌一曲。