暗黒女帝の娘 ～逆後宮で夫は四人。処刑される悪役に、転生しました～

第一部

24．避妊薬

　あれから、また数日が過ぎた。

　飛び降りた女官のことは、静岳と突き合わせた紙の末尾に一行だけ残っている。続報なし。誰も蒸し返さない。

　忘れず、記録して、次へ。

　その日は執務が長引いた。初冬の日暮れは早い。外廷を出る頃にはすでに柱のあいだに夕闇が溜まっていて、回廊の先で宦官が灯籠をひとつ吊るしたところだった。

　新宮へ戻る長い回廊の途中で、前方から人の気配がした。

　先導の宦官が早足に寄ってきて、柱の陰で膝を折る。

「皇太姫殿下。陛下がこちらへおいでになっております」

　一歩下がって控えた。回廊の向こうから女帝の一行が進んでくる。先導の宦官、両脇の女官、中央に深い紅の常服をまとった女帝、一歩後ろに静岳。

　思わず目を瞠った。

　今日の女帝は足取りが確かで、背筋も伸びている。焦点の合った目が、まっすぐわたくしを捉えた。

　今日は、母がいる日だ。

　先日の謁見で見た、あの揺れる目の人とは別人のように見えた。女帝の後ろの静岳とわたくしは、ごくわずかに目だけ合わせた。今日は調子の良い日なのだ、と短く合図が渡る。

　日によって、こんなに違うのね。

　五項目は、悪い方へ埋まり続けている。

　それでも、こういう日には思う。聖典の「暗黒女帝」の奥に、まだ母その人が残っている。

　わたくしは膝を折った。

「陛下。お目通りがかない、恐悦至極に存じます」

「華音か」

　母は立ち止まった。

「顔を上げよ」

　顔を上げると母はわずかに目を細めてわたくしを見下ろした。

「近頃、夫たちとは仲よう過ごしておるか」

「はい。皆、よく仕えてくれております」

「四人、であったな」

「はい」

　母は小さく頷いてそれから口角をほんの少しだけ上げた。

「候補ではなく、全員夫とするのでよいのだな」

　揶揄しているような、どこか面白がっているような声だった。

「はい。おっしゃる通りにございます」

「では、どの者が第一夫だ」

「順番は、付けられません」

　わたくしはまっすぐに言った。

「皆、大切ですから」

　模範解答。けれど、嘘ではない。

　母は満足げに頷いた。そしてふとわたくしの腹のあたりに目を落とした。

「早く女子を産め」

　来たわね。母娘の会話というより、皇統からの業務命令だ。

「承知しております」

「次期女帝の務めじゃ」

　この国は女の血だけで皇統が続く。女子でなければ継げない。

　一瞬、暁雲の顔が浮かんだ。

　女の血だけが皇統を継ぐ国で、男に生まれた兄。血筋の脇道に置かれたまま、彼は何を思っているのだろう。

　浮かんだのは一瞬だった。頭の奥へ仕舞って、母に視線を戻した。

「良い」

　母は頷いてもう目を逸らしていた。その目が先ほどの焦点からわずかに外れかけている。薄い翳が射してきたような揺らぎ。静岳が目だけで合図をくれた。そろそろ下がれ、の目。

「失礼いたします」

　もう一度膝を折り一行が通り過ぎるのを待った。衣擦れと足音が遠ざかる。顔を上げたときには回廊の先で母の背中が小さくなっていた。

　自室に戻ると老太太が戸口で待っていた。

「姫様。お帰りなさいませ」

「ただいま」

「理珂様付きの宦官が、先ほど伝言を持って参りました」

「伝言？」

「『できた、とお伝えしてほしい、と』」

　できた。

　一言で十分だった。余計な飾りなし。報告としては満点ね。

　引き受けてから、ひと月あまり。杏里村へ行く間も、執務に追われる間も、理珂は黙って研究を続けていた。

　できるまでは黙り、できたら知らせる。実に仕事がしやすい男だ。

　扇を閉じて、告げた。

「今夜、理珂を」

「かしこまりました」

　その夜。

　戸が開いて理珂が入ってきた。手には薄い布包みがある。

「皇太姫殿下。お呼びと伺い、参上いたしました」

「顔を上げて。座って」

　理珂は布包みを円卓の上にそっと置き腰を下ろした。そのまま結び目を指先で解く。中から小さな紙袋がふたつ出てきた。片方は淡い緑の粉、もう片方は茶色の粉。

「できました」

「よくやったわ、理珂」

「緑は毎朝一匙。水に溶いて、三週続けて、一週休みます。女の体に、子を迎える支度が始まらないようにします」

　説明は論文を読み上げるような声だった。そのくせ複雑な話をよく噛み砕いて渡してくれる。つまりは避妊用ピルのようなものらしい。

「茶色は？」

「急ぎの分です。緑を飲み始める前や、飲み忘れた時に。ただし、こちらは体への負担が大きい。続けて使わないでください」

「両方を作ったのね」

「そのほうが研究としては堅牢ですから」

　避妊薬に「堅牢」という言葉を使う男。嫌いじゃないわ。

「他に注意は？」

「毎朝、欠かさず。やめれば効き目は落ちます。体が重い、熱、息苦しさ、めまい、その類が出たらすぐに知らせてください。量を調整します」

「わかったわ」

　理珂は布包みを畳み直してからわたくしを正面から見た。

「殿下」

「何？」

「薬ができました。約束を、履行していただきたく」

　まっすぐだった。

　研究成果への報酬を求めるだけの目ではない。あの夜の約束を、今日まで一度も手放さなかった男の目だった。

　忘れていなかったのね。

　わたくしも、忘れてはいない。

　わたくしは一度目を閉じて開けた。

「そうね」

　立ち上がって寝台の方へ歩き出す。

「約束は、守るわ。急ぎのほうなら、今夜から使えるのね？」

　理珂が頷くのを見て、円卓の上の茶色の紙包みをつまみ一匙分を杯の水に落とした。

　理珂の『できました』を疑わないと決めたから。

　淡く色が広がっていく。杯を干して、ふう、と息を吐いた。

　寝台の傍で振り返ると、理珂は自分で帯を解きかけていた。

　あの夜は、わたくしに教えられるままだった人が、今夜は自分の意思でここにいる。

「理珂。今夜は、わたくしに任せてくれる？」

「……はい。お願いします」

　素直。この素直さだけでもう、ご褒美のような気持ちになる。

　隣に腰を下ろして、理珂の手を取った。熱い。指先が少し震えている。

「緊張しているの？」

「……はい。前よりも、少し」

「どうして？　前は何も知らなかったのに」

「知っている分、これから何が起きるかの見当がついてしまうからです」

　なるほど。未知より既知のほうが怖い種類の人間なのね、この男は。

「大丈夫。嫌ならいつでも言ってね」

　理珂は頷いて、わたくしの手を握り返した。

　その夜、理珂はいつものように、何度も質問をした。

　けれど、やがて質問が途絶えた。

　あの夜と同じ。天才にも、言葉を失うことがあるらしい。

　それから、ゆっくりと言った。

「殿下……美しい……僕よりも。もっとよく、見せてください」

　細く掠れた声だった。

　わたくしはそっと、理珂の頬に手を添えた。

　灯籠の光が梁に影を作って、小さく揺れていた。

　どれくらい経っただろう。

　理珂の目がゆっくりとわたくしを見上げた。澄んだ瞳に、今まで見たことのない色が浮いていた。

　涙だった。

　溢れるほどではない。目尻にうっすら滲んで、理珂自身はそれに気づいていない。ただわたくしを見ている。

「……殿下」

「ん」

「……こんなに、胸が、震えるものなのですか」

　言葉を探しあぐねている声だった。天才の語彙から今いちばん近い言葉を引き出した結果の「胸が震える」。

　美しくて、賢くて、きまじめで、今この瞬間、自分の中に生じた感情の名前を知らないままでいる男。その瞳にわたくしがゆらゆらと映っている。

　愛しい、という思いが自然に浮かんだ。可愛い人。

　けれど、その感情に溺れるほど、わたくしは素直ではない。

　理珂の震えに引かれて岸を離れるのではなく、きちんと自分の足で戻ってくる。どれほど熱を上げても、朝まで酔ってはいない。それで判断を狂わせない。

　――そうだったわ。わたくしは、そういう女だ。

　楽しむ。堪能する。でも、人生の舵までは渡さない。

　指先で、理珂の目尻の涙を拭った。拭いながら、自分の輪郭をもう一度確かめていた。

「よく、頑張ったわね」

「……はい」

「薬、ありがとう」

「……こちらこそ。履行していただいて」

　こんなときまで「履行」。

　可愛い。これなら、明日の朝も気まずくならずに済みそうね。

　わたくしは理珂の隣に横になって、天井を見上げた。

　理珂が顔をゆっくりとこちらに向けた。

「殿下」

「ん？」

「……良い、研究でした」

　こんな場面でその言い方。けれど、それがこの男の、今夜の終わりに選べた精一杯の言葉なのだとわかった。研究。そう呼びながら、それでも胸は震えている。理珂らしい、不器用な仕舞い方だった。

　愛しさに蓋がされても、可愛いは残る。どうやら、そこは別勘定らしい。

「ええ。とても、よかったわ」

　わたくしは天井を見たまま短く答えた。

　理珂はそれ以上何も言わず、静かに目を閉じた。わたくしも目を閉じる。

　夜は静かだった。

　それが、心地よかった。

　楽しむ。溺れない。

　わたくしは、そういう女だ。