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23．突然の発作

　朝の陽輝印、朝の粥、朝の執務。決まった順序をこなすうちに、体が先に動くようになった。頭が別のことを考えていても、指先は筆を選び、印を押す場所を間違えない。前世の仕事と同じだ。

　静岳が集めた情報は、夕方のわずかな時間にわたくしの卓へ届く。五項目は、少しずつ埋まっていった。

　けれど、埋まるほど肩は重くなる。現実が聖典と同じ方向へ動いているとわかるからだ。

　夕方、執務室を出て、新宮へ戻る道を歩いていた。

　朱塗りの回廊が枯れかけた蓮池の脇を通って、築山《つきやま》のある中庭に繋がる。

　一日の最後にその庭を通るのが、わたくしの気分転換になっていた。

　その日も、いつものように回廊から中庭へ入った。

　紅葉の終わりかけた楓《かえで》が、一枚、また一枚と石畳に散っている。

　夕日が西の塀を赤く染めて、池の水面に一筋の金を引いていた。

　ふと、築山の向こう側に人の気配がした。

　築山の陰の小径《こみち》を進んで、視界が開けた場所に出た。

　一人の若い男が、池のほとりに立っていた。

　黒い髪を無造作に束ねていた。深い藍色の衣。肩の線は細めで、けれど立ち姿には皇族らしい重心の低さがあった。水面を見つめている横顔に、見覚えがあった。

　兄の暁雲だった。

　立太子の儀の日、広間の柱の陰に立っていた、あの男。祝いの場にいるのに祝う顔をせず、何かを諦めたような遠い目をしていた青年。今日もその目は、水面の向こうの何かを見ていた。

　血の繋がった兄なのに、わたくしはこの人を何も知らない。華音の記憶にあるのは、名前と、立太子の儀の遠い姿と、回廊ですれ違ったときの伏せた目だけだった。

　前世の記憶にも、暁雲は引っかからない。聖典に出ていたのかさえ曖昧だ。重要人物なら役割くらい覚えているはずだから、端役だったのか、読み飛ばしたのか。

　暁雲が、こちらに気づいた。

　ゆっくりと顔をこちらに向けた。その顔に、驚きも喜びもなかった。ただ、静かに誰か来たと認識した顔。

　わたくしは軽く会釈した。兄妹というより、皇族同士の形式的な礼だった。

　暁雲は、目を伏せた。

　軽く頭を下げる仕草をして、それからわたくしと目を合わせないまま、池のほとりをゆっくりと歩き去って行った。何も言わなかった。

　わたくしも何も言わなかった。

　すれ違った時に衣擦れの音だけがして、それきりだった。

　いずれ、この人とはきちんと向き合わなければならない。そう思うのに、今は話しかける言葉がひとつもなかった。

　楓の葉が、また一枚、池に落ちた。水面の金色が揺れる。

　わたくしは新宮へ戻った。

　翌朝。

　陽輝印を描いてもらっている最中に、戸の外で静岳の咳払いが聞こえた。

「姫様。朝のお時間に失礼を。急ぎ、お耳に入れたいことがございまして」

　老太太が筆を止めて振り返った。わたくしは鏡の中で軽く頷いた。

「入って」

　戸が開き、静岳が入ってきた。普段なら朝の挨拶は戸口で済ませる男が、今朝は部屋の中まで進み出る。ただの報告ではない。

「何」

「昨夜、宮中で女官の一人が命を落としました」

「どなた」

「陛下のお側で働いていた中級の女官でございます。姫様は直接ご存知ではない者かと」

「状況は」

「夜半、突然暴れ出し、部屋の中のものを次々と壊し、叫び声を上げながら回廊を走り出て、二階の窓枠に足をかけ、そのまま飛び降りたとのことでございます。直ちに駆けつけたときには、もう息がなかったと」

　老太太の筆先が、額の上でわずかに止まった。わたくしも息を詰めた。

「暴れて、飛び降りた」

「はい」

「発作、ということ？」

「公式にはそのように処理される見込みでございます。『心の病による発作で、自ら命を絶った』と。典医が診て、そう所見を出しております」

「あなたはどう見ているの」

　静岳は一拍置いてから、静かに答えた。

「所見に異を唱えるほどの材料は、私にはございませぬ。ただ、あの女官は普段から心を病んでいる様子はなく、むしろ勝気でしっかり者でございました。同僚の女官たちも、口々に『昨日までのあの方が、なぜ』と申しております」

「突然の発作」

「突然の、でございます。そこが、気になっております」

　老太太が陽輝印の筆を再び動かし始めた。けれどその手元の速度は普段より少し遅かった。

「静岳。あなたは、この件を疑っているのね」

「疑う、というほどの根拠はございませぬ。ただ、違和感がございます。突然の発作、突然の錯乱、突然の飛び降り。全てが、突然でございました。普段の勤めぶりとのあいだに、橋がかかりませぬ」

「何か、飲まされたか、与えられた可能性は」

「可能性としては、ございます。ある種の薬物や毒物の中には、過剰な興奮や錯乱を引き起こすものがあると、典医の書にも記されております」

「でも、証拠はない」

「本人の部屋からは、特におかしなものは見つかっておりませぬ。ご本人は既にこの世になく、体の検分から何か出るとは考えにくい。少なくとも、公式の調べではそこまで踏み込めませぬ」

「調べが尽くされる前に『発作で飛び降り』で終わる」

「おそらく」

　老太太が陽輝印を描き終わって筆を下げた。朱を片付ける手が普段より丁寧に見えた。

「静岳」

「はい」

「あなたがわたくしに朝一番で知らせに来たのは、どうして。『気になる』というだけではないでしょう」

　静岳は一度目を伏せた。それから上げて言う。

「その女官が、陛下のお側で働いていたからでございます。姫様と私が共に追っているもののそばで、こういう死が起きた。偶然であればそれで良い。けれどもし偶然でなかった場合、姫様にも必ずお耳に入れておかねばならないと判断いたしました」

「ありがとう、静岳」

「はい」

「記録に残すわ。今は動けなくても、忘れない」

「はい。私の方でも、女官の同僚や日頃の様子を、それとなく聞き集めておきます。無理には動きませぬ。ただ、『発作で飛び降り』で終わらせて忘れてしまうことだけは、避けとうございます」

「お願い」

　静岳が一礼して退がった。扉が閉まった。

　部屋に老太太とわたくしだけが残った。老太太は何も言わずに卓の上に朝の茶を整え直す。湯気の立つ杯をわたくしの前に置いた。

「老太太」

「はい」

「宮中で女官が自分から飛び降りるなんて、よくあることなの？」

　老太太は少し考えてから静かに答えた。

「あると申せばございますが、多くはございませぬ。心を病まれる方は、もっと長い時間をかけて静かに衰えていかれます。今日までしっかりしておられた方が、明日突然、というのは、あまり耳にいたしませぬ」

「そう」

「姫様。老婆の感覚で申し上げますれば、今日のような話は、覚えておかれるのがよろしゅうございます。けれど、追いすぎぬのもよろしゅうございます」

「どうして」

「追いすぎれば、追われるゆえでございます」

　老太太はそれだけ言って茶器を整える手に戻った。

　わたくしは杯を手に取って一口飲む。

　追いすぎれば、追われる。

　静岳の言った「偶然でなかった場合」と、老太太の言った「追われる」は、同じ場所を指していた。

　わたくしたちはもう、薄い氷の上にいる。下で動く誰かに気づかれれば、次に「突然の発作」を起こすのは、こちらかもしれない。

　わたくしは茶を置いて筆と紙を引き寄せた。

　五項目の紙の下に新しい一行を足した。

　陛下付きの若い女官が、夜半に突然錯乱し、二階から飛び降りて死亡。原因不明。

　筆を置いて、紙を見下ろした。

　この一行がいつか別の何かと繋がるのか、ただの発作として消えるのかは、まだわからない。だから書いておく。残さなければ、並べて見ることもできない。

　窓の外では、初冬の光が昨日より少しだけ冷たくなっていた。

　文机《ふづくえ》の隅には、朝のうちに届いた文が載っている。皇配さまからだった。

　――宮の内が、騒がしゅうございます。そなたの耳にも届いておりましょう。若い者が亡くなるのは、いつの世にも胸にこたえるもの。心を痛めすぎられますな。陛下の御身は、案じずともよろしい。私が、側におりますゆえ。

　事件のことを口にする人は、この宮にほとんどいない。みな、なかったことの側に並んでいく。そのなかでこの人だけが、わたくしの心持ちを案じる文をくれた。

　私が、側におりますゆえ。

　その一行を、わたくしはもう一度だけ目でなぞって、文箱に戻した。

　わたくしは紙を伏せて老太太に声をかける。

「老太太。今日も一日、始めましょうか」

「かしこまりました」

　老太太が穏やかな顔で頷いた。その穏やかさが、今朝のわたくしの支えだった。