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20．女帝謁見

　朝はいつも同じだった。

　陽輝印を描いてもらい、粥をとり、執務室で書類を確認する。

　皇太姫とはいえ、国政の重要案件は女帝と皇配へ回る。わたくしの机に来るのは、形式上の承認と新宮の細かな決裁が中心だった。

　文字を追い、判を押す作業は頭を整えるのに都合がよかった。

　杏里村も、瑞華と烈央も、手がかりはない。けれど書類なら一枚ずつ片づく。進んだ気になれる。

　現実逃避。わかっていても、手は止めなかった。

　昼前に女官から使いが来た。

「皇太姫殿下。陛下より、午後の時間にご謁見をとの仰せでございます」

　筆を止めた。

　女帝・華陽《かよう》。華音の母。

　聖典では『暗黒女帝』と恐れられ、瑞華と烈央に倒される独裁者。そして、わたくしを道連れに処刑される人。

　その母に呼ばれる。立太子の儀以来、二人きりで向かい合うのは、転生してからは初めてになる。

　その母が、杏里村を焼けと命じた張本人でもある。

　命じた相手に、これから会う。

　ひと月ぶりの呼び出し。表向きは病み上がりの挨拶だろう。

　けれど、呼ばれた以上、裏がある前提で動く。

「承りました、と伝えて」

　使いが下がったあとで静岳を呼んだ。

　静岳は表も奥も、宮中全体を差配する宦官長で、わたくし付きではない。

　それでも内々に呼べば、こうして音もなく現れる。

　武人のような身のこなしに、冷たいほど整った顔。目の奥だけが柔らかい。

　外廷で女官たちが目で追うのもわかる。前世なら、若めのイケオジ。そういう男だ。

「陛下に呼ばれたの」

　静岳はわずかに眉を動かしただけで顔色は変えなかった。

「ご挨拶とご機嫌伺いと、その他、陛下が姫様にお話しになりたいことがおありなのでしょう」

「何か心当たりは」

「ございません。ただ、姫様におかれましては、構えずにお会いになるのがよろしゅうございます」

「構えずに？」

「陛下は、構えられると構えてお返しになる方でいらっしゃいます」

　静岳は断定しない。けれど、必要な一手だけは置いていく。

「わかったわ。ありがとう」

　午後。

　老太太の手を借りて身支度を整え、静岳を伴って母の宮へ向かった。

　長い回廊を歩く。秋風が朱塗りの柱を抜け、重い袖を膨らませた。

　静岳は一歩後ろを音もなく歩いていた。その足音のなさが、この男の存在そのもののようだった。

　女帝の宮の前殿に辿り着いた。

　取次の宦官が名を確かめて奥へ通してくれた。静岳は前殿の回廊で控えるという。

　扉が開いた。薬湯と香の混じった空気が流れてくる。

　本殿の奥、帳に遮られた薄暗い壇の上に母が座っていた。

　昼の光はそこまで届かない。衣の深い紅《くれない》だけが、闇の中で血のように浮いて見える。

　近くで見ると、立太子の儀の日よりさらに頬が削げていた。白粉の下でも、頬骨が目立つ。

「華音」

　母の声は、思ったよりも穏やかだった。

「体はもう良いのか」

「はい。お陰様で」

「近う」

　壇の前まで進み出て、膝を折った。母の目が、わたくしの顔を頭のてっぺんから順に見下ろしてきた。

「熱病と聞いたが」

「軽いものでございました。ご心配をおかけいたしました」

「四日、伏せっておったそうだな」

「はい」

　真っ赤な嘘。

　けれど顔には出さない。前世で鍛えた面の皮は、こういうときに使うものよ。

　母は黙ってわたくしを見ていた。威圧感はない。

　ただ、焦点が少しずつこちらから滑っていく。

「立太子の儀の日、そなたはよう堂々としておった」

　急に話題が飛んだ。

「……恐れ入ります」

「あれはいつのことだった」

「ひと月ほど前になります」

「そうか。ひと月か」

　母はそこで一度目を伏せて、また上げた。

「わたくしはそなたの歳の頃、何をしておったか。覚えておらぬ」

　声が少し、ひとりごとのような色を帯びた。

　わたくしの背筋を何かが撫でていく。

　立太子の儀では、堂々たる女帝だった。

　けれど、あの日にも焦点の抜ける瞬間があった。始まったのは最近ではないのかもしれない。

　目の前の母は、ひどく頼りなかった。

　母は不意にまた目を上げた。

「そなたは夫を四人選んだそうだな」

「はい」

「颯真。理珂。悠珀。怜鳳鳴」

　四人の名を、よどみなく言った。

　自分の若い頃は覚えていないのに、わたくしの夫候補は四人とも覚えている。

「四人の候補でございますが、このまま夫として召すつもりでございます」

「少し多いが……良い選別だ。そなたは見る目がある」

「恐れ入ります」

「ただし、怜鳳鳴には気をつけよ」

　声が少し低くなった。

「あの男は麒家の息子だ。南方の力を宮中に引き込む一族だ。味方にも敵にもなりうる。そなたが情を傾けすぎれば、あの一族に取り込まれる」

「……肝に銘じます」

「情を傾けてはおらぬな」

「はい」

　否定はすんなり出た。

　けれど、どこまでが事実で、どこからが見栄かはわからない。

　名前をつけるには、まだ早い。それだけだ。

　女帝の目は、その曖昧さを見抜く切れ味を今日は持っていなかった。母はひとつ頷いてまた目を伏せた。

「南のものは、昔から、都の水に馴染むまで時がかかる。……ああ、暁遠《ぎょうえん》も南の生まれであったな。あれは、ようも馴染んだ」

　ふ、と母の口元がゆるんだ。皇配さまの話をするとき、この人の声は少しだけ若くなるらしい。

「馴染みすぎて、いまではわらわより宮の作法にうるさいわ」

　……今の、のろけ？

　娘に聞かせないでほしいわ。

　ゆるんだ口元から、視線が、ふらりと別のところへ流れた。

「……最近、南の民は減ったか」

　また話が飛んだ。

「南、でございますか」

「南だ。民が減ったと、誰かが申しておった。誰であったか」

　母は言いながら自分の袖を見下ろしていた。指先が袖の刺繍をなぞっている。その指先の動きだけが目よりも正直だった。

　南の民が減った。杏里村のことだ。

　命じた本人が、誰から聞いたかさえ覚えていない。しかも、誤魔化している顔ではない。

　喉の奥で言葉が一度詰まった。

「……特別にご報告は受けておりません」

「はっきりせよ」

　声が鋭く跳ね、本殿の空気を打った。

　母の目が強く光る。立太子の儀で見た、独裁者の顔が一瞬だけ戻った。

「そなたは次期女帝であろう。南に何が起きたかも知らぬと申すか」

「陛下」

　わたくしは頭を垂れた。

「……申し訳ございません」

　頭を下げたまま息を整えた。

　母は何かを言おうとしたようだったが、続きの言葉は出なかった。

　顔を上げたときには母の苛立ちはもう引いていた。代わりに、自分でも戸惑っているような、焦点のぼやけた目に戻っている。

「……いや、よい。気にせずともよい」

　母は袖を引き寄せてまた指先で刺繍をなぞり始めた。自分がさっき声を上げたことをもう整理しきれていない顔だった。

　わたくしは黙って控えていた。

　そのあとは、形式的な会話が続いた。新宮のこと。体調のこと。夫たちのこと。

　同じ問いが、何度か繰り返された。

　わたくしは同じ答えを返した。母は気づいていない。

「下がってよい」

　そう言われたとき、わたくしの体の奥で何かが静かに冷たくなっていた。

　退出の礼をして扉のほうへ向かった。扉の手前で振り返ると壇上で母が静かに目を閉じていた。

　その傍らに、いつの間にか静岳が控えている。

　いつ本殿に入ってきたのか、わたくしには見えなかった。けれど静岳は玉座の壇のすぐ下、影になる位置に立っていて、母に向かって静かに頭を垂れていた。母の左手が小さく動く。静岳は音もなく膝を進め、薬湯の細い杯を差し出した。

　杯が爪に触れ、かすかな音を立てた。母は目を閉じたまま受け取る。

　静岳は母の視界に入らぬ位置へ退き、頭を下げた。

　いつもの冷たい宦官長の気配ではない。

　この男は、母に尽くしている。

　そして、もうひとつ。

　薬湯を出す間も、呼吸に合わせた動きも、今日初めて覚えた所作ではなかった。

　静岳は、ずっと母を支えている。

　誰も気づいていないのではない。気づいても、口にできないのだ。

　女帝の判断が鈍ったなどと言えば、首が飛ぶ。宦官も女官も、見て、黙る。

　その沈黙を、静岳が実務で支えている。

　母を疑うだけでは足りない。そう思いながら、本殿の扉を閉めた。