暗黒女帝の娘 ～逆後宮で夫は四人。処刑される悪役に、転生しました～

第一部

19．快気祝い（２）

　回廊の向こうから足音が近づいてきて、老太太が静かに亭の脇へ寄ってきた。

「殿下。失礼ながら、景鶴鈴様がご挨拶をと申しておいでですが」

「……誰だっけ？」

「夫候補の選考に参られた方のお一人でございます。ご本復のお祝いを申し上げたいと」

　老太太の声はまったく動じていなかった。つまり老太太の判断では、入れても問題ないということだった。

「わかったわ。通して」

　まもなく、若い男が姿を現した。姿より先に、強くまとった香が届いた。

　背は高い。薄緑の衣に銀の帯。鼻筋の通った、世間一般なら十分に美形と呼ばれる顔だ。

　けれどわたくしの好みではなかった。

　そそらない。

　颯真の童顔と体のギャップも、理珂の削り出した刃のような美しさも、悠珀の柳のような儚《はかな》さも、怜鳳鳴の野性味のある男くささも、この顔には一つも混じっていなかった。

　いいえ、思い出した。

　顔より先に自信のほうが歩いてきて、わたくしの目が次へ滑った男。

　ないわね、と切った相手だ。

　景鶴鈴は、わたくしに深く礼をした。そこまでは良かった。

「皇太姫殿下。ご本復のこと、心よりお慶び申し上げます」

「ありがとう」

「……ところで、殿下。失礼ながら一つ、かねてより申し上げたいと思っておりましたことがございます」

「何かしら」

「殿下がご選考なさった夫候補四名について、私は選に入っておりませんでした。しかしながら、率直に申し上げて、あの四名と私のどこに差があったのか、未だに解せぬところがございます」

　颯真の眉が上がり、理珂が本から顔を上げ、悠珀は二胡を置いた。

　怜鳳鳴だけが茶を飲み続けている。

　一番怖いのは、その沈黙なのだけれど。

　景鶴鈴が共通の敵になった瞬間、互いを測っていた四人の視線が同じ方向を向いた。

　あら。初めての共同戦線ね。

　わたくしは扇を開いた。

「あなたの目にはそう映ったのね」

「殿下の目がお疲れだったのかと。私は、この四名のいずれよりも、殿下にふさわしいと自負しております」

「それは頼もしい自負だこと」

　景鶴鈴は頷いた。皮肉が通じていなかった。こういう男なのだ、と理解した。

　わたくしは扇をゆっくりと閉じて、卓の上に置いた。

「では、試してみる？」

「と、仰いますと」

「あなたと四人の差を、その目で確かめるの。快気祝いの余興には、ちょうどいいわ」

「……望むところです」

　さあ。

　わたくしの男たちの値打ちを、順に見せてあげる。

　一番手は、怜鳳鳴にした。

　わたくしが扇を一振りしただけで、怜鳳鳴は席を立って、静かに中庭の奥の厩へ歩いて行った。しばらくして、愛馬・火鹿毛に跨がったまま中庭に戻ってきた。栗毛の馬は主の気配を受けて、耳を前に倒して、脚をわずかに浮かせている。

　怜鳳鳴は景鶴鈴を一瞥して、それから馬の腹を軽く蹴った。

　中庭を三周した。

　ただそれだけだった。

　けれど、その三周が、この男の馬術の全てを語っていた。狭い中庭のぎりぎりの半径で、速度を落とさずに旋回する。瓦塀に擦りそうなくらいまで馬体を傾けて、次の瞬間には完全に立て直す。馬の意志と怜鳳鳴の意志が、そもそも一つだった。

　景鶴鈴が、無意識に一歩後ろへ下がっていた。

「……これほどとは」

　怜鳳鳴は三周目で火鹿毛を止めてひらりと降りた。小袋から何かを取り出して火鹿毛に食べさせる。ご褒美だろう。何事もなかったように席に戻って茶を一口飲んだ。見せつけている意識すらないのが、この男の恐ろしいところだった。『南方の狼』と誰かが言っていたのを思い出した。

「火鹿毛にあげたご褒美はなに？」

「砂糖を丸めたものです。ことのほか好きで」

　そういえば杏里村の往復でも与えていた。貴重な砂糖を惜しげもなく与えるほど大切な相棒なのだろう。

　二番手は、悠珀。

　悠珀は傍らの二胡のケースを引き寄せた。持ち手の銀の鈴が、ちりりと鳴った。景鶴鈴の目が、音につられて一度そちらへ動いた。

　悠珀は黙って二胡を取り出して、弓を構えた。

　最初の一音が鳴った瞬間、中庭の空気が変わった。

　秋の終わりの日差しの中で、悠珀の弓が弦を撫で、細い音が柱を抜けて中庭へ広がった。

　祝いの席には少し静かな曲だと思った。それでも、この場の棘を洗い流すには、この静けさがちょうどよかったのかもしれない。

　聴いているうちに、体の奥にある澱《おり》のようなものが静かに溶けていく。焼け跡から持ち帰ったものが少しずつほどけていった。

　中庭にいた宦官たちも、みな動きを止めていた。

　景鶴鈴は、口を半開きにしたまま、二胡を見つめていた。目のふちがうっすらと湿っているのが、離れたわたくしの席からもわかった。

　曲が終わった。

　悠珀は弓を下ろしてそっと礼をした。それだけで、音は完全に空気の中に溶けて、中庭は元の静けさに戻っていた。

「……俺には、こんな才能はない」

　景鶴鈴の声が小さく漏れた。

　三番手は、颯真。

　颯真は立ち上がると衣の袖を手早く括《くく》って中庭の中央へ出た。

「景鶴鈴殿。よろしければ、そこに立っていてください。動かないでくださいね」

「……立っていろと？」

「はい、動かずに」

　颯真は腰の剣を抜いた。刃の長さに景鶴鈴の喉が動いた。

　颯真は景鶴鈴から三歩離れた位置で剣を構えて、地を蹴った。

　何が起きたのか、わたくしにも見えなかった。

　剣先が頬、耳元、鼻先を走り、鬢《びん》の毛が一本だけ宙を舞った。三つの突きが、景鶴鈴の輪郭を正確になぞったらしい。

　颯真は石畳を蹴り、三度続けて宙を返った。最後に両足で着地し、礼をしたときには剣も鞘へ戻っている。

「……虎だ」

　景鶴鈴が震える声で呟いた。

　わたくしの目には、颯真はいつも元気な大型犬だった。主人に褒めてほしい顔で尻尾を振っているような男。

　他人には虎。わたくしの前では大型犬。

　悪くない。むしろ、かなりいい。

　景鶴鈴はもう、さっきの高慢さをほとんど失っていた。けれど、それでも最後のプライドが残っていたらしい。ふらついた膝を踏みしめて声を振り絞った。

「……しかし、それでも、俺の方が美しい！　顔だけなら、俺は誰にも負けない！」

　わたくしは扇の陰から、静かに理珂を見た。

　理珂は、景鶴鈴の叫びに顔をあげ、きょとんとしていた。また本を読んでいたのだろう。それから、景鶴鈴をしばらく観察し、心底不思議そうに言った。

「どなたが見ても、あなたより僕のほうが美しいのに、何を騒いでいるのですか？」

　理珂の声には、悪意のかけらもなかった。

　ただ、事実を事実として告げただけの、論理的な正論だった。

　そして、理珂の顔立ちは実際にそのとおりだった。景鶴鈴が整った顔だとすれば、理珂は作り物のように整えられた顔で、羽を広げた孔雀のように、ただ存在するだけで周囲の光を集めてしまう質の美しさだった。

　空気が止まった。

　そのあとに来たのは、沈黙ではなかった。

　颯真が口を押さえ、悠珀の肩が揺れた。怜鳳鳴も杯へ顔を伏せている。

　堪えきれない笑いが、四方から漏れた。

　景鶴鈴の顔から、さっと色が消えた。

　理珂。容赦がないわ。本人にその気がないぶん、なお悪い。

　わたくしは扇を軽く一振りした。

　それだけで、控えていた宦官たちが静かに前へ出て景鶴鈴の両脇に付いた。言葉はかけなかった。かける必要がなかった。景鶴鈴は何かを言いかけて、けれど言葉にならずに、宦官に促されるまま回廊を去って行った。

　去り際、景鶴鈴は一度だけ振り返った。目にあったのは恥ではなく、行き場を失った熱だった。

　足音が消え、中庭に静けさが戻る。

　颯真が最初に噴き出した。

「姫様！　今の、今の理珂のあれ」

「言わないで、颯真」

「何かいけないことを言ってしまいましたか」

　理珂が困ったような顔でわたくしを見る。

「事実陳列罪ね」

　颯真が手を叩き、悠珀も怜鳳鳴も声を上げた。

　意味のわかっていない理珂まで、わたくしを見て笑い出す。

　笑いがひと段落したところで、怜鳳鳴が杯を置いた。

「殿下。お詫びをひとつ。……あれは、麒家の遠い縁の者です。景の家は南の端の商家——武でも学でもなく、銭で立ってきた家です。あの男は、昔からああいう男でした。一族の恥をお目にかけました」

「あら。あなたのせいではないでしょう」

「ですが、お忘れなく。ああいう男は負けを認めず、負けた場所を憎みます」

　珍しく、冗談の色のない声だった。それきり怜鳳鳴は杯を取り直して、話はそこで流れた。

　笑い声が、秋の中庭に重なった。

　わたくしも声を上げ、肩を揺らし、涙が滲むまで笑った。杏里村から持ち帰った焦げ臭さが、ようやく鼻の奥から消えていく。

　次の手は、また打つ。

　けれど今は、この四人と笑う。それも必要な仕事だわ。