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2．転生と決意

　話は、少し遡る。

　額に、ひやりとした筆先が触れていた。硬い椅子。甘く重い香。遠くで重なる衣擦れ。

　空調も、キーボードを叩く音もない。

　……あら。

　ここ、どこ？

　さっきまでオフィスにいたはずなのに。

　代わりに、甘く重い香が鼻をくすぐった。

　遠くで衣擦れの音が幾重にも重なり、澄んだ空気が頬をひんやりと撫でていく。

　メイクでもされているのかしら。

　そう思った瞬間、体の内側から熱が駆け上がった。

　……っ、熱い！

　まぶたの裏が真っ赤になり、知らない記憶がなだれ込む。

　白い石の宮殿。遠すぎる母。皇姫。華音。

　その底から、明かりの落ちたオフィスと、冷めたコーヒーが浮かんだ。机に伏して途切れた意識。

　……過労死。

　いつもの徹夜のつもりが、朝まで届かなかったらしい。

　額から筆が離れ、目を開ける。

　鳥と花を刺繍した衣の女官。結い上げた髪には金の飾り。昔の中国めいた光景だけれど、流れ込んだ記憶はそうではないと告げていた。

　現代日本のわたくしと、この国で十八年生きた華音。二人分の記憶が、違和感なく重なっている。

　――わたくしは女帝の一人娘、華音。いまは次期女帝となる立太子の儀の最中。

　椅子から立ち上がる。重い絹が脚へ絡んだが、よろけるわけにはいかない。

　白石の広間には、重臣、官吏、女官たちが並んでいた。咳払い一つない。

　言うべき言葉は、華音の記憶が知っている。

「わたくしが、皇姫・華音」

　声が高い天井へ響く。

「いま、この瞬間より、皇太姫《こうたいき》となった」

　声は、思ったよりよく通った。

　居並ぶ者たちが一斉に膝を折り、衣擦れが波のように広がる。

　驚かれた。当然ね。

　彼らの知る華音は、従順で扱いやすいお人形。

　残念。

　中身は、仕事漬けだった女に入れ替わっている。

　正面の高座には、母である女帝・華陽《かよう》陛下がいた。

　華音の記憶を探しても、触れ合った場面はほとんどない。いつも遠く、こちらを見ているようで見ていない人だった。

「華音」

　女帝が大きく頷く。

「堂々たる姿、まこと次期皇帝として相応しい。感じ入ったぞ」

　言い終えた直後、母の目から、ふっと焦点が抜けた。視線がわたくしを通り越し、指先が袖の刺繍をなぞる。

　ほんの一瞬で目は戻った。

　割れんばかりの拍手が起こる。女帝が褒めれば、命じられずとも全員が拍手をするらしい。

　ずいぶん分かりやすい独裁ね。

　微笑んだまま、あの一瞬を頭の隅へ置いた。徹夜明けの会議で見た、体だけが席に残った目。

　女帝の傍らには、母の二人の夫がいた。

　皇配・暁遠《ぎょうえん》。背が高く、穏やかな笑みを浮かべた第一の夫。血はつながらないが、華音の記憶では数少ない優しい人だ。

　その少し後ろに、二位正夫・律音。わたくしの父。整った顔立ちより、控えめな立ち姿のほうが印象に残る。それでも、わたくしを見る目は柔らかかった。

　皇配が小さく頷いた。それだけで肩の力が抜ける。

　母より、よほど親しみがあるわね。

　広間の端、柱の陰に若い男が一人立っていた。黒髪を無造作に束ね、祝いの場には似つかわしくない、何かを諦めた目をしている。

　暁雲。皇配の息子で、わたくしの異父兄。

　兄が、いたのね。

　ほとんど言葉を交わした記憶もない兄が。

　額に描かれたのは陽輝印《ようきいん》。初代女帝・陽輝天の血を継ぐ証で、これから毎朝描かれるらしい。母の額にも同じ橙色の太陽がある。

　覚えることが多い国ね。

　でも、締め切り直前に仕様変更されるよりはましだ。

　やがて、儀式の終わりを告げる鐘が、宮殿の奥まで低く響いた。

　わたくしにとっては、この世界で生きる始まりの鐘だった。

　その後の生活は、驚くほど快適だった。食事は温かく、衣は贅沢で、執務は顔合わせと形式的な報告書の確認が中心。

　楽勝。

　前世であれだけ働いたのだから、このくらいのご褒美はあっていい。

　そう思い始めた頃、母から成人祝いが届いた。

　漆塗りの細長い箱だった。蓋を開けると、絹の上に煙管《きせる》が一本収まっている。

　銀の吸い口には細かな彫り。柄は艶のある黒。手に取ると金属がひやりと指先へ伝わった。

　きれい。

　でも。

　煙管？

「老太太。これは、どう使うものなの」

　控えていた老太太《ろうたいたい》に訊ねる。

　幼い頃から仕えてくれている古参の侍女だ。

　後宮のことは、この人に聞くのがいちばん早い。

「刻んだ煙草を火皿で焚いて吸われるものでございます。普通のお煙草でございますが……その、後宮では」

　老太太が珍しく言葉を探した。

「閨《ねや》で、雰囲気をよくするお薬を吸う際にも使われます」

　つまり。

　媚薬。

　なるほど、成人祝いだわ。

　成人したなら次は後継ぎ。早く夫を選べという圧が、漆塗りの箱に入って届いたのね。

　包装だけは上品だわ。

　煙管は箱へ戻した。煙草も媚薬も、今のところ不要。棚の奥で眠っていてもらいましょう。

　ふと、気になった。

「お母様は、お煙草をお吸いになるのかしら」

「そうですね。……陛下は、お煙草は好まれませんね」

　返事までの間が妙に長く、老太太は目を合わせない。

　……媚薬オンリーかい。

　口には出さない。偉いわ、わたくし。

　そんな成人祝いはあったけれど、要するに、わたくしは楽園へ来たのかもしれない。

　そう思いかけた、ある朝。

　母に呼ばれた。

「後宮を整えよ」

　指示は、それだけだった。理由は語られない。

　でも、それがこの国では当然なのだと、華音の記憶が知っている。

　女帝にとって後宮は、皇統を守るための場所。

　女児を産み、血を次へつなげるため、複数の夫を置く。

　不義を避けるため女性は入れず、集められるのは寵を競う夫たちと、後宮を管理する宦官たち。

　理屈は分かる。

　でも、制度の圧が強い。

　――それでも、このときのわたくしは思っていた。

　ここは楽園だ、と。

　そして夫候補たちとの面談が始まり、前世の記憶がつながった。

　ここは『陽輝帝国物語』の世界。わたくしは、母とともに処刑される悪役。

　四人の名を告げた夜、寝台の端でしばらく動けなかった。甘い香の中に、その二文字だけが重く落ちる。

　処刑。

　物語の結末で、母とわたくしは民衆の前へ引き出され、首を落とされる。

　聖典の母は「暗黒女帝」。残虐で猜疑心が深い暴君として描かれ、なぜそうなったのかは空白のままだった。

　読んでいた頃は気にも留めなかった。倒される側の事情なんて、物語には要らないから。

　わたくし自身は、もっとひどい。

　聖典の華音に、台詞らしい台詞はなかった。母の隣に立ち、母の隣で首を落とされる。それだけの役。夫を三人選んだことも、颯真たちの名前と一緒に、一行で済まされていたはず。

　名前のある、モブ。

　だから、わたくしについての頁は薄い。日付ひとつ、確かめようがない。

　今は、その空白にわたくしの首がある。

　立太子で見た、焦点の抜けた母の目も、聖典にはなかった。

　――冗談じゃない。

　怖い。当たり前だ。けれど、怖がるだけでは何も変わらない。

　前世のわたくしは、追い込まれたときほど考えた。

　期限。原因。使える情報。動かせる人。

　幸い、こちらには聖典という不完全ながらも攻略本がある。

　クーデターの引き金は何だった？

　村だ。

　主人公の瑞華と、その仲間の烈央が暮らす村。

　その村が女帝の命令で焼かれ、民衆の怒りが燃え上がり、クーデターが起きる。

　そして母とわたくしは処刑される。

　なら、焼かせなければいい。

　時期は立太子から約二か月後。場所は南方の小さな村。それ以上は聖典になかった。

　二か月。短い。

　一人では探せない。情報を持ち、人を動かせる者が要る。

「――宦官長を呼んでちょうだい」

　ほどなく、静かな足音が近づいた。

　現れたのは宦官長・静岳《せいがく》。四十歳前後。引き締まった体に隙のない所作。冷たいほど整った顔の奥に、わずかな温かみがある。母の代から後宮を預かり、華音にも誠実だった数少ない人だ。

「お呼びと伺いました、殿下」

　低く落ち着いた声だった。

「静岳。座って」

「……は」

　わずかに戸惑いながらも、円卓を挟んで座る。穏やかな目に油断はなかった。

「単刀直入に言うわ」

「はい」

「南方にある、瑞華という娘と烈央という青年の暮らす村を探して。村を離れているなら、二人の居場所でもいい」

　静岳の表情が、わずかに変わった。

「……どのような理由でございましょう」

「いまは言えない。けれど、二か月のうちに見つけなければ、取り返しのつかないことが起きる」

　言えないことを、嘘で飾るつもりはなかった。

　静岳は黙った。灯火が小さく揺れ、窓の外では虫が鳴いている。

「殿下」

　やがて静かに口を開いた。

「立太子の儀より、殿下は変わられました。以前とは別の方のように」

　気づかれている。けれど、転生したとは言えない。

「変わったのよ、わたくしは。だから今、動かなければならない」

　静岳の目をまっすぐ見た。

「力を貸して」

　長い沈黙のあと、静岳は深く頭を下げた。

「承知いたしました。私は、殿下がお変わりになったこと自体を……好ましく思っております。お調べいたします」

　胸につかえていた息が抜ける。

「ありがとう、静岳」

「ただし」

　静岳が顔を上げる。

「いずれ理由を、お聞かせいただけるものと信じております」

「ええ。必ず」

　静岳は一礼し、静かに部屋を出ていった。

　一人になって両手を見る。震えは止まっていた。

　二か月。最初の手は打った。

　次は、味方を作る。

　後宮には四人の夫候補がいる。今は名前を選んだだけの他人でも、夫なら誰より近くに置ける。

　まずは颯真。いちばん真っ直ぐな彼から。

　さあ。後宮で、生き延びる。