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1．夫候補が１ダース

　目の前には、いい男ばかりが１ダースいる。

　全部、夫候補。誰の？

　わたくしの。

　朱塗りの太柱が並ぶ広間に、男たちの色鮮やかな衣がずらりと並んでいた。

　男たちが動くたびに絹が擦れ、格子窓から差す光の中で刺繍糸がきらつく。

　金色《こんじき》の高い天井へ昇る香の煙まで、今日は景気よく見えた。

　いまは、その中から数人に絞る面談の最中だ。

　朱塗りの柱も、金の天井も立派だけれど、今日ばかりは背景。主役はその下に並ぶ男たちだ。

　こんなに幸せでいいのかしら。

　前世で意識を失い、気づいたらこの世界。ここは天国？　いえ、ちゃんと生きている。どうやら楽園に転生したらしい。

　だって、視界がまぶしい。

　肩幅が。顔面が。筋肉が。美貌が。

　現代日本から転生したわたくしは、この世界では華音《かのん》。女帝の一人娘で、次期女帝。十八歳。

　華音だなんて、前世で仕事に追われていた肉食女子には、ずいぶん可愛すぎる名前だわ。

　まあ、いいでしょう。

　この国では十八歳で成人する。つまり、堂々と夫を持てる年齢だ。

　次期女帝には後継ぎが必要だから、夫を複数置く。後宮の男女を逆にしたようなものね。

　女が選ぶ。男が並ぶ。

　……言葉にすると、なかなか強い。嫌いじゃないわ。

　さて。誰を残そうかしら。

　外見が好みで、中身もまともで、相性がよさそうな人。

　欲張り？

　いいのよ。わたくしは次期女帝なのだから。選べる立場で遠慮をして、あとから悔やむほうがどうかしている。

　まず、この颯真《そうま》という男。

　広い肩に厚い胸板。ほかの候補者が落ち着かなげに視線を動かす中、彼だけは背筋を伸ばし、まっすぐ前を見ていた。

　爽やかな顔立ちなのに、体は見事に鍛えられている。大きな犬のような人懐こさもある。

　好き。

　次は、理珂《りか》。

　美しい、という言葉の見本のような顔だった。

　切れ長の目は澄んでいて、こちらを見ても愛想笑いひとつしない。緊張しているはずなのに、どう見られるかより、目の前のことを観察しているように見える。

　頭もよく、天才と呼ばれているらしい。同じ十八歳というのもいい。

　毎日眺めて暮らしましょう。美しいものは精神衛生に効く。

　決定。

　三人目は、悠珀《ゆうはく》。

　線が細く、肌が白い。ほかの男たちより静かに立っていて、長い指を体の前で重ねている。

　楽器や絵が得意な芸術家だという。

　わたくしと目が合うと、悠珀はやわらかく笑った。その笑みだけ、張りつめた広間の空気から少し浮いて見えた。

　いいわね。情緒は大切よ。心を潤してくれる男も必要だわ。

　彼も残しましょう。

　その隣の男へ目を移す。

　銀糸で有難い瑞獣を縁取った上等な絹を何枚も重ね、歩くたび腰の玉が鳴る。西域の香もきっちり焚き込んでいる。

　盛り過ぎ。

　選ばれることを疑っていない顔で、わたくしを見返している。

　景鶴鈴《けいかくれい》。

　顔立ちは悪くない。

　でも、顔より先に自信のほうがこちらへ歩いてくる感じがした。

　ないわね。

　視線を次へ滑らせると、景鶴鈴の口元がわずかに引きつった。

　颯真。理珂。悠珀。

　三人で十分かしら。

　そう思った瞬間、選んだ男たちの名前が、頭の奥で強く響いた。

　胸の内側を冷たい指でなぞられたように、皮膚が粟立つ。

　……あ。

　この名前を、わたくしは知っている。

　前世で読んだ物語の登場人物だ。

　どうして、いままで気づかなかったのか。

　けれど、いまははっきり思い出せる。

　この国は、陽輝《ようき》帝国。

　ここは、ファンタジー小説『陽輝帝国物語』の世界だ。

　そして、わたくし――華音は、母である女帝とともに、物語の最後で処刑される。

　悪役として。

　背中を冷たい汗が伝った。

　冗談じゃないわ。

　物語の中でこの三人を夫に選んだことは覚えている。つまり、何も変えなければ、わたくしはもうあの物語どおりの道を歩き始めている。

　なら、最初の一手から変える。

　わたくしは、居並ぶ男たちをもう一度見渡した。

　そして、列の中に彼を見つける。

　怜鳳鳴《れいほうめい》。

　危険なほど整った顔立ちの男だった。姿勢はくつろいでいるのに、こちらの動きを一つも見逃していない。

　目が合うと、怜鳳鳴はわずかに片方の眉を上げた。

　あの物語では、主人公側についた男。

　つまり、わたくしの敵になった人。

　だからこそ、手元に置く。

　敵になる前に、味方にしてしまえばいい。

　それに、顔が好き。とてもいい。

　好みが多すぎるって？

　ストライクゾーンが広いだけよ。打席に立つのは得意なの。

　四人。

　普通は二人、多くても三人ほどらしい。わたくしは、とんでもない好きものと思われるかもしれない。

　まあ、いいわ。

　好きものでも、悪役でも、次期女帝でも、生き残った者の勝ちよ。

　わたくしは官吏《かんり》へ四人の名を告げた。

「颯真。理珂。悠珀」

　一度、息を継ぐ。

「それから、怜鳳鳴」

　広間の空気が、ほんの少し動いた。

　官吏が目を丸くし、男たちの衣がかすかに鳴る。

　怜鳳鳴だけが、面白いものを見つけたように笑っていた。

「承りました、殿下」

　官吏が深く礼をする。

　これが、前世で読んだあの物語――『聖典』から外れる、最初の一歩。

　聖典どおりに処刑されるだけの悪役なんて、まっぴらごめんだわ。

　後宮と、四人の夫と、まだ見えない敵。

　全部まとめて、わたくしが相手をしてあげる。

お読みいただきありがとうございます！

全三部、完結まで執筆済みです。

恋も謎も、最後までお楽しみいただけたら嬉しいです。

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