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14．村へ

　その夜、怜鳳鳴を呼んだ。三度目の夜。

　怜鳳鳴は円卓に座り、茶を一口飲んでこちらを見た。昨夜のぎらついた熱は引き、代わりに静かに測る目をしている。朝まで手を出さずに過ごしたことで、何か決めたらしい。

「今夜は殿下からお話があると」

　扇をぱちりと閉じ、円卓へ置いた。骨が軽く鳴る。

　駆け引きをやめる合図だった。

「怜鳳鳴。駆け引きなしで話すわ」

「承ります」

「行きたい村がある。杏里村。南方の、麒鳳州との境にある村」

　怜鳳鳴の目がわずかに動いた。

「あの辺りは麒家の領地に近い。私の実家の」

「知っているわ。だからあなたに頼んでいる」

「なぜその村に」

「間に合わなければ、その村が焼かれる」

　怜鳳鳴の目が鋭くなった。

「誰に」

「分からない。命じる者も、実行する者も。だから迂闊に外へは頼めないの」

　わたくしは怜鳳鳴の目をまっすぐ見た。

「信じられるのは、静岳と老太太、三人の夫候補、それからあなた」

「三人の夫候補と、私」

　数え方まで拾う。

　やっぱり、面倒で面白い男だわ。

「他の三人にも、何かを頼んだのですか」

「ええ。颯真には忠誠、理珂には知性、悠珀には芸を借りたわ」

　怜鳳鳴は少しの間黙っていた。それから口を開いた。

「それぞれの夜に」

　わたくしは一瞬意味がわからなかった。

「夫候補を呼ぶ夜に取引をなさったのですね」

「ええ、そうよ」

　怜鳳鳴の喉が小さく動いた。何かを飲み込むように。

「私には、南方の地理を」

「ええ。土地勘も護衛も要る。一緒に来て」

　長い沈黙のあと、静かな目の奥に熱が灯った。

「……分かりました。参りましょう。ただ、条件がございます」

　怜鳳鳴の声が少し低くなった。

「村から戻ったら」

　一拍の間があった。

「あなたを、抱きたい」

　甘さも飾りもない、ただの欲だった。

　心臓が一拍、強く打つ。

「……今すぐには答えられない」

「なぜ」

「まだ整っていないことがあるの」

　避妊薬も処刑回避も話せない。けれど、嘘はつきたくなかった。

「拒んでいるのではないわ。時期の問題よ」

「時期」

「条件が整ったら、わたくしがあなたを抱く」

　怜鳳鳴が目を見開く。自分が選ぶつもりだったのでしょうけれど、残念。選ぶのはわたくし。

　やがて、低く笑った。

「……殿下らしい」

「約束よ」

「承知しました。殿下のお言葉を信じます」

　静かな声の奥に、消えていない熱があった。

「ありがとう。それで、杏里村までどのくらいかかる？」

「馬で二日。私の馬なら道を知っています。南方の山越えは地元の人間でなければ迷います」

「往復で四日。後宮から消える根回しが要るわね」

「うつる病を装いましょう。殿下が伏せ、見舞いに来た私にも感染したことにする。静岳殿と老太太殿にだけ真実を」

　もう策略家の顔へ切り替わっている。

「宦官たちは？」

「殿下を見舞った私まで病に倒れた。格好の話題です。勝手に広めてくれます」

　病の噂まで駒にする。

　危険な男。頼んで正解だったわ。

「馬は一頭？」

「私の馬は二人を乗せても走れます。南方の馬は丈夫です」

「わたくし、馬に乗れないの」

「存じております」

　怜鳳鳴の口角がわずかに上がった。昨夜とも最初の夜とも違う笑み。何かを楽しんでいるような。

「二日間、私の前へ乗っていただきます。手綱は私が」

「二日間、あなたの腕の中ということね」

　目が合った。手は出さないと約束した男の目に、また熱が灯る。

「……手は出さないでね」

「善処します」

「善処じゃだめだって言ったでしょう」

「馬の上では少々難しいかと。揺れますので」

「それは手を出しているのではなくて？」

「馬の責任です」

　真顔で言い切られ、声を上げて笑った。後宮へ来て初めてかもしれない。

「あなた、そういうことを言う人だったの」

「殿下の前では、つい」

　怜鳳鳴も、力の抜けた本物の笑みを見せていた。

　出立は二日後の夜明け前。荷は食料と水、寝具代わりの布だけ。馬と門の手配は、静岳に頼むことにした。

「殿下。もう一つお聞きしてもよろしいですか」

「何？」

「その村が焼かれるのをなぜ防ぎたいのですか」

　戦略だけなら簡単だ。

　村が焼かれなければ、瑞華と烈央が立ち上がる理由も、わたくしが処刑される未来も遠のく。

　けれど、それだけではなかった。

「あの村に、人がいるから」

　怜鳳鳴が少し目を見開く。

「家族も友も、暮らしもある。それが焼かれると知っていて、何もしないのは嫌なの」

　怜鳳鳴は黙った。杯を見つめてから、ゆっくりと顔を上げた。

「……やはり殿下は恐ろしいお方だ」

「何度目？　それ」

「何度でも申し上げます」

　怜鳳鳴の声が静かに変わった。

「村を焼くな、ではなく、焼かれるのを防ぎたいと仰った。殿下は策略家だと思っておりました」

「策略家よ。それは間違っていないわ」

「策略家が、人の命のためにここまでなさいますか」

　答えず、茶を一口飲んだ。怜鳳鳴も杯を傾ける。

　沈黙は、もう駆け引きのものではなかった。

　それから二日、静岳と老太太だけに真実を伝え、病の偽装を整えた。典医筋を握っているのは静岳だ。

　華音の熱病が、見舞いに来た怜鳳鳴へうつったという噂は、宦官たちが喜んで広めてくれた。

　颯真の見舞いは断られ、理珂からは書物が届き、悠珀は戸の外で一曲弾いた。

　三人の気遣いが、嘘をついている胸に痛かった。

　出立の前日の夜。

　静岳がやってきた。

「姫様。急ぎご報告がございます」

　いつもの落ち着いた声ではなかった。

「杏里村の件、新たに掴んだ情報がございます」

「話して」

「村を焼く命令がすでに出されておりました。実行は二日後」

　息が止まった。

「二日後。明後日？」

「はい。姫様」

　頭の中の暦が、音を立てて崩れた。

　聖典では、まだひと月ほど先のはず。覚え違いか、もう物語が変わったのか。

　考えるのは馬上でいい。今は出る準備よ。

「馬で二日。明日の夜明けに出れば、ぎりぎりでございます」

　一日の余裕もない。

「なぜわかったの？」

「兵站の荷の動きから逆算しました。それに、南方へ走った早馬の数がおかしいのです。そこから」

　極秘のはずの、痕跡のない命令でも物理的な準備は隠せないというわけね。

「静岳。誰がその命を下したの？」

　聖典どおりなら母である女帝の命令だ。

　静岳は端正な眉を歪めて言う。

「命を下されたのは、陛下であると聞き及んでおります」

　やはり。ここでも聖典と同じようだ。

「ですが……」

　静岳が言葉を切ったまま続けない。

「言いなさい。半分だけ言われるほうが困るわ」

　静岳は一拍おいて、言葉を選びながら続けた。

「沙汰の通り方が、通例と違います。玉璽《ぎょくじ》は確かに陛下のもの。けれど、兵を動かすために通るはずの文書に、痕がございません。兵が動く前には、支度に関わる官吏の口から、噂のひとつも漏れて参るもの。それも、ございませんでした」

　玉璽。女帝の公印ね。

「命令は本物なのに、道筋がない」

「はい。意味するところは分かりかねます。ですが今は、刻限にございます」

　玉璽は本物で、道筋がない。母が命じたのなら、なぜ隠す。

　聖典が書かなかった余白。また、記録の外。

　倒れた宦官の煙が頭をよぎったが、今は命令の出所より村が先だ。

「静岳。ありがとう」

「お気をつけて」

　静岳は深く頭を下げ、珍しく少しだけ口元を緩めた。

「怜鳳鳴殿を、信じてよろしいのですね」

「ええ。信じるわ」

　静岳は頷き、退いていった。

　夜明け前。

　厩は冷えきっていた。藁を踏む音と、馬の湿った鼻息だけが暗がりに響いている。

　暗い厩で、怜鳳鳴が大きな黒に近い栗毛の支度をしていた。首を撫でる手つきが柔らかい。

　道具ではなく、相棒なのね。

「静岳から聞いたわ。焼かれるのは明日」

　怜鳳鳴の手が一瞬止まった。それからまた馬の首を撫でながら低い声で答えた。

「間に合わせます」

　聖典での描写を思い出す。

「焼かれるのは、日が暮れて夜になってからだわ。間に合う？」

「この馬なら。南方の道は私が一番よく知っている。街道を使わず山を越えます」

　怜鳳鳴が馬の鞍に手をかけて振り返った。

「殿下。失礼いたします」

　両手が腰に触れ、次の瞬間には体が浮いた。革を軋ませる鞍へ座らされ、地面が急に遠くなる。

　高い。

　思わず、ごわつくたてがみを掴んだ。

　怜鳳鳴が後ろへ跨がると、鞍が沈んだ。

　背中には広い胸。左右から腕が伸び、日向の革と馬の匂い、衣越しの体温に包まれる。

　近い。近すぎる。

　二日間、この距離。

「殿下。しっかり掴まっていてください」

　低い声が耳のすぐ横で聞こえた。

「手綱ではなく、私の腕を」

　言われるまま腕を掴む。衣の下で、馬が進むたび硬い筋肉が動いた。

　太い。硬い。頼もしい。

　……状況が違えば、もう少し楽しめたのに。

　馬が歩き出し、門をくぐる。冷たい風が頬を打ち、蹄の音が石畳へ高く響いた。

　頭上には、屋根にも回廊にも切り取られていない空。

　空って、こんなに大きかったのね。

　怜鳳鳴が手綱を引く。馬は速度を上げ、明るみ始めた都を城門へ駆けた。

「怜鳳鳴」

「はい」

「間に合わせてね」

「昼には着く。遅くなっても日暮れ前には必ず。約束します」

　怜鳳鳴が踵《かかと》を入れると、馬が地面を蹴った。

　身体が一度ふわりと浮き、次の瞬間には冷たい風が頬を打った。蹄の連打が夜明けの道に響く。

　振り返ると、後宮の屋根が急速に小さくなっていた。あの下に、嘘をついたままの三人がいる。

　前を向く。

　詫びるのは帰ってから。今は、村に間に合わせる。

　怜鳳鳴の腕の中で、わたくしは初めて都の外へ出た。