11/47

11．四人目の夫候補

　悠珀とは翌日、約束どおり古筝を弾いた。わたくしの曲を、二度聴いただけで二胡の音へ変えていく。音楽家の耳と指は恐ろしい。

　その後も夜は共にしているけれど、夜伽はしていない。

　いま、味方は三人。

　颯真は忠誠、理珂は知性、悠珀は芸で繋がった。悪くない。

　けれど、静岳に告げたふた月の猶予は、もう気前よく残っていなかった。

　扇をもてあそびながら、窓の外の薄暮を眺めていた。庭の木々が輪郭だけになる、好きな時間。今は焦りも連れてくる。

　戸の外で、護衛の颯真が低く咳払いした。

「姫様。静岳殿がお見えになりました」

「入ってもらって」

　静岳が入り、深く礼をした。

「姫様。ご依頼の件、目星がつきましてございます」

　扇を閉じる。

「話して」

「瑞華と烈央の名を手がかりに南方を当たらせました。麒鳳州《きおうしゅう》との境、梁山《りょうざん》の麓(ふもと)に、条件の合う小さな集落がございます。名を杏里村《あんりむら》と」

　杏里村。

　聖典で「南方の小さな村」としか書かれなかった場所に、ようやく名前がついた。

「場所は」

「都から早馬で二日、通常の旅程ですと五日。麒鳳州との境ゆえ、南方豪族の土地を通ることになります」

「麒鳳州」

「はい」

　それだけで足りた。

　南方豪族・麒家。その三男が、怜鳳鳴だ。

「ありがとう、静岳。よくやってくれたわ」

　静岳は一礼した。

「引き続き、村と道筋を調べさせます。……ただし」

　目で続きを促す。

「この時期、姫様お一人で南方へ向かうのは不可能でございます。護衛と、土地に明るい者が要りましょう」

　名は出さない。それでも、誰を指しているかは分かった。

「分かったわ。下がっていいわ」

　静岳は再び礼をして音もなく退いた。戸が閉まる。

　扇を開き、閉じる。

　……考えるときの癖ね。

　聖典の予定まではまだ間がある。けれど、この世界が頁どおりに待ってくれる保証はない。

　村が焼かれる前に辿り着くには、外へ出る手段と、南方の地理が要る。

　そして今、妊娠するわけにはいかない。懐妊が知れれば、南方どころか後宮からも出してもらえなくなる。

　面倒ね。

　しかもこの国では、子が生まれれば秘術で父親が分かる。皇統を守るにはよく出来た制度だけれど、こちらには迷惑な話だ。

　避妊薬は、理珂を待つしかない。

　面談で、怜鳳鳴はわたくしに媚びず、値踏みしていた。女慣れした、獲物を見る目。

　プレイボーイは契約より、追いかけて落とす過程を楽しむ。颯真たちのように、差し出すものも見えない。

　怜鳳鳴が欲しがるのは、おそらく手に入らないものだけ。

　しかも聖典では、わたくしを処刑する側に回る男だ。

　この男との関係だけは、曖昧なままにできない。

　それでも呼ぶしかない。火に飛び込むような相手でも、南方の地理を持つのはこの男だ。

　目的はひとつ。かわしながら興味を引き、「この女は面白い」と思わせる。次へ繋げればいい。

「老太太」

　呼ぶと、控えていた老太太が進み出てきた。

「今夜、怜鳳鳴を」

　老太太は一度だけわたくしを見て、深く頷いた。

「かしこまりました」

　余計なことは言わず、下がっていく。

　静岳も老太太も、必要のない言葉を足さない。だから信じられるのかもしれない。

　この後宮で四人目の夫。いちばん厄介な男との、最初の夜。

　――始まりね。

　夜が更けた。

　円卓には、湯気を立てる茶と二人分の杯。わたくしは閉じた扇を手に、怜鳳鳴を待った。

　戸が開く。日向《ひなた》の革と馬の匂いが、ふっと部屋へ流れ込んだ。

「皇太姫殿下。お呼びと伺い、参上いたしました」

　低く、底に甘さのある声。声だけで女の警戒を解きにくる。

　戸口には、長身の男が立っていた。

　跪く動作は滑らかで、隙がない。礼を取ることにも、見られることにも慣れた身のこなしだった。

「顔を上げて」

　従う動作もまた滑らか。

　そしてわたくしは彼の顔を正面から見た。

　鋭い眉、深い瞳、通った鼻筋。黒髪の下の肌は少し日に焼け、頬骨と顎の線がはっきりしている。

　理珂が磨いた刃なら、この男は削り出した岩。そして、色気がある。

　余裕にも挑発にも見える口元をした、男くさい美形だった。

　……困った。

　好みだわ。

　思ってしまってから扇を開いた。口元を隠す。今の顔は、見せない方がいい。

　何よりも気になったのは、目だった。

　優雅に微笑みながら、瞳だけはこちらを冷静に品定めしている。

　やっぱり、手強いわね。

「怜鳳鳴。よく来てくれたわ」

「お召しにあずかり光栄です、殿下」

　言葉遣いは完璧に礼儀正しい。けれど声に滲む甘さが礼節の裏にべつの意味を持たせている。

「座って。お茶を入れたの」

　対面の椅子を示すと、怜鳳鳴の眉が一瞬だけ上がった。

　夜伽に呼ばれたのに、寝台ではなく茶が待っていた。想定外らしい。

　怜鳳鳴は微笑んだまま腰を下ろした。長い脚を折っても、背筋には崩れたところがない。

　杯を受け取る指が長い。女を扱い慣れた手かしら、と少し可笑しくなった。

「恐れ入ります」

「あなた、南方の出身だったわね」

「はい。海と山に囲まれた土地です」

「都の暮らしは窮屈？」

　怜鳳鳴の眉がわずかに動いた。

「――よくお分かりで」

　わたくしは微笑んだ。

「あなた、この部屋が窮屈なのでしょう。さっきから壁と天井の距離を測っている。わたくしも同じだから分かるわ」

　怜鳳鳴の目がわずかに開き、作り物の微笑みが一瞬消えた。

「殿下が、窮屈？」

「ええ。立太子の儀のあと執務室と後宮の往復ばかり。馬にも乗れないし遠出もできない」

「馬にお乗りになるのですか」

「乗りたいわ。乗れないだけで」

　怜鳳鳴の笑みに、初めて本物が混じった。目尻の皺が、少し深くなる。

「意外です、殿下」

「何が？」

「もっと退屈なお方かと思っていました」

「見る目がないのね」

　笑ってしまった。怜鳳鳴も笑った。作った笑みではなく少しだけ不意を突かれたような顔で。

　この男は、会話でもこちらの反応を引き出しにくる。そして、わたくしもそれを楽しんでいた。

　初めての、対等に遊べる相手。

「あなたはどう？　都の女は抱き飽きた？」

　怜鳳鳴の目が一瞬光り、今度こそ本当に笑った。

「殿下は恐ろしいお方だ」

「答えになってないわ」

「……ええ。飽きました」

　まっすぐな目で答えた。品定めの色が消えて少しだけ素に近い目になっている。

「だから南方に帰ろうと思っていた矢先に、この栄誉をいただきました」

　栄誉、ね。

　口元は「まったく予定外だった」と言っている。

「都の女で飽きたのならわたくしも似たようなものじゃない？」

「いいえ」

　怜鳳鳴がわたくしの目をまっすぐ見た。甘い声の底に硬いものが混じる。

「正直に申し上げます。私は殿下をお噂通りのお方だと思っておりました」

「お噂通り？」

「ええ。おとなしく美しいだけの姫君と。四人も夫候補をお選びになったのは少々意外でしたが、それも周囲に勧められてのことだろうと」

　まあ。ずいぶんな言いようだけれど、嘘ではない。

「今は違うの？」

「今夜、殿下の目を見てから、ずっと考えています」

　声が少し低くなった。

「私が聞いていたお噂は、どこまでが本当なのかと」

　心臓が一拍、強く打った。

　お世辞ではない。予想と違ったわたくしの、皮の下を見ようとしている。

「あなたは危険な男ね」

　わたくしは扇を少しだけ下ろして怜鳳鳴を見た。

「嬉しいわ」

　怜鳳鳴の目が一瞬だけ揺れた。

　想定外だったらしい。深い瞳の奥に、「この女は何者だ」という問いが浮かんだ。

　ああ、本当に。

　男くさい顔。油断した瞬間の表情。声も好みで、頭も切れる。危険。最高。

　対等に向き合える男を、目で追いそうになる。

　駄目。今夜はかわす夜よ。

「お茶、冷めてしまうわ」

　怜鳳鳴は微かに笑い、杯に口をつけた。日に焼けた喉が動き、日向の革の匂いが近づく。

　杯を置くと、静かに立ち上がった。

「殿下」

　ゆっくりとこちらに近づいてくる。

「お茶をご馳走になりました」

　低く甘い声。

「――次は、こちらがお返しする番です」