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第42話「深層のにおい」

冷蔵庫の前で摩天ちゃんが待っていた。

「今日は深層に行く」と摩天ちゃんが言った。

「深層、というのは」

「今まで入った区画より奥だ。食材の質が変わる。においも変わる」

好代はうなずいた。「わかりました」

「一つ確認する」と摩天ちゃんが言った。「千姿になってから、においの感知範囲が変わったか」

「変わりました。前より広くなったと思います」

摩天ちゃんが少し間を置いた。「それが今日、役に立つかもしれない。そして——役に立たないものが見えるかもしれない」

「役に立たないもの、とは」

「行けばわかる」と摩天ちゃんが言って、冷蔵庫の扉を開けた。

第一章「奥の区画」

◆深層へ

いつものダンジョンより深く入った。

発光結晶の色が変わった。青みがかった光から、赤みがかった光になった。壁の石が変わった。圧縮されたような、密度が高い感触の石だ。

においが変わった。

食材のにおい、魔獣のにおい——それらはある。でも今日は、それとは別のにおいが混ざっていた。

ずっと古いにおいだ。食材のにおいよりずっと前からここにあるにおい。

「……においが変わりました。食材とは別の古いにおいがします」

「わかるか」と摩天ちゃんが言った。前を歩きながら。

「まだ何かはわかりません。でも、とても古い」

「このあたりから先が、今日の目的の区画だ」

◆魔獣との遭遇

三十分ほど進んだところで、においが動いた。

「……右前方、五十メートル。大型です。こちらに向かっています」

摩天ちゃんが剣を抜いた。

来た。

体長八メートル以上の個体だった。全身が黒い甲殻に覆われていて、動くたびに石を砕く音がした。頭部が四つに分かれていて、それぞれが別々の方向を向いていた。

においを確認した。「……体表全体が均質に硬い。弱点が見当たらないです」

「この種はそうだ」と摩天ちゃんが言った。「持久戦になる」

魔獣が突っ込んできた。

摩天ちゃんが動いた——その瞬間だった。

◆完全強化モード

体が変わった。

好代の目には、摩天ちゃんの輪郭が一瞬にじんで見えた。次の瞬間、摩天ちゃんの全身から光が出ていた。

白銀の光ではなかった。七色がかった、虹のような光だった。腕に、肩に、足に、光の層が積み重なっていくのが見えた。魔力が皮膚の外側で固まっていく感触のにおいがした。強化。体の全てを押し上げる——そういうにおいだ。

剣が変わった。

鞘から抜いた一本の剣が、光を纏い始めた。その周囲に、光でできた大剣が重なって現れた。本物の剣より一回り大きい幻影の刃が、実体の剣と完全に重なって、一つになった。幻影は揺れなかった。固定されていた。刃を握る力が二重になっている——そういうにおいだった。

それだけではなかった。

摩天ちゃんの体の周りで、何かが回り続けていた。薄い光の膜だ。攻撃が届いた瞬間に、その膜が攻撃を元の方向へ弾き返す準備をしている——鏡のような、でも鏡より速い何かが、常に展開されている。

透明化はにおいで気づいた。摩天ちゃんの気配が薄くなった時、においが消えない。気配は消えても、においは残る。その違いが、好代には見えた。

「……七色の光が全身に積み重なって、剣に大きな幻影が重なっています。光の膜が展開されています」とインカムに言った。「全部同時に動いています」

魔獣が突っ込んできた。

摩天ちゃんが消えた。

一歩で消えた。短距離のテレポートだ。においが一瞬、二つに分かれた——移動前の残像のにおいと、移動後のにおいが、一瞬だけ別の場所に存在した。魔獣の突進が空を切った。

着地した瞬間に剣が振られた。

甲殻に当たった。

通らなかった。剣が弾かれた。甲高い金属音が広場に響いた。でも——弾かれた衝撃で、摩天ちゃんの体が揺れなかった。虹色の光の層が衝撃を吸収していた。強化の層が、弾かれた力を受け止めていた。

「……体表全体が硬いです——でも、動いた瞬間だけ」と好代は言った。「腹部の継ぎ目が動くたびに少し開きます。五ヶ所あります。一番下が最も薄い」

摩天ちゃんが動いた。

テレポートで魔獣の腹部へ一気に回り込んだ。七色の光を纏った幻影の大剣が、実体の剣と重なったまま、腹部の継ぎ目に向かって叩き込まれた。

通った。

個体が鳴いた。石を削るような音がした。

光の膜が反射した——魔獣の反撃の爪が、発射元に向かって弾き返された。三分後、個体が止まった。

◆休憩

壁にもたれた。

摩天ちゃんの虹色の光が、少しずつ薄くなっていった。呼吸が整うにつれて光の層が収まっていった。制服の腕に、甲殻の破片が当たって薄い傷が入っていた。

「……怪我があります」

「大浴場で治る。問題ない」

少し間があった。

「今日の感知は良かった」と摩天ちゃんが言った。「継ぎ目の情報がなければ倍かかった」

「千姿になってから、密度を読む精度が上がったみたいです」

「……記録する」

好代はにおいを確認し続けた。

古いにおいがまだ来ていた。食材のにおいの奥に、ずっとある。

「……あのにおいが気になります。食材のにおいとは全然違う」

摩天ちゃんが少し間を置いた。「……届けられなかった世界線の残滓区画がある。もう少し奥だ」

「届けられなかった世界線、ですか」

「バーガーとして完成する前に消えた世界線だ。ぱんでむに来たが、バーガーになりきれなかった」

好代はそのにおいを辿った。

「……行きますか」

摩天ちゃんが少し考えてから「行く」と言った。

第二章「残滓区画」

◆においが変わった

さらに十分ほど進むと、においが静かになった。

食材のにおいが消えた。

代わりに——静かなにおいが来た。圧縮されているが、食材とは全然違う。世界線の残骸のにおいだ。でも——終わりきっていない。バーガーになりきれなかった、という感触のにおいだ。

通路の先が少し広くなっていた。広間のような空間だった。

発光結晶が他の区画より多く埋まっていた。その赤みがかった光の中に——何かが漂っていた。

目では見えなかった。でもにおいでわかった。ここに世界線が積み重なっている。バーガーになれなかった世界線が、形を持てないまま漂い続けている。

「……ここです」

摩天ちゃんが広間を見た。「……何も見えないが」

「においがします。世界線のにおいです。終わったけどバーガーになれなかった世界線のにおいが、たくさんあります」

◆人のにおい

においを辿った。ひとつひとつを確認していった。

世界線のにおい。広大な宇宙のにおい。星のにおい。土のにおい。空気のにおい。

そして——人のにおいがした。

「……摩天さん」

「何だ」

「人のにおいがします」

摩天ちゃんが止まった。「誰もいない。空白区画だ」

「いません。でも——いた、は残っています」

好代はそのにおいを丁寧に辿った。

人が生きていたにおい。笑ったにおい。泣いたにおい。食事のにおい。好きだったものがあったにおい。

全部が、バーガーになれなかった世界線の残滓の中に、かすかに残っていた。

「……この世界線に、人がいました」と好代は言った。声が少し静かになった。「その人たちのにおいが、まだ残っています」

摩天ちゃんが広間を見た。何も見えない。でも、何かを考えているような目をしていた。

◆「勿体ない」

しばらく、二人で広間にいた。

摩天ちゃんが腕を組んでいた。

「……摩天さん」

「何だ」

「ここの記録を、届けられますか」

「何を届ける」

「バーガーになりきれなかった世界線にも、人がいたということを——どこかに記録できますか」

摩天ちゃんが少し間を置いた。

「……グリマスに頼む」と言った。

「秩序ちゃんではないですか」

「秩序は、ぱんでむの中の記録を担当している」と摩天ちゃんが言った。「バーガーになれなかった世界線の記録——ぱんでむの外縁の、届かなかったものの記録は、グリマスの管轄だ。あいつは外の記録を集めている」

「そうですか。知りませんでした」

「……私も頼んだことがなかった」と摩天ちゃんが言った。「必要がないと思っていたから」

好代は少し考えた。「摩天さん」

「何だ」

「摩天さんは「届けたことがない」ですか。「届けられない」ですか」

摩天ちゃんが止まった。

長い間があった。

「……私は、食材を取ってくる。届けるのは別の者がやる、と思ってきた」

「そうですか」

「届けるという行為が、私の仕事だと思っていなかった」

「一緒に届けてみますか」と好代は言った。

「……私が届けるものが何かわからない」

「摩天さんが「美味しそう」と思ったことを教えてください。それが届けるものだと思います」

摩天ちゃんが広間を見渡した。

「……私には全部、美味しそうに見える。どの食材も、どの世界線も。全部が素材として来る」

「でも」と好代は言った。「今日は、それと違う感触がありましたか」

摩天ちゃんが少し黙った。

「……ある」と言った。「今日、ここに来て——違う感触が来た」

「何の感触ですか」

「……勿体ない」と摩天ちゃんが言った。

静かな言葉だった。

「食材として来なかった。ただ——ここにいた人たちのにおいが消えていくことが、勿体ない、と来た」

好代はその言葉を受け取った。

第三章「グリマスへ」

◆帰り際

帰り道を歩きながら、摩天ちゃんがインカムを取り出した。

「グリマス」

「はい、何でしょうか」とグリマスの声が来た。

「ダンジョン深層の残滓区画に、バーガーになれなかった世界線の痕跡がある。人がいたにおいが残っている。記録してほしい」

グリマスが少し間を置いた。「……摩天さんから、記録の依頼を受けたのは初めてです」

「初めてだ」と摩天ちゃんが言った。「頼んだことがなかった。でも——ここは外縁の記録だ。秩序ではなくあなたの管轄だと思った」

「……正しい判断です」とグリマスが言った。「外縁の、届かなかった記録は私が担当しています。承りました。座標を教えてください」

摩天ちゃんが座標を伝えた。

インカムを切った後、摩天ちゃんが少し間を置いた。

「……届けたことがなかった、が正確だった」と摩天ちゃんが言った。「できないのではなく、やっていなかっただけだった」

「そうだと思います」

「……今日、確認した」

【クルー視点モノローグ】

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**摩天——五十七日目**

「届けたことがなかった」が正確だった。

できないと思っていた。でも今日確認した。できないのではなく、やっていなかっただけだった。

「勿体ない」という感触が来た。

今まで「美味しそう」か「美味しくなさそう」の二択で来ていたものが、今日は違う感触で来た。あの残滓区画の人たちのにおいが消えていくことが——食材として来なかった。勿体ない、として来た。

グリマスに記録を頼んだ。頼んだことがなかった。でも頼んだ。

秩序ではなくグリマスを選んだのは、外縁の記録はグリマスの管轄だと知っていたからだ。ダンジョンを長く巡回しているから、その区別はわかっていた。ただ——頼もうと思ったことがなかっただけだ。

好代が「一緒に届けてみますか」と言った。

その時、私が届けるものが何かわかった。

「勿体ない」と思ったもの。それが、私が届けるものだ。

今日の記録：「勿体ない、という感触が来た。初めて。記録する。」

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**グリマス——五十七日目**

摩天から記録の依頼が来た。

初めてのことだ。

摩天はダンジョンを巡回し、食材を処理する。記録を求めることがなかった。

でも今日、届けられなかった世界線の記録を依頼してきた。

「外縁の記録はあなたの管轄だと思った」と言った。

正しい。私は外縁の、届かなかったものの記録を集めている。秩序はぱんでむ内の記録担当だ。摩天はその区別を知っていた。ただ頼まなかっただけだった。

記録した。

座標を入れた。においの記録を添付した。「五十七日目。深層残滓区画。人のにおいの残滓あり。バーガーになれなかった世界線。記録者：摩天、好代」

……摩天が記録を求めた。これも記録する。「摩天、初めて届けることを求めた」

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【エピローグ】五十七日目の夜

夜、廊下を歩いた。

今日のダンジョンのにおいがまだ来ていた。

残滓区画のにおい。古い世界線のにおい。人がいたにおいの残滓。それから——摩天ちゃんが「勿体ない」と言った時のにおい。

グリマスが記録した。

記録された、ということは——残る。

バーガーになれなかった世界線が残ったわけではない。でもそこに人がいたという事実が、記録として残った。

それが届けることの一つの形だ。

摩天ちゃんが「勿体ない」を持ち始めた。

前が広い。

——それはずっと変わらない。

**◆ぱんでむ拡張記録：渋谷2.3区画分＋1ヶ所＋外縁部2ヶ所（五十七日目・変化なし）**