このバーガーがある限り、私は終わらせない。〜万魔殿（ぱんでむ）の無敵クルー、No.1はまだ食べ足りない件〜

第69話「好きだった場所」

朝。

ぱんでむの窓から。

柔らかい光が入っていた。

好代は。

昨日持ち帰った紙片を見ていた。

黄色い紙。

そこに。

一言だけ。

「好き」

書かれている。

それだけ。

誰が書いたのか。

何を好きなのか。

誰に向けたのか。

何もわからない。

好代は。

紙片を裏返した。

何もない。

棚を開く。

紙から漂うにおいを読む。

インク。

古い紙。

人の手。

バーガー。

それから。

ほんの少し。

花。

「……花？」

好代は。

顔を上げた。

一番奥の席を見る。

二脚の椅子。

花瓶。

昨日置いた写真。

そこに。

郷愁ちゃんが立っていた。

「どうしたの？」

「この紙から」

好代は。

黄色い紙を見せる。

「花のにおいがします」

郷愁ちゃんが。

紙を見る。

「花？」

「はい」

郷愁ちゃんは。

紙を受け取らなかった。

ただ。

じっと見る。

「……この色」

「知っていますか？」

「色じゃなくて」

郷愁ちゃんは。

少し考える。

「この感じ」

「感じ？」

「昔、こういう紙を見た気がする」

好代は。

一番奥の席を見る。

「ここで？」

「たぶん」

郷愁ちゃんは。

椅子を一脚引いた。

「座ってもいい？」

「はい」

郷愁ちゃんが。

座る。

しばらく。

何も言わない。

そして。

「……この席」

「はい」

「前から、好きだった」

好代は。

少し驚いた。

「郷愁ちゃんも？」

「うん」

「どうしてですか？」

郷愁ちゃんは。

窓を見る。

「誰かが帰ってくる感じがするから」

「帰ってくる？」

「うん」

「誰が？」

「わからない」

少し笑う。

「でも、待ってると」

郷愁ちゃんは。

空いた向かい側の椅子を見る。

「帰ってきそうな気がするの」

好代は。

黄色い紙を見た。

「好き」

その意味が。

ほんの少しだけ。

変わった気がした。

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第一章「花を置く理由」

昼。

郷愁ちゃんは。

花瓶の花を替えていた。

好代も。

隣にいる。

「いつから、この席に花を置いているんですか？」

「覚えてない」

「ずっと？」

「たぶん」

「誰かに頼まれたんですか？」

「ううん」

「じゃあ、どうして？」

郷愁ちゃんは。

新しい花を一本。

花瓶に入れた。

「枯れてると」

少し。

花を見る。

「帰ってきた人が寂しいかなって」

好代は。

黙った。

「誰も帰ってこなくても？」

「うん」

「それでも？」

「うん」

「……変ですね」

郷愁ちゃんが。

笑う。

「そう？」

「はい」

「でも」

郷愁ちゃんは。

花瓶を置いた。

「帰ってこないからって、帰る場所までなくしていいとは限らないよ」

好代は。

その言葉を聞いた。

胸の奥に。

何かが残った。

「帰る場所……」

「うん」

「場所って」

好代は。

考える。

「誰かがいるから、場所になるんでしょうか」

郷愁ちゃんは。

首を横に振った。

「逆かもしれない」

「逆？」

「場所が残ってるから」

一番奥の席を見る。

「帰ってきたいと思えることもある」

好代は。

黄色い紙を。

そっと持ち上げた。

「じゃあ」

「うん？」

「この『好き』も」

「うん」

「誰かが、この場所を好きだったという意味かもしれませんね」

郷愁ちゃんは。

紙を見る。

「そうかもね」

そして。

少しだけ笑った。

「だったら」

花瓶の横を指す。

「そこに置いてあげれば？」

好代は。

頷いた。

黄色い紙を。

写真の隣へ置いた。

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第二章「写真の裏」

午後。

秩序ちゃんが。

記録室から出てきた。

「好代さん」

「はい」

「昨日の写真についてです」

「何かわかりましたか？」

「撮影日時が確認できました」

「いつですか？」

秩序ちゃんは。

端末を見せた。

かなり古い日付。

一番奥の席が。

まだ今とは違う内装だった頃。

「この写真」

好代は。

写真を見る。

そこには。

一人の客。

バーガー。

向かい側の空席。

そして。

花瓶。

「花がありますね」

「はい」

「この時から？」

「記録上は」

秩序ちゃんは。

次の資料を開いた。

「この花瓶は、写真以前の記録にも存在します」

「そんなに古いんですか？」

「はい」

「誰が置いたんでしょう」

「記録がありません」

好代は。

写真を覗き込んだ。

何か。

引っかかる。

「……」

「どうしました？」

「写真の人」

「はい」

「この人」

好代は。

写真の端を指した。

「花を見ています」

秩序ちゃんが。

拡大する。

本当に。

客の視線は。

バーガーではなく。

花瓶へ向いていた。

「……」

好代は。

棚を開いた。

写真。

花。

人。

そして。

小さな感情。

「好き」

黄色い紙と。

同じにおい。

好代は。

静かに言った。

「この人」

「はい」

「この花が好きだったんだと思います」

秩序ちゃんは。

記録を確認する。

「根拠は？」

「においです」

「……」

秩序ちゃんは。

少し考えた。

「記録しておきます」

「はい」

「『写真上の人物は、花に対して好意を示していた可能性あり』」

好代が。

少し笑った。

「秩序ちゃん」

「はい？」

「ちゃんと、可能性って書くんですね」

「確認できていないことですから」

「なるほど」

「断定すると、後で記録が嘘になります」

好代は。

黄色い紙を見る。

「……好きだったことも」

「はい」

「残せるんですね」

「はい」

秩序ちゃんは。

端末を閉じた。

「ただし」

「？」

「『好きだった』と『今も好き』は分けて記録します」

好代は。

その違いを。

少し考えた。

「……大事ですね」

「はい」

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第三章「今も好き」

夕方。

郷愁ちゃんが。

写真を見ていた。

「この人」

「はい」

「花を見てるね」

「はい」

「じゃあ」

郷愁ちゃんが。

笑った。

「私と同じ」

好代も。

笑った。

「そうですね」

その時。

黄色い紙が。

ほんの少し。

動いた。

二人が見る。

紙が。

写真のほうへ。

数センチ。

滑っていく。

「……」

郷愁ちゃんが。

手を伸ばす。

触れる前に。

紙が止まった。

「何でしょう」

好代が。

棚を開く。

「……」

今度は。

花のにおいが強い。

でも。

それだけではない。

懐かしさ。

帰りたい気持ち。

そして。

誰かに見つけてほしい気持ち。

好代は。

目を閉じた。

「……」

「どうしたの？」

「この紙」

好代は。

ゆっくり言った。

「『好き』と言っているだけじゃありません」

「じゃあ？」

「『好きだったことを、忘れないで』」

郷愁ちゃんの。

表情が変わった。

「……」

好代は。

紙を見る。

「そんな感じがします」

郷愁ちゃんは。

しばらく黙った。

そして。

写真の人を見る。

「忘れないよ」

小さく。

そう言った。

好代が。

郷愁ちゃんを見る。

「郷愁ちゃん？」

「この人のこと」

郷愁ちゃんは。

写真を見つめる。

「知らない人だけど」

少し笑う。

「ここが好きだったなら」

花瓶に。

新しい花を一輪。

「忘れなくていいと思う」

黄色い紙が。

ふわりと浮いた。

花瓶の横へ。

静かに落ちる。

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第四章「それは誰のもの」

夜。

真意ちゃんが。

黄色い紙を調べていた。

好代。

郷愁ちゃん。

秩序ちゃんも。

一緒にいる。

真意ちゃんが。

ルーペを紙へ向ける。

「……」

「何かわかりましたか？」

好代が聞く。

「タグはある」

「闇ドナルドのもの？」

「違う」

即答だった。

「じゃあ」

「人間側のもの」

「この席にいた人？」

「可能性は高い」

真意ちゃんは。

さらに読む。

「ただし」

「はい」

「一人のタグじゃない」

好代の表情が。

変わった。

「また複数？」

「うん」

真意ちゃんは。

淡々と答える。

「この席に残った感情が重なっている」

「どんな感情ですか？」

「好意」

「……」

「懐かしさ」

「はい」

「帰属」

「帰属？」

「ここが自分の場所だと思う感覚」

好代は。

一番奥の席を見る。

「……」

「それから」

真意ちゃんが。

少しだけ。

ルーペを下げた。

「待つこと」

「待つ？」

「誰かを待つ」

好代は。

空席を見る。

「……」

「ただし」

真意ちゃんは。

紙を置いた。

「これは闇ドナルドが作ったものではない」

「はい」

「闇ドナルドが触れた痕跡も薄い」

「じゃあ」

「この紙自体は」

真意ちゃんは。

紙を見る。

「もっと前からあった」

好代は。

少しだけ。

息を吐いた。

「……そうだったんですね」

「うん」

真意ちゃんは。

立ち上がる。

「闇ドナルドが残したものを調べることも必要」

少し間。

「でも」

黄色い紙を見る。

「闇ドナルドが来る前から、ここには残っていたものがある」

好代は。

その言葉を聞いた。

そして。

わかった。

闇ドナルドは。

この場所を作ったわけではない。

ただ。

ここにあったものへ。

触れた。

取り込んだ。

歪めた。

だから。

元を辿れば。

もっと普通の。

もっと小さな。

人間の感情がある。

「……」

好代は。

紙を見た。

「それなら」

「うん？」

「返す場所を」

好代は。

一番奥の席を見る。

「間違えなくて済みますね」

真意ちゃんは。

少しだけ。

目を細めた。

「どういう意味？」

「この紙は」

好代は。

答える。

「闇ドナルドへ返すものじゃない」

「……」

「ここに置いておくものです」

真意ちゃんは。

何も言わなかった。

ただ。

「そうね」

とだけ答えた。

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第五章「好きだった」

閉店後。

好代は。

一番奥の席に座っていた。

向かいには。

誰もいない。

花。

写真。

黄色い紙。

そして。

白い封筒。

全部。

そこにある。

好代は。

一つずつ。

においを読む。

写真。

この場所を見た人。

花。

この場所を好きだった人。

手紙。

誰かに届けたかった人。

黄色い紙。

誰かの「好き」。

黒い痕跡。

それらを取り込んだ存在。

全部。

違う。

でも。

全部。

ここに残っている。

好代は。

ふと。

自分の胸に手を置いた。

「私も」

小さく言う。

「好きです」

何が。

とは言わない。

ぱんでむ。

バーガー。

この席。

ここにいる人たち。

そして。

食べること。

「……」

棚が。

静かに開く。

今度は。

誰かの感情が入ってこない。

自分自身のにおい。

好代自身の。

「好き」。

好代は。

それを。

そのまま棚に入れた。

分けなくていい。

これは。

自分のものだから。

その時。

一番奥の席の向かい側。

誰も座っていない椅子が。

ほんの少し。

後ろへ引かれた。

ギィ。

好代は。

振り返る。

誰もいない。

でも。

椅子の上に。

小さな花びらが一枚。

落ちていた。

「……」

好代は。

それを拾わなかった。

そのまま。

そこに置いておいた。

誰かが置いたのなら。

誰かが取りに来るかもしれない。

来なくても。

そこに置いたということは。

残る。

好代は。

静かに立ち上がった。

「おやすみなさい」

空席へ。

そう言って。

フロアを出た。

誰もいない席。

誰もいない椅子。

でも。

そこには。

確かに。

「好きだった」という気持ちが。

残っていた。

そして。

外縁のもっと遠く。

黒い影が。

ぱんでむを見ていた。

闇ドナルド。

その視線の先に。

一番奥の席。

そこにある。

黄色い紙。

「好き」。

影は。

手を伸ばさなかった。

奪わなかった。

取り込まなかった。

ただ。

遠くから。

見ていた。

やがて。

その影の胸元から。

黒いものが。

一粒だけ。

地面へ落ちた。

その黒い粒の中に。

今まで存在しなかった。

小さな白い点があった。

闇ドナルドは。

それを見ていた。

しばらく。

動かなかった。

そして。

小さく。

呟いた。

『……好き』

その言葉が。

自分自身のものなのか。

誰かから取り込んだものなのか。

闇ドナルド自身にも。

まだ。

わからなかった。