第60話「痕跡」
朝。
ぱんでむは。
まだ静かだった。
昨夜の戦闘の跡が。
そこかしこに残っている。
壁。
床。
割れた照明。
倒れた椅子。
散らばった書類。
それでも。
一番奥の席だけは。
何も壊れていなかった。
三つの椅子。
花瓶。
小さな花。
そして。
昨日、置いたバーガーの包み紙。
好代は。
そこに立っていた。
「……」
棚を開く。
黒いにおい。
焦げた甘さ。
雨。
土。
金属。
空腹。
そして。
ほんの少しだけ。
パンのにおい。
昨夜より。
薄くなっている。
「……」
好代は。
窓を見る。
もう。
影はいない。
けれど。
確かに。
何かが来た。
そして。
帰っていった。
「おはよう」
背後から声がした。
好代が振り返る。
真意ちゃんだった。
手には。
いつものルーペ。
その反対の手には。
小さな記録用ケース。
「おはようございます」
「怪我は？」
「ありません」
「そう」
真意ちゃんは。
一番奥の席を見る。
「じゃあ、調べる」
「何をですか？」
「昨夜の客」
好代は。
少しだけ驚いた。
「客なんですか？」
「まだ決めてない」
真意ちゃんは。
しゃがみ込んだ。
「でも」
床を見る。
「痕跡は残ってる」
第一章「残った足跡」
真意ちゃんは。
床へルーペを向けた。
肉眼では。
何もない。
ただの床。
でも。
ルーペを通すと。
表面に。
薄い線が浮かび上がった。
「……」
真意ちゃんが。
少し角度を変える。
「ここ」
好代が覗き込む。
「何ですか？」
「通った跡」
「足跡？」
「それとは少し違う」
ルーペの中。
床の素材そのものが。
わずかに変質している。
何かが。
そこを通った。
その時間を。
床が覚えている。
「昨日の歪者ですか？」
「ええ」
真意ちゃんは。
淡々と答えた。
「間違いない」
「どうしてわかるんですか？」
「痕跡の構造が一致してる」
「第39話の時と？」
「同じ種類のタグ反応」
好代は。
第39話のことを思い出した。
カオスドナルド。
あの時。
真意ちゃんは。
変質した姿の奥から。
最初の命名タグを読んだ。
「じゃあ」
好代が聞く。
「今回も？」
「読む」
真意ちゃんは。
ルーペを近づけた。
タグが。
浮かび上がる。
一層。
二層。
さらに。
その奥。
真意ちゃんは。
一度だけ。
瞬きをした。
「……」
好代が待つ。
真意ちゃんは。
何でもないことのように。
言った。
「闇ドナルド」
「……」
「識別名は、それで確定」
好代は。
少しだけ考えた。
「闇ドナルド」
「うん」
「カオスドナルドではないんですね」
「違う」
真意ちゃんは。
ルーペを下ろした。
「闇ドナルド」
それだけ。
まるで。
商品の名前を確認するような。
淡々とした言い方だった。
第二章「その先」
「それで」
好代が聞いた。
「何かわかりましたか？」
「いろいろ」
真意ちゃんは。
記録用紙を広げた。
「まず」
一行目を書く。
「この個体は」
ペンが動く。
「昨日初めてここへ来たわけじゃない」
好代が。
顔を上げた。
「……え？」
「もっと前から」
真意ちゃんは。
床を見る。
「外縁部を何度か通ってる」
「何度も？」
「少なくとも、確認できる痕跡だけで七回」
「七回……」
「ただし」
真意ちゃんが。
二行目を書く。
「ぱんでむへ侵入したのは昨日が初めて」
好代は。
少し考えた。
「じゃあ」
「うん」
「ずっと外から見ていた？」
「可能性が高い」
「何を？」
真意ちゃんは。
一番奥の席を見る。
「ここ」
好代の胸が。
少しだけ動いた。
第三章「席の記憶」
真意ちゃんは。
一番奥の席へ近づいた。
椅子。
テーブル。
花瓶。
そして。
三つの椅子。
「これ」
「はい」
「三脚目」
「はい」
真意ちゃんは。
三脚目の椅子へ。
ルーペを向けた。
「……」
しばらく。
何も言わない。
やがて。
「面白い」
「何がですか？」
「この椅子」
真意ちゃんが。
指先で背もたれを触る。
「昨日増えたんだよね」
「はい」
「でも」
ルーペを覗く。
「痕跡は、もっと古い」
好代は。
黙った。
「……どういうことですか？」
「椅子がここに来る前から」
真意ちゃんは。
床を見る。
「ここには、三人分の空間があった」
「空間？」
「誰かが座っていたわけじゃない」
「はい」
「でも」
真意ちゃんは。
少しだけ。
考えた。
「誰かが座る余地だけが、ずっと残っていた」
好代は。
その言葉を聞いた。
「……」
それは。
昨日までの空席とは。
少し違う。
空席があるのではない。
誰かが来るための場所が。
最初から。
存在していた。
「じゃあ」
好代が言った。
「闇ドナルドは」
「うん」
「その場所を見つけた？」
真意ちゃんは。
すぐに答えなかった。
「違うかもしれない」
「え？」
「見つけたんじゃなくて」
真意ちゃんは。
三脚目の椅子を見る。
「ここが、呼んだ可能性もある」
好代は。
黙った。
第四章「タグの中身」
「もう一つ」
真意ちゃんが言った。
「闇ドナルドのタグ」
「はい」
「名前だけじゃない」
「何が書いてあったんですか？」
真意ちゃんは。
ルーペを再び覗いた。
「起源」
「起源？」
「どこから、この個体が生じたか」
好代が。
息を止める。
「わかるんですか？」
「完全には」
「でも」
「一部は読める」
真意ちゃんが。
紙へ書いていく。
「ドナルドの概念」
一行。
「変質」
二行。
「共鳴対象」
三行。
そこだけ。
真意ちゃんの手が止まった。
「……」
「何ですか？」
「少し変」
「何が？」
「普通なら」
真意ちゃんは。
ゆっくり言った。
「一つの概念に共鳴する」
「カオスドナルドなら混沌、みたいに？」
「そう」
「じゃあ闇ドナルドは？」
「それが」
真意ちゃんは。
もう一度。
ルーペを覗いた。
「一つじゃない」
好代は。
目を見開いた。
「複数？」
「うん」
「何と？」
「まだ全部は読めない」
「でも」
真意ちゃんは。
タグの一部を指した。
「食欲」
好代は。
黙った。
「孤独」
もう一つ。
「拒絶」
そして。
「それから」
真意ちゃんが。
少しだけ。
眉を寄せた。
「愛着」
好代の胸が。
強く動いた。
第五章「闇ドナルドの痕跡」
「だから」
好代は。
一番奥の席を見る。
「食べてほしい」
「うん」
「一緒にいたい」
「うん」
「帰りたい」
「うん」
「それが全部」
好代は。
少し考える。
「闇ドナルドの感情なんですか？」
「違う」
真意ちゃんは。
即答した。
「え？」
「タグに残っているのは」
真意ちゃんが。
ルーペを閉じる。
「この個体が変質する過程で取り込んだもの」
「……」
「本人の感情とは限らない」
好代は。
その言葉を聞いた。
「じゃあ」
「うん」
「誰かの感情かもしれない？」
「可能性はある」
「誰の？」
「そこまでは読めない」
真意ちゃんは。
少しだけ。
ルーペを振った。
「でも」
「はい」
「昨日、あなたに触れようとした時」
好代は。
あの瞬間を思い出した。
胸の前。
止まった手。
そして。
身体を透過した。
「タグが」
真意ちゃんが言う。
「一瞬だけ、変化した」
「……」
「好代の中にあるものに反応した」
好代は。
自分の胸へ手を当てた。
「千姿の？」
「たぶん」
「何が？」
「まだ不明」
真意ちゃんは。
淡々としていた。
でも。
その目だけは。
少しだけ。
鋭かった。
第六章「食べてほしい」
昼。
渾沌ちゃんが。
厨房にいた。
「真意ちゃん」
「なに？」
「昨日のやつ」
「闇ドナルド」
「それ」
渾沌ちゃんは。
バーガーを作りながら。
聞いた。
「やっぱり、バーガーが好きなのかな」
真意ちゃんは。
少し考えた。
「タグだけなら」
「うん」
「そういう傾向はある」
「そっか」
渾沌ちゃんが。
少し嬉しそうに笑う。
「じゃあ」
「うん」
「嫌いにならなくていい？」
真意ちゃんは。
渾沌ちゃんを見る。
「嫌いになる必要はない」
「……」
「でも」
「うん」
「近づく必要もない」
渾沌ちゃんは。
少し考えた。
「そっか」
いつもの。
「そっか」だった。
でも。
今回は。
少しだけ。
寂しそうだった。
好代は。
そのにおいを読む。
渾沌ちゃんの中にある。
バーガーが好き。
誰かに食べてほしい。
誰かと食べたい。
その気持ち。
そして。
闇ドナルドの中にある。
似ているもの。
でも。
同じではない。
「……」
好代は。
その違いを。
まだ言葉にできなかった。
第七章「記録」
午後。
秩序ちゃんが。
調査結果を整理していた。
「識別名」
「闇ドナルド」
「確認」
「はい」
「初回侵入」
「昨日」
「外縁部での観測回数」
「七回以上」
「目的」
「不明」
「一番奥の席への執着」
「確認」
「好代さんへの接触」
「確認」
「攻撃意図」
「不明」
「バーガーへの関心」
「確認」
「『一緒に』という反応」
「確認」
「『食べて』という反応」
「確認」
秩序ちゃんは。
最後の項目を書いた。
「以上です」
世達ちゃんが。
記録を読む。
「かなり整理できましたね」
「はい」
好代は。
その資料を見る。
一つの名前。
闇ドナルド。
その下に。
大量の未確定事項。
「……名前はわかったのに」
好代が言う。
「何もわかってないみたいです」
真意ちゃんが。
隣で答えた。
「そういうものよ」
「え？」
「名前は」
真意ちゃんは。
ルーペをケースへしまった。
「識別するためのものだから」
「……」
「理解するためのものじゃない」
好代は。
その言葉を聞いた。
確かに。
そうだった。
第八章「最後の痕跡」
夜。
全員が。
少しずつ仕事へ戻っていた。
好代は。
一番奥の席へ向かった。
三つの椅子。
花瓶。
古い花。
そして。
昨日の戦闘で落ちた。
小さな黒い紙片。
好代は。
それを拾った。
「……」
棚を開く。
においが来る。
闇ドナルド。
でも。
その奥に。
別のにおい。
とても古い。
好代は。
息を止めた。
これは。
昨夜のものではない。
もっと前。
ずっと前。
ぱんでむに。
何かが来るより。
ずっと前。
「……」
真意ちゃんが。
背後に立っていた。
「それ」
「はい」
「見せて」
好代は。
紙片を渡す。
真意ちゃんが。
ルーペを向ける。
しばらく。
無言。
そして。
初めて。
表情が変わった。
「……これ」
「何ですか？」
「闇ドナルドのタグじゃない」
好代は。
驚いた。
「え？」
「もっと古い」
「じゃあ」
真意ちゃんは。
紙片を裏返す。
そこに。
小さな文字が。
一つ。
浮かび上がった。
「ドナルド」
好代は。
言葉を失った。
「普通のドナルド様？」
「それも違う」
「じゃあ」
真意ちゃんは。
ルーペを近づける。
「これは」
一文字。
その下に。
もう一文字。
さらに。
もう一文字。
タグが。
ゆっくり。
姿を現す。
真意ちゃんが。
読む。
「……初期個体」
好代の胸が。
大きく鳴った。
「初期？」
「そう」
真意ちゃんは。
紙片を見つめた。
「闇ドナルドより前」
「……」
「カオスドナルドより前」
「……」
「この歪者が生まれるより前に」
真意ちゃんは。
一番奥の席を見る。
「ここには」
少し間。
「別のドナルドが来ていた」
好代は。
三つの椅子を見る。
一つ。
二つ。
三つ。
そのうち。
一つだけ。
誰も座っていない。
でも。
そこから。
ごく微かな。
焼きたてのパンのにおいがした。
好代は。
そのにおいを読んだ。
黒くない。
焦げてもいない。
ただ。
温かい。
そして。
その奥に。
一つだけ。
古い感情があった。
「食べてほしい」
好代は。
静かに。
目を閉じた。
