31話「赤尖晶と予兆」
――バヂィッ！ と、空間を裂くような鋭い音が響いた。
逃げ遅れた女子生徒の背後に迫っていたテンタクル・アルファの触手が、空中から飛来した"赤い結晶"によって根元から断ち切られた。切り口からは青い粒子が激しく噴き出し、巨躯が苦悶にのたうつ。
「おいおい。こんな化け物がうろついてたんじゃ、試験にならないよ」
吹き抜けの上層から、軽やかな着地と共に現れたのは、監督役の尖晶だった。彼の背後には、同じく四年生と思われる実力派のハッカーが二人、守りを固めるように控えている。
「すまない、怖かっただろう。ここは僕たちが引き受ける」
尖晶が拳銃型のL-Gearを構える。同時に、彼の固有定義なのだろう、宙に展開された無数の赤い結晶体が、尖晶の意志に従って弾丸のごとき速度で射出された。
（――聞いたことがある、たぶんあの固有定義は、"飛尖晶"だ）
その結晶はただの物理弾ではない。着弾の瞬間に相手の論理構造を内側から破砕し、修復不能なエラーを叩き込む無慈悲な礫。
赤い結晶は、展開することで防御や目隠しにも使える。攻防兼ね備えた、優秀な固有定義だ。
キィィィィィィン！ と高く澄んだ駆動音が響くたび、危険級ガイストであるテンタクル・アルファの肉体が削り取られていく。
受験者たちが苦戦していた触手の壁を、尖晶はまるで見えないハサミで紙を切り抜くかのような手際で、淡々と解体していった。
（……なるほどな。学生にしちゃ上出来だな）
岩陰からその光景を見ていた俺は、思わず内心で膝を打った。
無駄のない Will-Bit の配分。迷いのない定義の実行。既に大人のプロハッカーたちと比較しても遜色ない、極めて堅実で高水準な戦闘技術。あの若さでこれだけの実力を身につけているのは、素直に称賛に値する。
だが、同時に、冷たい思考が脳裏を掠める。
（……これほどの実力者が何人もいて、なお、あの惨劇は防げなかったのか？）
弱いほうだとはいえ、危険級を難なく撃破し、周囲の受験生を守るだけの余裕を持つ彼ら。そんな彼らが、手も足も出せずに呑み込まれる相手。
これから現れるのは、そんな彼らの積み上げてきた論理を、根底から嘲笑い、踏みにじるような化け物だということか。
「――よし、障害は排除した。みんな、怪我はないかな！」
最後の一撃がテンタクル・アルファの核を貫き、巨躯が光の塵となって霧散した。尖晶は爽やかな笑みを浮かべ、震える女子生徒の肩に手を置いて安心させる。
「大丈夫、あとの処理は僕たちがやっておく。みんなは安心して試験を続けてくれ！ 君たちの勇姿を、翡翠先生も期待しているはずだよ！」
監督役たちの鮮やかな手並みに、周囲の受験生たちから歓声と安堵の溜息が漏れる。結衣もまた、構えていた剣を収め、尊敬の眼差しを尖晶に向けていた。
演習は再び、秩序を取り戻したかのように見えた。
それから数時間。試験は、表面的には順調に推移していた。
俺は人混みに紛れながら、自身のターゲットである鳥型ガイスト"ウィンド・リッパー"を第5階層の隅で発見した。周囲に誰もいないことを確認し、ヴォルテクスを極低出力で一閃。一秒にも満たない作業で討伐ログを生成し、そのまま何食わぬ顔でさらに深層へと足を進めた。
第6、第7、第8……。
階層を下るごとに、周囲の受験生の密度が下がっていく。
結衣もまた、道中の雑魚を蹴散らしながら、驚異的なペースで目標地点へと潜り続けていた。
時折、彼女の戦闘を遠巻きに眺めていたが、その動きには一切の迷いがない。特待生としてのプライドと、俺への心配が、彼女を突き動かしているようだった。
そして、第11階層の終わり頃。
広大な空洞に、崩落したビル群が複雑な迷路を形成しているエリアで、俺は頃合いだと判断した。
「よう、結衣。もうターゲットは倒したかよ？」
物陰からひょっこりと姿を現し、偶然を装って声をかける。
「――っ、湊！？ あんた、生きてたのね！」
結衣が素っ頓狂な声を上げ、目を丸くして駆け寄ってきた。
「失礼な。俺を何だと思ってるんだ。これでも最新のギアを持ってるんだぜ？ 雑魚を撒きながら隠れて潜るくらい、朝飯前だ」
「もう……。心配させないでよ。でも、ここまで来られたなら、ご自慢のギアも伊達じゃないみたいね」
結衣はニヤリと不敵に笑い、俺の肩を軽く叩いた。その表情には、ようやく合流できたことへの安堵の色が透けて見えた。
周囲には、同じく目標を達成して合流した数組の特待生たちがいたが、誰もLevel 15の俺に注意を払う者はいなかった。精々が"運の良い奴"程度に思われているのだろう。
「目標地点の第14階層は、すぐ目の前だ。……とっとと終わらせるぞ」
俺たちは、再び足並みを揃えて潜行を開始した。
だが、階層を降りるごとに、俺の網膜に表示されるノイズ係数は、目に見えて上昇していた。
Will-Bit の対流が、物理的な"風"となって肌を叩く。
ダンジョンを構成する情報の壁が、不気味に、呼吸するように明滅している。
（……静かすぎる）
本来なら、深層に行けば行くほどガイストの咆哮や戦闘音が響くはずだ。
なのに、今は。
まるで巨大な獣の胃袋の中にでも入り込んでしまったかのような、重苦しく、粘りつくような静寂。
（来るな。……未来で何度も感じた、事態が動く時の、あの嫌な匂いだ）
俺は、隣を歩く結衣の手首を一瞬だけ強く握った。
「湊？ どうかしたの？」
「いや……なんでもない。……離れるなよ、結衣」
「わかってるって。あんたこそ、震えてんじゃないわよ？」
結衣は冗談めかして笑ったが、その頬が僅かに引き攣っていることに、俺は気づいていた。
彼女も感じ始めているのだ。
このダンジョンが、今、決定的な"変異"の瞬間を迎えようとしていることを。
第14階層へ続くゲートが、闇の向こうに見えてきた。
そこを潜れば、今回の試験の目標は達成する。
だが、俺の知る新宿第11ダンジョンの惨劇において、そこはゴールにはなり得ない。
――地獄の入り口だと、俺はそう、知っている。
