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2話「再起動の朝」

　眩しい。

　視界を焼くような白光に、俺は反射的に腕で顔を覆った。

　おかしい。

　2070年の東京に、これほど純粋な太陽の光など存在しないはずだ。あの街の空は、いつだって電磁ノイズの雲に覆われ、毒々しい紫色の光を放っている。

　それに、身体が妙に軽い。

　47年間、戦いと酒で磨り潰してきた関節の痛みも、脳を締め付けるような演算疲労も、嘘のように消えている。

　それどころか、鼻を突くのは死臭や焦げた情報の匂いではなく――。

「……古びた、畳の匂い？」

　俺はゆっくりと目を開けた。

　視界に飛び込んできたのは、剥がれかけた壁紙と、山積みの漫画。そして、机の上に置かれた飲みかけのペットボトル。

　安アパートの六畳一間。

　そこは、俺が17歳の頃に住んでいた、かつての自室だった。

「……なんだ、これは。死に際に見てる夢……とかか？」

　心臓が不快なほど速く脈打っている。

　俺はふらつく足取りで立ち上がり、壁に掛けられた古いカレンダーに目をやった。

『2040年　4月』

　2040年。

　そんな馬鹿な、と言葉が漏れる。今から30年前。人類がまだダンジョンに希望を抱き、致命的な絶望なんて存在もしなかった頃の、平和な時代。

　俺は部屋の隅にある姿見の前に立った。

　鏡の中にいたのは、こけた頬も、鋭すぎる眼光も、白髪混じりの無精髭もない――。

　どこにでもいるような、冴えない17歳の少年だった。

「……ははっ。冗談だろ」

　自分の顔を触る。肌には張りがあり、傷一つない。

　SS級ハッカーの証である最高級のギア、"フラクタル"はどこにもなく、代わりに机の上にあるのは、学校から支給された普及型のL-Gear。

　鉛色の、安っぽいプラスチックの塊だ。

「……ってことは、今、俺は17歳……ってことになるのか？」

　信じられなかった。

　あの第11ダンジョンの最深部で、俺の胸は確かに貫かれたはずだ。存在というデータがデリートされていく感覚も、はっきりと覚えている。

　あの瞬間に起動した、あの"Protocol 17/47"という謎のコードが、俺をここへ運んだというのか。

　混乱する頭でL-Gearを手に取り、起動コマンドを叩いた。

　網膜上に投影されるステータス画面。そこにある数字は、さらに俺を絶句させた。

『Name: Minato Sumizaki』

『Rank: Lead（鉛）』

『Level: 2』

『Signature: 最適化 (Efficiency +1.0%)』

「効率、1パーセント……。そうだった。当時はこれが俺の限界だったんだ」

　30年後の俺なら、鼻で笑うようなゴミ同然の数値。

　だが、この肉体とデバイスが現実であることを、その低すぎるステータスが無情にも告げていた。

　これは夢ではない。

　本物の、過去。

　あるいは、地獄の続きか。

　その時。

　薄い木製のドアを、三回、リズミカルにノックする音が響いた。

　トントントン、と。

　懐かしい、そのリズム。

　かつて俺の日常そのものだった、聞き間違えるはずのない音。

「……っ」

　心臓が、喉まで跳ね上がった。

　そんなはずはない。彼女は死んだ。俺の目の前で、冷たい結晶の一部になって消えたんだ。

　だが、ノックの後に続いたのは、俺の魂を直接揺さぶるような、高く透き通った声だった。

「湊！　ちょっと、いつまで寝てるのよ！　今日から新学期だって言ったでしょ！」

　返事も待たずに、ドアが乱暴に開けられる。

　朝日を背に受けて部屋に入ってきたのは、少し短い制服のスカートを揺らした、一人の少女だった。

「…………結、衣」

　そこに立っていたのは、蛍原結衣(ほとはらゆい)だった。

　物言わぬ遺品ではない。

　柔らかい茶髪を揺らし、健康的な肌の色をした、17歳の彼女。

　瞳には意志の強い光が宿り、少しだけ怒ったように眉を寄せている。

「なによ、その顔。まだ夢でも見てるの？」

　結衣は呆れたように笑い、ずかずかと俺の目の前まで歩いてきた。

　彼女の匂いがする。洗剤と、少しだけ甘い、生きた人間の匂い。

　幻じゃない。

　彼女の喉は、確かに動いている。心臓は、確かに打っている。

「……ああ、そうだな。夢かも、しれない」

　声が、震えた。

　止めようと思っても、視界が急速に歪んでいく。

　47歳の老兵(ハッカー)として、あらゆる絶望に耐えてきたはずの俺の決壊は、あまりにも容易かった。

「ちょ、ちょっと湊！？　なんで泣いてるのよ！？」

　結衣が慌てたように顔を覗き込んでくる。

　温かい。彼女の手が俺の肩に触れる。その感触だけで、俺の胸の奥にある、黒く焼け焦げた塊(こころ)が、激しく疼(うず)いた。

「悪い……。なんでもないんだ。……ただ、本当に、お前がそこにいるんだなと思って」

　俺は顔を覆い、静かに涙を流した。

　声を上げて泣くことさえ忘れていた。

　30年間、俺がどれほどこの光景を望んだか。

　どれほどこの言葉を伝えたかったか。

「もう、何寝ぼけてんのよ」

　結衣は少しだけ困ったように、でも優しく俺の背中を叩いた。

「今日から新学期！　九十九学園の2年生でしょ？　早くしないと、遅刻するわよ！」

　結衣が笑っている。

　太陽のような、何の翳りもない笑顔。

　俺は、涙を拭った。

　これが、末期に見ている夢なのか、それとも、俺の想像や妄想の類なのか。

　そんなことはもう、どうでもよかった。

　結衣が生きている。

　それだけで、俺がこの景色をもう一度やり直す理由は十分すぎる。

「……ああ、わかってる。すぐ準備する」

　俺は机の上の、鉛色のL-Gearを手に取り、歩き出した。