10話「情報の吹き溜まり」
かつて、情報は質量を持たない概念だと信じられていた時代があった。
だが2030年代後半、その常識は"情報質量理論"の確立によって根底から覆された。情報には質量があり、人の強い意志は物理エネルギー――"Will-Bit"として変換・抽出できることが証明されたのだ。
しかし、世界の革新には常に代償が伴う。
人類が意志をエネルギーとして利用し始めたのと同時期、世界各地で奇妙な現象が発生した。多くの人間が強い意志を向ける場所、すなわち歴史的なランドマークや、人々の欲望が渦巻く都市の象徴、あるいはただの観光名所などが、高濃度Will-Bitの影響を受けて"半情報化"してしまったのだ。
これが、"ダンジョン"の正体である。
ダンジョン化した構造物は、もはや既存の物理法則には従わない。内部空間は迷路のように複雑化し、重力は歪み、外見からは想像もつかないほど広大な異界へと変貌する。
それだけならば、ただの"不思議な場所"で済んだかもしれない。だが――。
「――先輩、準備ができましたよ」
背後からかけられた弾んだ声に、俺は思考の海から引き戻された。
週末。俺たちは学園からほど近い場所に位置する、"練馬第4ダンジョン"の入り口に立っていた。
かつてはありふれた大型のショッピングモールだったというその場所は、今や巨大な黒い結晶体に呑み込まれ、ひしゃげた鉄骨と光輝く情報の奔流が混ざり合う、異様な佇まいを見せている。
「……おう。忘れ物はないか、琥珀川」
「はい！ 予備のバッテリーも、ツールキットも完璧です！」
隣に立つ琥珀川は、自分の体格には不釣り合いなほど大きな工具鞄を背負い、鼻の頭に少し汗をかきながらも、満面の笑みを浮かべていた。
この練馬第4ダンジョンは、九十九学園の管理下にあり、新入生や低レベルのハッカーの修練場として解放されている。定期的に高レベルのハッカーが巡回しているため、内部のガイストも比較的弱く、安全が確保されている場所だ。
もっとも、それは"正しくルールを守れば"という前提条件付きだが。
「今回は、ここで産出物の一つ、"蓄電石"を採集するのが目的なんですよね？」
琥珀川が、俺の横を歩きながら確認するように言った。
「ああ、そうだ。お前が自作のギアをいじりたいって言ってたからな。ついでに工作用の材料もいくつか拾っていく。それなりに高純度な熱伝導素子が、この辺のジャンクデータから抽出できたはずだ」
「わぁ、ありがとうございます……！ 炭崎先輩って、意外と……いえ、すごく詳しいんですね」
意外、と言いかけて慌てて取り繕う彼女に、俺は苦笑いを返した。
30年以上のハッカー人生だ。どのダンジョンの、どの座標に、どんなリソースが流れ着きやすいか。そんなものは身体が覚えている。
俺たちはダンジョンの境界線を越え、内部へと足を踏み入れた。
一瞬、平衡感覚が狂うような浮遊感に襲われるが、すぐに慣れる。
内部の壁は、元のショッピングモールの名残であるタイルの壁と、半透明な電子回路のような模様が重なり合い、不気味に明滅していた。
「……さて。この辺りで一度試してみるか」
俺は通路の角、まるでゴミ捨て場のように積み上がった"ノイズの塊"に近付いた。
それはダンジョン特有の現象だ。現実世界から漏れ出した不要な情報や、ダンジョン内で崩壊した構造物の成れの果て――通称、"ジャンクデータ"。
俺は左目のL-Gearを起動させ、そのゴミの山に視線を固定した。
「――解析。……抽出」
俺の指先から、微細に調整されたWill-Bitの糸が伸び、ジャンクデータの表面を撫でる。
本来、この作業には高度な演算と時間が必要とされる。ノイズの中から有用な情報を仕分け、物理的な安定構造へと再定義しなければならないからだ。
だが、俺の"中身"はSS級だ。
どのコードを書き換えれば、このゴミがお宝に変わるか、瞬時に最適解が弾き出される。
数秒後。
パキパキと、氷が張るような音を立ててジャンクデータが変質し、黒ずんだ滑らかな石へと姿を変えた。
「わあ、凄い……！ これ、全部"蓄電石"ですか？ こんなに一気に……！」
琥珀川が目を輝かせて駆け寄り、地面に転がった石を拾い上げた。
「ああ。まあ、そこまで希少な産出物でもないからな。この深さのダンジョンでも、ゴミの集まりそうなポイントを適当に叩けば、ある程度は見つかる」
「ある程度、なんて……！ 先輩、これ、外で買おうとしたら、この分だけで10万円くらいはしますよ！」
琥珀川の興奮も無理はない。
ダンジョンの産出物――リワードは、現代社会において極めて高い価値を持っている。
例えばこの"蓄電石"。
これはWill-Bitの影響で超高密度に安定化した情報の結晶体であり、そのまま極めて優秀な"固体電池"として機能する。
十年ほど前まで主流だったリチウムイオン電池などとは比較にならないほどのエネルギー密度を持ち、劣化はほぼゼロ。発熱や発火の心配もない。あらゆる精密機器や生活家電の心臓部として、今の世界を支えているエネルギー資源だ。
「これがあれば、私の自作デバイスの駆動時間、三倍に伸ばせます……！ 夢みたいです」
大事そうに石を鞄に詰め込む琥珀川。
このリワードという名の"富"があるからこそ、危険を承知でダンジョンへ潜る者は後を絶たない。一獲千金を狙う者、学費を稼ぐ学生、そして、さらに高度な技術を追い求めるエンジニア。
（……だが、ここは宝物殿であると同時に、情報の墓場でもある）
俺は周囲の壁に手を触れ、目を閉じた。
空気のざわつき。長年磨き上げた表皮の感覚が、周囲の空間から微かな違和感を拾い上げる。
練馬第４ダンジョン。
安全なはずの、初等レベルの修練場。
だが、空気の中に混じるノイズの質が、先ほどから妙に尖っていた。
耳元で、かすかに静電気のような音が響いている。
それは、空間の論理構造が、無理やり書き換えられている時に発生する独特の異音だ。
「……琥珀川。喜んでいるところ悪いが、少しだけ警戒を強めておけ」
「えっ？ ……あ、はい。どうしたんですか？」
「たぶん、お出ましだぜ」
俺はL-Gearの画面を切り替え、周囲を再スキャンした。
周囲の情報密度が、緩やかに上昇した。
――来る。
それは、データには現れない、もっと本質的で、暴力的な"バグ"の気配。
「…………」
俺は無言で、腰に下げた安物のL-Gearのグリップに手をかけた。
平和な週末の、ささやかな稼ぎ。
その穏やかな時間が、急速にノイズ混じりの"戦場"へと書き換えられようとしていた。
