第25話：明日に繋ぐ手のひらと、新章の扉
運命がどれほど残酷なシナリオを用意しようとも、二人で握りしめた手のひらの温もりさえあれば、世界はいつだって新しく塗り替えられる。
澄み渡る秋の朝の光が、寮の部屋の窓辺から柔らかく差し込んでいた。
木製のテーブルの上には、淹れたての紅茶から立ち上る白い湯気と、焼き立てのスコーンの甘い香りが漂っている。窓の外では、復旧作業の進む校舎の彼方で小鳥たちが涼やかな声を響かせていた。
「リリィ、ちょっとこちらへ来てくれる？」
私は姿見の鏡の前に立ち、姿を整えていたリリィへ声をかけた。
彼女は首を少しだけ傾げると、規則正しい静かな足取りで私の前へと歩み寄ってきた。群青色の制服、綺麗に整えられた美しい銀髪。その表情は一見するといつもの淡々とした無機質さを保っているように見える。けれど、私と視線が交わった瞬間、藍色の瞳の奥にほんのりと温かな光が宿るのを、今の私は逃さなかった。
「サクラ。本日の登校スケジュールに照らし合わせますと、あと十二分で部屋を出発する必要があります」
「分かってるわ。その前に……はい、これ。あなたへのプレゼントよ」
私が背中に隠していた小さな小箱を取り出して差し出すと、リリィは丸い瞳をさらに小さく見開いた。
「……プレゼント、ですか？」
「ええ。あなたが『本当の感情』を手に入れて、涙を流せたこと。そして、これからも私と一緒にここで生きていくことの……お祝いよ」
リリィは壊れ物を扱うように、両手で大切に小箱を受け取った。
慎重にリボンをほどき、蓋を開ける。
中に収められていたのは、深みのある藍色のシルク生地で作られた髪飾りだった。中央には、精緻にカットされた小さな魔導結晶が埋め込まれ、朝の光を受けて透き通るような美しい輝きを放っている。以前、王都の街を二人で歩いていた時、彼女がほんの一瞬だけ足を止めて見つめていた雑貨店の品物だった。
「これは……王都の……」
「覚えていたの。あの時、とても綺麗だなって顔をしていたから」
私が小箱から髪飾りを取り出し、彼女の柔らかな銀髪の側頭部へとそっと挿し込んであげる。
姿見の前へ彼女の肩を押して立たせると、鏡の中に二人の姿が映し出された。
銀色の髪によく映える、深い藍色の輝き。
「……いかがでしょうか、サクラ。私の外見数値に不整合は発生していませんか？」
鏡の中のリリィが、不器用に呟く。
「不整合なんてあるわけないじゃない。……とっても可愛いわ、リリィ」
私が鏡越しに微笑みかけると、リリィは自分の髪飾りにそっと指先で触れた。
そして、じっと鏡の中の自分の姿を見つめた後――彼女の薄い唇の端が、少しだけ、不器用に持ち上がった。
ぎこちなくて、少し照れくさそうで、けれど世界で一番愛おしい、彼女なりの笑顔。
「……大切にします。一生、肌身離さず装着し続けます」
「ふふ、ありがとう。さあ、それじゃあ登校しましょうか」
◇
寮の重厚な扉を開け、陽光が降り注ぐ石畳の敷地へと足を踏み出す。
朝の澄んだ空気の中に、登校する生徒たちの賑やかな声が響いていた。
ほんの数週間前まで、この道を歩く私たちの周りには、冷ややかな視線と遠巻きにするひそひそ声しか存在しなかった。「凡才」と見捨てられた私と、「不気味で感情のない野犬」と恐れられていたリリィ。
けれど、いま私たちの周囲を包んでいる空気は、まったく異なるものだった。
「サクラ様、リリィ様！ おはようございます！」
「おはようございます！ あの……本日の実技演習、見学させていただいても宜しいでしょうか？」
すれ違う生徒たちが、次々と親しげに、そして尊敬の念を込めて声をかけてくる。
かつてそこにあった恐怖や侮蔑は綺麗に消え去り、学園の危機を救った「二人組の英雄」に対する、素直な憧れと誇りが彼らの瞳に満ちていた。
「ええ、おはよう。見学なら大歓迎よ」
私が手を振って応えると、生徒たちは心底嬉しそうに顔をほころばせ、仲間たちのもとへと戻っていった。
隣を歩くリリィは、相変わらず淡々とした顔で前を見つめている。
けれど、彼女の左手が、私の制服の袖口をそっと引っ張ってきた。
「サクラ」
「なぁに？」
「周囲の個体からの好意的な視線による脳内負荷は、依然として慣れません。……ですが、不快ではありません」
そう言うと、彼女は自分の小さな手のひらを、私の手に重ねてきた。
指と指が交差し、温かな体温が繋がる。
「……私も、少しだけ嬉しいです」
ほんのり頬を赤らめて囁く彼女の言葉に、私の胸の奥が熱く満たされていく。
フィズ伯爵家の庇護と、元傭兵団長からの温かい手紙。
そして、学園の仲間たちからの信頼。
かつて冷たい過去の暗闇で「道具」として死を待つだけだった少女は、いま、自分の足で立ち、大切な人たちに囲まれて、人間としての温かな日々を歩み始めていた。
「これからは、もっと賑やかになりそうね。……あらためて、よろしくね、リリィ」
繋いだ手に少しだけ力を込めると、リリィもまた、私の手を握り返してくれた。
絶対にはなさないという、力強い温もりとともに。
「肯定。……これからも、よろしくお願いします、サクラ」
リリィは私の顔を見上げ、澄み渡る藍色の瞳でまっすぐに私を見つめた。
「あなたは……私の世界で一番大切な、私の相棒です」
二人の影が、朝の光が差し込む美しい石畳の上に、仲良く並んで長く伸びていく。
錬金術師ヴァルターの陰謀を打ち砕き、ひとつの大きな悪夢は過ぎ去った。
けれど、この広大な世界には、まだ見ぬ謎や、リリィの出生に纏わる残された深淵、そしてこれから訪れるであろう新たな試練が待っているのかもしれない。
けれど――どんな未来が訪れようと、私たちはもう、何も恐れない。
凡才の頭脳と、心を手に入れた最強の刃。
お互いを補い合い、支え合う二人が揃っている限り、どんな不可能も切り開いていけるのだから。
風が吹き抜け、彼女の髪に結ばれた藍色の髪飾りが、眩しい光を返した。
私たちの、賑やかで、愛おしく、そして最強な学園生活は――まだまだ始まったばかりなのだから。
