本番の前
石の階段は、思っていたより長かった。
陸は歩きながら足の感覚が戻るのを待っていて、途中で、前を行く人間も同じくらい遅いことに気づいた。
痺れているからではない。
誰も、速く歩きたくないのだ。
通路の入口に、Ｄ組の七十五人が集まっていた。
靴紐を結んでいる者がいる。三回結び直していた。
壁際でしゃがみ込んで、膝に顔を埋めている者がいる。
隅のほうでは、誰かが吐いていた。
そばにいた人間が半歩下がって、それからまた戻ってきて、その背中を手で叩いた。
誰も笑わなかった。
列の真ん中に立っていて、陸はふと、朝の控室を思い出した。
あのときはまだ笑っている人間がいたし、賭けをしている人間もいた。
今は、いない。
自分の靴を見下ろしたとき、地面に影がもう一つ増えているのに気づいた。
自分のものより長くて、ずっと幅がある。
振り返る。
【ムスクルス】ＬＶ９／無級
朝、襟首を掴んできた男が、すぐ後ろに立っていた。
だが、その男はこちらを見ていない。
目は通路の向こう側へ向いていて、顔色がひどく白い。
両手を、ズボンで一度こすった。
こすってから、もう一度こすった。
それから陸が見ていることに気づいて、慌てて手を引っ込め、顔をそむけた。
その両手は、朝、陸の襟首を掴んでいたときには、少しも震えていなかった。
陸は、身体を前へ戻した。
「整列！ 番号順！」
進行役の声が、通路の中から響いてくる。
七十五人が動きはじめた。
列が前へ進みはじめて、陸の横に一人増えた。
あの少年だった。
何も言わずに、ただ隣を歩いている。
通路の中は暗かった。
両側が石の壁で、入った途端に外の音が半分ほど切り落とされる。
残った半分のほうが、かえって大きく聞こえた。
足音が中で跳ね返っている。七十五人ぶんの足音のはずなのに、七十五人ぶんには聞こえない。
前が明るい。
その明るい部分が、だんだん大きくなっていく。
『……オヤジ』
「ああ」
蓮は、その先を言わなかった。
陸も、訊かなかった。
腰に手をやると、木刀の柄に触れた。
「守」は、まだそこにある。
昨日、名前がついたばかりの木の棒だ。
握った感じは、公園で拾ってくるものと大して変わらない。
（……凍水無影斬）
頭の中で、一度唱えた。
それから口を開けて、ごく小さな声で、もう一度唱えた。
「……凍水無影斬」
隣の少年が、こちらを向いた。
「……緊張してる？」
「……少し」
「そう」
少年は、また前を向いた。
何歩か進んでから、彼は言った。
「俺も」
それきり、何も言わなかった。
陸は、頭の中でもう一度その五文字をなぞった。
口を動かす。声も出す。
蓮が言ったことだ。
通路の出口に着いた。
陸は、外へ出た。
音が、壁のようにぶつかってきた。
朝もここから一度出ている。だがあのときは七十五人のうちの一人で、人の流れについて歩いていて、誰も彼を見ていなかった。
今も、誰も彼を見ていない。
違うのは、この場所全体を見ている人間がいると、彼が知っていることだ。
上を見上げる。
待機席がそこにある。
ついさっきまで彼はあの上に座っていて、あの角度から、人が白い光に持っていかれるのを見て、板が千六百十まで跳ねるのを見ていた。
今、彼は下にいる。
下から見上げると、あの席はばかばかしいほど小さかった。
（……こっちからだと、こう見えるのか）
もう少し上に、あの一段高い席がある。
揃いの羽織の人間が並んで座っていて、誰も動かない。
いちばん端の席で、金の髪の男が腕を組んでいた。
板を見てもいないし、観覧席を見てもいない。
下を見ている。
見ているのはＤ組ぜんぶで、誰か一人ではない。
陸は、視線を戻した。
（……見るな）
朝、蓮が言った言葉を、今度は自分で自分に言った。
そのとき、あの傘が目に入った。
黒い、畳んだままの傘。
フランシスは向かい側の通路の入口に立ったまま、中へ入っていなかった。
彼も、Ｄ組を見ている。
陸の位置からでは、その表情までは見えない。
立っている、ということしか分からない。
朝、あの人は言っていた。またお困りでしたら、また参りますので。
だが、動かなかった。
「Ｄ組、位置につけ！」
七十五人が散って、それぞれの位置に立つ。
陸は自分の番号のところまで歩いて、止まった。
足の下は、硬い土だ。
まだ、何にもなっていない。
天涯幕が頭上に広がって、その一枚が少しだけ下りてきた。
場内が、一秒だけ静かになった。
『……オヤジ』
「うん」
『さっき通路で、一個言おうとしたことがあったんだけど』
陸は次の言葉を待った。
だが、向こうからは何も聞こえてこない。
ただ、誰かが息を吸ったような、ごく小さな気配だけがあった。
『……やっぱいいや。あとで言う』
「……うん」
陸は聞き返さなかった。
それが何なのかは、分からない。
ただ、柄に置いた手を、少しだけ強く握った。
それから、地面が動きはじめた。
ー
【ステータス（能力面板）】
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【名前】リク（神坂 陸）
【LV】4
【種族】人族
【職業】浪人（初心者）
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【基本能力値】
HP（生命力）：45 / 45
MP（魔力） ：??? / ???
SP（體力） ：40 / 40
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【裝備・武器】：羈絆の刃・守
【 招式塊スロット】：【 風渦曲陣 】【 熱素時限刃 】【 凍水無影斬 】【 幻夢蜃氣斬 】【 ロード中 】
【パッシブ】：【 魔物解析 】【 個体解析 】
【？】：【 放置モード 】【 写身 】
