「思わぬ『収穫』」
列の真ん中に、子どもがいた。
隣の人間の腰までしか背が無い。顔は丸くて、可愛らしい。市場で母親のあとをついて走っている、あの顔だ。
寝間着を着ていた。一回り大きい寝間着で、袖が指先まで余っている。
靴を履いていない。
背中には鎌があった。自分の背より、大きい。
その鎌の柄が地面を引きずって、土に一本の線を描いている。本人は、まるで気づいていないようだった。
「……なんだ、あれ」
『……うわ』
蓮の声が、少しだけ跳ねた。ゲームで珍しいものを引き当てたときの、あの声だ。
『あいつも来たんだ』
「知ってるのか」
『サイトに載ってる。ネロ』
紙をめくる音が一度止まって、それからまた動いた。
『去年も受けてる。そのとき九つだって』
「……九つ」
声に出してから、陸は自分がその数字を繰り返していたことに気づいた。
『一回戦が終わった時点で、一位だったって』
「それで」
場のほうでは、その子どもがもう列の先へ行ってしまっている。土の上には、鎌が引きずった線だけが残っていた。
『それで、二回戦が始まる前に、自分で帰ったって』
「帰った」
帰った、という言葉が、うまく像を結ばなかった。ここまで来て、途中で帰る人間がいるのか。
『理由、「つまんない」って書いてある』
陸は、その子どもが裸足で土を踏んでいくのを見ていた。
足の裏は汚れているだろう。怪我はしていないのか。夜は寒くないのか。
そういうことが順番に浮かんできて、それから陸は、自分が何を考えているのかに気づいた。
十歳くらい。蓮と、同じだ。
残りの二人は、陸が自分で見つけた。
一人は、赤い髪の女の子だった。高い位置で一つに束ねた髪が、歩くたびに背中で揺れている。隣の人間と肩がぶつかって、すぐに頭を下げた。それから反対側にもぶつかって、もう一度頭を下げた。
眉尻が、垂れている。人を見ても、すぐに目を逸らす。
彼女を見ている人間は、大勢いた。
観覧席から口笛が飛んだ。立ち上がって何か叫んでいる者もいる。
（……いや、あの格好は……さすがに危ないだろ）
陸は目を逸らして、それからもう一度、そちらを見た。
戻したところで、別のものが見えた。
彼女に集まっている視線の中に、腰の短刀を見ているものは、一つも無かった。
最後の一人は、危うく見落とすところだった。
黒い短髪。眼鏡。服は、通りを歩いている誰とも変わらない。
だからこそ、だ。
これから命を削りに行く人間しかいない場所で、その男だけが、場所を間違えて来たように見えた。
その男は、歩きながら何かを呟いていた。声は小さくて、内容までは聞こえない。ただ、口だけがずっと動いている。
途中で足を止めて、中指で眼鏡を押し上げた。
それきり、呟くのをやめた。
『オヤジ』
「ああ」
『さっきから誰見てるの』
その声に、少しだけ探るような色がついていた。
「……あの二人だ」
『どの二人』
「赤い髪のと、眼鏡のと」
頭の中が、少し静かになった。
『……オヤジ』
さっきまでの、面白がっている声に戻っている。しかも一段低い。
『赤い髪の、どこ見てたの』
「顔」
『ほんとに？』
「……顔」
待機席の石が、やけに硬く感じられた。
『ふーん』
「……違うって」
陸は、一つ咳払いをした。
最初に目が行ったのは、確かにそこだ。そこは言い訳しない。
だが、目が止まったあとで、別のものが見えた。
あの子は二人にぶつかって、二回とも頭を下げた。それなのに、足の運びだけは一度も乱れていない。頭は本気で下がっているのに、足だけが慌てていないのだ。
眼鏡のほうもだ。呟くのをやめたのは、忘れたからではない。計算が終わったからだ。終わった人間しか、あそこでは止まらない。
あの二人だけ、周りと呼吸の間隔が違う。
（……まあ、顔がきれいなのも本当だけどな）
鐘が鳴った。
森の中で、何かが動いた。
最初に出てきたのは、四眼狼だった。四本足で、四つの目が上下二段に分かれている。上の段が遠くを、下の段が近くを見ているらしい。だからこちらを睨むとき、二段の目が別々に動く。
続いて、別のものが出てきた。木の上から、草の中から、腐った葉の下から。
七十五人が、森へ散っていく。
「風の符契——一条目、烈風斬」
「火の符契——一条目、火焔刃」
「土の符契——一条目、砕岩斬」
葉が舞い上がって、その中で光が乱れる。観覧席のほうが、場よりうるさい。
最初の一匹が倒れるまで、いくらもかからなかった。
頭上の面に、名前が一つずつ並びはじめる。
『オヤジ、動かないで』
言われるまで、自分が前のめりになっていたことに気づかなかった。
「動いてない」
『しばらく見てる。どうやったら効率いいか先に見ておけば、あとで自分で試さなくて済むから』
「……好きにしろ」
こういうときの蓮は、声が変わる。
普段のだらだら喋る子どもがいなくなって、代わりにひどく集中した何かが残る。居間で何度も聞いた声だ。どうしても越えられない面をやっているとき、あの子はこの声になる。
陸は、膝の上に「守」を横たえて、場のほうを見た。
森の中では、声が途切れない。
符契。符契。符契。
叫ばれている名前は、行ったり来たり、同じものばかりだった。
ずいぶん経ってから、蓮が口を開いた。
『……オヤジ』
「ああ」
頭上の板では、順位がもう三度入れ替わっている。
『みんな、ずっと同じ技しか使ってないんだけど』
「どういうことだ」
陸には、意味が分からなかった。どれも似たようなものを叫んでいる、としか聞こえない。
『っていうか……たぶん、一個しか持ってないんだよ』
「……一個」
『たまに、二個目まで使う人がいる』
頭の中が、また静かになった。今度は、さっきより長かった。
『三個の人は、あの二人だけ』
どの二人だ、とは訊かなかった。
白い髪の少年と、寝間着の子どもだ。
あの面の上で、その二つの名前が、いちばん上に並んでいる。
『でさ、オヤジ』
蓮の声が、小さくなった。
『オヤジのやつ、五個あるんだけど』
ー
【ステータス（能力面板）】
--------------------------------------------------
【名前】リク（神坂 陸）
【LV】4
【種族】人族
【職業】浪人（初心者）
--------------------------------------------------
【基本能力値】
HP（生命力）：45 / 45
MP（魔力） ：??? / ???
SP（體力） ：40 / 40
--------------------------------------------------
【裝備・武器】：羈絆の刃・守
【 招式塊スロット】：【 風渦曲陣 】【 熱素時限刃 】【 凍水無影斬 】【 幻夢蜃氣斬 】【 ロード中 】
【パッシブ】：【 魔物解析 】【 個体解析 】
【？】：【 放置モード 】【 写身 】
