渦中の彼
番号札の裏に、組の文字が焼き入れてあった。
陸の札には、「Ｄ」とあった。
『……最後じゃん』
「最後だな」
『やった』
「やったのか、これ」
『そりゃそうでしょ。前の三組、タダで見られるんだよ』
言われてみれば、そうだった。
会議でも同じだ。最後に喋る人間がいちばん得をする。前の三人が、地雷を全部踏んでくれるからだ。陸はいつもそれを狙って隅の席に座り、そしていつも寝ていた。
「Ａ組、場に残れ！ ほかは待機席へ！」
三百人の列が四つに割れて、土の地面が一気に四分の三ほど空いた。
陸は人の流れについて、石の階段を上がった。
待機席は闘技場の一角にある。土の地面が、ちょうどよく見下ろせる高さだった。石の座席には、昨日の陽に焼かれた温度がまだ残っている。
腰を下ろしたところで、目の前がふっと暗くなった。
見上げる。
闘技場の真上に、水のようなものが張られていた。
薄くて、平らで、縁が夏の道路みたいに揺れている。何も映っていないのに、そこだけ空が無い。
「……なんだ、あれ」
隣に座った少年が、こちらを見もせずに答えた。
「天涯幕だろ。中継用の」
「中継」
「あんた、田舎から来たのか」
「田舎から来た」
少年は懐から薄いものを出した。手のひらより少し大きい。縁が、同じように揺れている。
「これのでかいやつってだけだよ」
「……はあ」
「無涯鏡、持ってないのか」
「持ってない」
「……そうか」
少年は、それきり何も言わなかった。陸も、それ以上は訊かなかった。
昔、会社に中途で入ってきた人がいた。最初の一日、何も分からずに訊いてばかりで、周りは正直、面倒くさがっていた。
（……こういう気持ちだったのか）
やがて、その面に文字が浮かんだ。
【第一回・魔物討伐戦 Ａ組】
【上位十名を表示する】
場内の声が、また一段大きくなる。
「……蓮」
「あれ、外の人間も見てるのか」
『見てるでしょ。今の人、中継って言ってたじゃん』
「……そうだよな」
陸は、少しだけ背筋を伸ばした。
伸ばしてから、こんなところで伸ばしても何の意味も無いことに気づいて、力を抜いた。
レンズを向けられたことは、人生で一度しかない。新作の発表会で、壇上に立たされたときだ。あの日、彼は最初から最後までカメラの横の消火器を見ていた。
場内に、進行役の声が響いた。
「——それでは、始める前に規則の説明をします。もう一度、確認してください」
「一つ。点が入るのは、魔物が倒れたときだけです」
「どれだけ叩いても、倒しきれなければ零です」
場の何人かの肩が、動いた。
「二つ。倒れた魔物の点は、与えた傷の割合で分けます。とどめを刺した者の点が増えることはありません」
「三つ。徘徊級は十点。軍勢級は百点。異形級は千点」
ざわめきが、ぱっと広がった。
「四つ。試験のあいだ、浪人同士は傷つけられません。刃は通り抜けます」
「五つ。魔物にやられた者は、その場で場外へ送られます。……以上です」
陸は、その五つを頭の中で並べ直した。
並べ終えて、自分が意味を分かっていることに気づいた。
あれはゲームの規則ではない。売上の表だ。分母と、分子と、配分の比率。そして壁に貼られて、全員に見えるようになっている順位。うちの営業部にも同じものがある。月末になると、誰かがその前に長いこと立っている。
（……どこでも同じなんだな）
そのとき、地面が鳴りはじめた。
割れたのではない。土が真ん中から左右へ退いて、その下の暗がりが出てきたのだ。
その暗がりの中から、何かが押し上げられてくる。
先が出て、枝が出て、それから一本まるごと出てきた。
七十本を超える木が、地面の下から伸び上がってくる。
最後の一本が止まったとき、闘技場は無くなっていた。
そこにあったのは、森だった。
「……嘘だろ」
隣の少年が、今度はこちらを向いた。
「あんた、本当に知らないのか」
「知らない」
「組ごとに地図が違うんだよ」
少年はそう言って、また前を向いた。
陸は、その森を見ていた。
朝の光が葉の隙間から落ちて、土の上に白い斑をつくっている。きれいだった。
あの中から、これから何かが這い出してくることを忘れそうになるくらいには。
「Ａ組、入場！」
七十五人が、通路から出てきた。
その瞬間——観覧席が、声を上げた。
その声を、陸は知っていた。
レイモンドが立ち上がったときの、あれと同じだ。一回り小さいだけで。
「出た」
「今年、あいつだろ」
先頭を歩いてきたのは、白い髪の少年だった。
長い髪を、背中に流している。癖の無い、真っ直ぐな髪だった。瞳の色が薄い。灰に近いくらい薄い。表情は、まったく動かない。
観覧席から上がった女の子たちの悲鳴が、ほかの音を一気に押し潰した。
彼は、そちらを見もしなかった。
観覧席も、天涯幕も、隣を歩く人間も、見ていない。
ただ、前へ歩いていた。
「……あれ、誰だ」
『え、オヤジ知らないの？』
「知らない」
『ちょっと待って』
頭の中が、少しのあいだ静かになった。
また、紙をめくるような音がした。
『カイ。今年いちばん有力なんだって』
『あと、サイトの人気投票、顔のほうも一位だって』
「……そんなのがあるのか」
『あるよ。しかも圧倒的』
『何ヶ月か前に、外でＢ級の浪人が三人がかりで人をいたぶってたのを、一人で倒したって』
『しかも選抜は今年が初めてだって』
「……三人」
陸の手が、思わず止まった。
Ｂ級。その二文字には、覚えがある。
三日前、Ｂ級の浪人が、目の前で肉の欠片に変わった。
あの、汚れひとつ無い格好で、肩も揺らさずに歩いている十七歳が、あれを三人まとめて倒したという。
ざわめきが止まらないうちに、声の質が変わった。
歓声ではない。「え？」という声が、小さな塊になってあちこちで散った。
列の真ん中を、子どもが歩いていたからだ。
ー
【ステータス（能力面板）】
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【名前】リク（神坂 陸）
【LV】4
【種族】人族
【職業】浪人（初心者）
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【基本能力値】
HP（生命力）：45 / 45
MP（魔力） ：??? / ???
SP（體力） ：40 / 40
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【裝備・武器】：羈絆の刃・守
【 招式塊スロット】：【 風渦曲陣 】【 熱素時限刃 】【 凍水無影斬 】【 幻夢蜃氣斬 】【 ロード中 】
【パッシブ】：【 魔物解析 】【 個体解析 】
【？】：【 放置モード 】【 写身 】
