旅路の試練③
「……どうした？」
陸が幌をめくった、その瞬間。
街道の両側の闇が——動いた。
一匹や二匹ではない。
十匹、二十匹、それ以上。
小さな影が、地面を埋め尽くすようにうごめいている。
（……解析、解析。どうやるんだったか）
震える指先で、宙をなぞる。
一度目——反応なし。
二度目——
視界の隅に、枠が浮かんだ。
【新個体を記録しました】
【個体名】黒牙鼠
【災厄等級】徘徊級
※群体時——軍勢級へ昇格
【基本能力値】（一体あたり）
ＨＰ（生命力）： ３５
ＭＰ（魔力） ： ５
ＳＰ（体力） ： ４０
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【スキル】
・群勢加算
群体の総数に応じ、全能力値が上昇。
一定数を超えた場合、災厄等級が昇格する。
・砕甲顎
防具の硬度を無視して噛み砕く。
【ドロップ率】
・黒牙 ６６％
・鼠王髭 ０.３％
——一体あたり。
その一言を、陸はもう一度読んだ。
顔を上げる。
闇の中で、数えきれないほどの赤い点が、こちらを見ていた。
一匹なら、犬にも劣る。
だが今、この街道を埋めているのは——軍勢だ。
「……蓮」
呼んでも、返事はない。
当たり前だ。今、あの子は眠っている。
誰も指示をくれない。
誰も、代わりに戦ってはくれない。
陸は、ゆっくりと腰の木刀を引き抜いた。
（……数が、多すぎる）
斬っていては、間に合わない。
「幻の符契——三条目、幻夢蜃気斬！」
なぜそれを選んだのか、陸自身にも分からなかった。
幻なら、自分を見失わせることができるかもしれない。
ただ、その程度の直感だった。
だが、起きたことは、陸の想像とはまるで違った。
振り抜いた刃先から、淡い月光を刷いたような弧が、音もなく広がっていく。
その弧が街道を撫でていった、ほんの一瞬——夜の色が、わずかに滲んだ。
そして。
押し寄せていた影の群れが、ぴたりと止まる。
先頭の一匹が、ふらり、と横に傾いだ。
ぱたり。
その隣も、ぱたり。
ぱたり、ぱたり、ぱたり。
悲鳴はなかった。
争う音も、逃げる音もなかった。
ただ、一匹、また一匹と、その場に伏せて動かなくなっていく。
やがて、闇のどこにも動くものがなくなった頃。
街道に残っていたのは——数えきれないほどの、小さな寝息だけだった。
【幻夢蜃気斬】再使用まで：五七秒。
呼吸が、乱れていた。
一振りしただけなのに、膝が笑っている。
陸はその場に片膝をつき、荒い息を吐いた。
勝った。たぶん、勝ったのだと思う。
（……蓮のやつ、ネズミが大の苦手だったな）
昔、風呂場に一匹出ただけで大騒ぎして、三日は一人で風呂に入れなかった。
あの子は、この数を見なくていい。
それだけで、もう十分だった。
陸は震える膝に力を入れ、ゆっくりと立ち上がった。
あの子はいつも、自分の時間を削って、この体を動かしてくれている。
だったら、せめて——あの子が眠っているあいだくらいは。
「……ちゃんとしないとな」
誰の耳にも届かない声で、陸はそう呟いた。
陸は御者を振り返った。
「……行きましょう。起こさないように、そっと」
御者は何度も頷いて、震える手で手綱を握り直した。
馬車は、寝息だらけの街道を、ゆっくりと進んでいった。
夜が明けた。
馬車が、丘を越える。
「……見えたぞ。北辰京だ」
御者の声に、陸は幌から身を乗り出した。
朝靄の向こう。
白い城壁が、地平の端から端までを塞いでいる。
そしてその中央に——空を刺すように、幾重にも折り重なった巨大な城郭がそびえていた。
空に残った、たった一つの星の、ちょうど真下に。
「……でかいな」
まるで大阪城を、そのまま何層も積み上げたようだ。
いや——あの天守なら、この城の中に十は入るだろう。
大阪城なんて、修学旅行で一度見たきりだ。
（……綾乃と蓮は、行ったことあったかな）
今度みんなで、と考えかけて、陸は口をつぐんだ。
その「今度」が、いつになるのかは分からない。
『……うわ。なにこれ』
いつの間にか、蓮が起きていた。
しばらく、二人とも黙って城壁を眺めていた。
それから、蓮が低く口を開いた。
『……なあ、オヤジ』
「ん？びっくりした、起きてたのか」
『あの声さ。あのあと、また聞こえた？』
陸は少し考えて、首を振った。
「いや。あの一回きりだ。一度も聞いてない」
『……そっか』
「気になるのか」
『まあね』
蓮の声は、いつもより半拍遅かった。
『ログもゲームの中身も、どこにも異常がないんだよ。全部きれい』
『放置モードのことだけ、どこにも書かれてない。それだけ』
「……つまり？」
『ここまできれいに痕跡消せるやつなんて、会社の人間くらいしかいないでしょ』
そう言い残して、蓮は黙り込んだ。
考えているときの、あの沈黙だった。
城門が近づくにつれ、人の声と車輪の音が、少しずつ大きくなっていく。
馬車が、ゆっくりと城門をくぐる。
人族の都、北辰京。
浪人選抜の会場は——この、どこかにある。
ー
【ステータス（能力面板）】
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【名前】リク（神坂 陸）
【LV】4
【種族】人族
【職業】浪人（初心者）
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【基本能力値】
HP（生命力）：45 / 45
MP（魔力） ：??? / ???
SP（體力） ：40 / 40
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【裝備・武器】：羈絆の刃（預設初心者木刀）
【 招式塊スロット】：【 風渦曲陣 】【 熱素時限刃 】【 凍水無影斬 】【 幻夢蜃氣斬 】【 ロード中 】
【パッシブ】：【 魔物解析 】
【？】：【 放置モード 】【 写身 】
