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2．「聞こえてる」声

　チリン、チリン

「Oyez！　Oyez！　こんな時間にすまんな。——だが、事件だ」

　数日後。街の人たち大半が寝静まっている時刻に、そのお触れが街中に響いた。

「こんな夜半に珍しいな」「事件ですって」

　闇に染まっていた住宅街に、ポツポツと光が灯されていく。

　時折、様子を見るために外へと出てくる人もいたが、昼間ほどざわつきは大きくない。誰もが皆、この後に話されるであろう“事件”の詳細を待っていた。

「あー……まずは何から話そうか。とりあえず、あれだ。覚えているか？　つい数ヶ月前まで長年に渡り、街の衛兵たちをまとめていた男を」

　その言葉に、人々は思い浮かべる。

　世話になった平民たちは、その男の良き記憶を。

　苦渋を飲まされた貴族たちは、その男の憎らしい記憶を。

「その男は収賄の容疑で捕縛され、職務解任の上で都から追放された。突然明かされた事実に、多くの人が失望したと思う。だがな——あれは冤罪だ」

　瞬間、街は喧騒に包まれた。

「え、どういうこと？」「裏切られたって思ってたけど……冤罪って？」「だから俺は言ってたんだ！　『あの人がそんなことするわけない』って」

　各々が思い思いの反応を見せ、動揺と希望が広がっていく。——この声が聞こえていない、ある一部の地区を除いて。

「まぁ落ち着け。冤罪だとわかった経緯については省くが……お前らも知りたいだろう？　あの男が追放された、“本当の理由”が」

　落ち着いた低音だが不思議と鮮明に聞こえるその声に、固唾を飲んで耳を傾ける。

「——Oyez！　いいぞ、待機班！」

　一際大きな声で指示を出すアッシュの声が、今度こそ都市全体(・・・・)に広がった。

「Oïl(ウィ)！　突入します！」

「うわ、何だお前らは！？　ええい、離さんか無礼者が！！！　私を誰だと思っているんだっ」

　住宅街から離れた、倉庫が密接に並ぶ地区。その一画で、身なりのいい一人の男が衛兵たちに取り押さえられていた。

「んー？　お前さんは誰なんだ？」

「お前らは自分たちのトップの顔も覚えとらんのか！　私はモーリス・ウェルズだ！　早く手を離さんとお前ら全員追放してやるぞ！」

「それは……ダン隊長のように、か？」

　そこに、一人の衛兵が近づき、問いかける。

「何だ、お前は」

「俺は、この衛兵隊で副隊長を務めていたアイザックだ。貴様がダン隊長を追放し、新たな破落戸(ごろつき)紛いの男どもを連れてくる前までの、だがな」

「ああ、あいつの部下か。ってことはお前、こいつらの上司だろ？　早く私を解放するように命じろ。それができたら私の腹心として傍に置いてやらんでもないぞ」

「！　誰がお前の傍になど……っ」

　ニヤニヤと下卑た笑みを見せる男の言葉に、アイザックの顔が怒りに歪んだ。今にも射殺しそうな目で睨んでいる。

　殴りかかりたいのを我慢しているのだろう、握った拳が震えていた。

「ウェルズってことは子爵家か？　で、前隊長を追放したのもお前ってことで間違いないんだな？」

「ハハハッあいつを嫌う貴族はたくさんいたからな。簡単だったよ、追放するのも、後釜につくのも」

「へー。ところで、こんな時間にこんなところで何をしていたんだ？」

「そんなことを答える義理はないな。いいからこいつらに早く——って、誰だ！？　おい、私に話しかけていたのはお前じゃなかったのか！？」

　ようやく、声の主が目の前にいるアイザックではないと気づいたモーリスがせわしなく周囲を見渡す。

「あー残念だが、お前さんから見える位置に俺はいない。ただ、お前さんの声はしっかりと聞こえてる(・・・・・・・・・・)から安心しろ。あと、お前が今日待ち合わせていた本物の商人はもう捕獲済みだ」

「は……？　何を言って……？　あ！　お前、まさか……っ」

「そこにいるフードを被った男は、俺の主だ」

　その言葉を証明するかのように、ずっとそこに佇んでいた男——モーリスの密会相手——がフードを外す。

「騙して悪いな。だが、しっかりと取引は完了させてもらった。衛兵！　ここが違法薬物の取引現場であり、これが現物だ」

「ああ、協力感謝する。モーリス・ウェルズ、お前を違法薬物取引の現行犯で拘束する！　……ダン隊長の件も、詳しく話してもらうぞ」

　オーウェンの言葉に頷き、アイザックはモーリスに手枷を嵌めた。

　だが、モーリスの顔にはそれでも尚、笑みが残っている。

「お前ら、これで私を追い詰めたつもりか？　こんなもの、私の権力があればいくらでももみ消せるというのに」

　余裕を崩さず、馬鹿にしたように笑うモーリスに、オーウェンは何も言わずに憐れみの視線を向けた。

「権力ってのはすごいもんなんだな」

「ああ。お前らには一生わからんだろうが、これが特権階級というものなんだよ」

　ハッハッハ、とモーリスの笑い声が響く中、慌ただしく近づいてくる複数の足音が聞こえた。

「罪人がいるのはここか！」

　そこに駆けつけたのは、衛兵とはまた違う装いの騎士たち——王宮騎士団だった。

「何故こんなところに騎士団が……！？」

　モーリスの顔から、笑みが消える。

「だから言ったろ？　しっかり聞こえてる(・・・・・・・・・)って」

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