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気配

「そんじゃあにょん。にょんちゃんも忙しいにょん」

「貴重な話をありがとう。明日の会議、どうするつもりかね？」

「さあにょんね。研究所に集まる大将達は、あの実験を指示した人間、つまり、元帥を恨んでいるにょん」

「……では何故……軍へ？」

「里親への恩返しのひとつだにょん。研究所の子供達のその後を知っているのは、里親と元帥だけだにょん。その子供達が軍に入ったとすれば、元帥は見逃すわけにはいかないにょん。口封じも兼ねて〝大将〟の地位を無条件に与えてきたにょん」

「周囲は穏やかではないね」

「同じ大将は勿論、少将や中将からも冷たい目をされているにょんね」

「ロイズの大将も研究所の？」

「ロイズ？違うにょん。ロイズに研究所出の人間は居ないにょん」

「なんだって!?」

「どうしてにょん？」

　にょんちゃんに、アルンからの情報を話した。

　話を聞いたにょんちゃんは、仮面の前に人差し指を翳《かざ》して唸る。表情は分からないが、困っているのは明白だった。

「きな臭いかね？」

「うん。何で関係のない人間が会議の事を知っているのかにょん……」

「さあ、それは分かりません。あの大将には私も苦手意識がありまして」

「……そっちじゃないにょん。どうしてライドクンの部下は、その情報を知っているのかにょん」

「何を言いたいのかね」

「研究所の出身者達が情報を洩らすとは思えないにょん。どこから情報を？」

「私の部下を疑っているのかね！」

「正直にょん。なんだか疑わしいにょん」

「……」

「気分を悪くしたのならごめんにょん。けどやはり……」

「片隅に置いとこう。しかし私は、部下を疑いたくはないです」

「それはにょんちゃんも同じにょん」

　敬礼をして去っていくにょんちゃん。

　ライドの心境は更に複雑になった。

(部下に……まさか)

※ ※ ※

「お？仮面の！」

「やあ」

「大尉とは会えたって？」

「会えたにょん。お話も出来たにょんよ」

「そりゃあよかったって！」

　ウルは安心して歩き出す。しかし、ウルの足は直ぐに止まった。ティタはウルの変化に気付く。

「ウル？」

「殺気だ……とんでもない殺気。俺の第六感だって」

　ウルの眉間に皺が出来る。拳を握り、脇を締め、体勢を低くする。戦闘態勢に入った合図だった。

「にょんにょんにょん」

　仮面の下の目付きが鋭くなる。

　にょんちゃんも、構えを取って呼吸を整えていた。