辺境領より愛を込めて

五話 困惑

食糧庫を出て、広間に出る。

私はその辺を掃除していたメイドに声をかけた。

「少し良いか。」

「はい？」

「領主の食事は、誰が作っている。」

……続くメイドの言葉に、私は自分の耳を疑った。

「……旦那様は、食事を必要とされておりません。」

「……は？」

少食だと言うのならわかる。食事を抜きがちだと言うのでもまあわかる。

だが、必要としていないとは何だ。

「……食べることができない、と言う意味だろうか。」

「……いえ？来賓があれば、お召し上がりになられております。」

……ますます分からない。

どうやら食べること自体はできるらしい。

「そもそも味覚がない、とか？」

「さあ……。そこまでは存じ上げておりませんが……。」

「そうか……呼び止めてすまなかった。」

「はあ。」

きょとんとしているメイドを置いて、私は階段を上がった。

本人に聞いた方が早い。

執務室の扉を軽く叩いて、返事を待たず開ける。

いつも通り、アーノルドがいる。

「どうかしたか。」

「……聞きたいことがある。」

「何だ。」

「貴様、食事をしないのか。」

「……？ああ。」

答えるアーノルドの声は、さも当たり前と言った調子であった。何か問題でもあるのかと言いたげだ。

「味覚がないのか。」

「いや？」

「空腹にはなるのか。」

「……最近は感じないな。」

「いつから食べていない。」

「……二年ぐらいか。」

私は眉間を押さえた。正直理解が追いつかない。

「……何か問題があったか。」

「いや、いい……だいたいわかった。仕事中に邪魔したな。」

「いや、構わないが……。」

執務室を出て、私は深くため息をついた。

何だかどっと疲れた気分だ。

そしてそれ以上に……

「気に食わん。」

私はまっすぐ詰所の炊事場へと向かった。

ちょうど夕餉の仕込みをする時間に差し掛かっている。

今日の夕餉は、肉の入ったシチューだ。

あとは、今日買ってきたばかりの黒パンもたっぷりある。

手始めに野菜と肉を適当な大きさに切って、次々と鍋へ放り込む。

先に炒めてから水と香辛料を入れて煮込み、葡萄酒を入れてまた煮込む。

「……姉さん、なんだかずいぶん多いね？」

「まあな。」

フランが鍋を覗き込んで首を傾げた。

当然だ。およそ普段の倍は量がある。

まあ、どうせ余っても明日誰かが食べるのだから、多くて困ることはない。

煮込み終わったら、しばし寝かせて味を馴染ませる。

その間に厨房からやたらでかいボウルを拝借して来た。

凝った意匠を見るに、アーノルド用だろう。

そこに鍋のシチューを温め直してなみなみとよそう。

大ぶりな黒パンも二つほど皿に乗せる。

そしてそれらを盆にのせると、私はそれを持って詰所を出た。

……執務室の扉を軽く叩く。

「領主、少し良いか。」

「ああ。」

扉越しに声をかける。

返答を確認し、私は部屋へと入った。

「何かあったか……、……それは？」

「飯だ。」

「……。誰の？」

「貴様の分だ。他に誰がいる。」

「私は、別に食わなくても死なないが……。」

「それは聞いた。」

問題はそこではない。

「穀潰しだろうが人でなしだろうが、飯は食うものだ。職務を全うする者が飯を食わん道理はない。」

「……そういうもの、だろうか？」

アーノルドが珍しく困惑しているが、別に理解されなくても構わない。

ただのこだわりの話だ。

「で、食うのか。要らないなら別にそれで構わん。」

アーノルドは少し間を置いて、盆に手を伸ばした。

「……いただこう。」

……食事をするアーノルドの所作は、外見に似合わず端正だった。

澱みなく作法をこなすし、食べ方も綺麗だ。

だが、どこかぎこちない。

本当に食べていなかったのだな、と妙な実感が湧いた。

「……、美味い。」

「そうか。大層な料理でもないがな。足りそうか。」

「……ああ。」

「明日も食うのなら、持ってくるが。」

「それは……手間だろう。」

「もともと大所帯だ。何人分仕込もうが大して変わらん。」

アーノルドはしばし考え込むようなそぶりを見せ、こちらを見た。

「……頼めるか。」

「分かった。」

そのまま盆を受け取り、執務室を後にする。

仕事は間違いなく増えたのだが、不思議と悪い気はしなかった。