辺境領より愛を込めて

二話 領城（挿絵あり）

私たちは、馬車で丸二日かけて目的地へとたどり着いた。

……アーノルドは何も聞かないし、私も話さない。

ここは辺境領、……正しくはブルートブルク辺境伯領。

「血の城砦」の名で知られる、禁忌の一族の領地……というのが一般的な認識だ。

馬車は小高い丘を登ってついに領城へと辿り着く。

門の手前で馬車が止まり、アーノルドの後に続いて、私も馬車を降りた。

……門番らしき男が顔をあげこちらを見る。

「……おう、おかえり坊ちゃん。やっぱり連れてきたか。」

「……？」

アーノルドに気安く声をかけるその男の顔を、私はしげしげと見た。

どこか見覚えのある髭面に、狼の耳。

側には長年使い込まれたバスターソード。

私の知っている姿より幾分か老けているが……

「……ヴォルフ？」

「おう、嬢ちゃん。久しぶりじゃねえか。」

知己だ。……点と点が線で繋がった。

「……お前の差金か。」

「人聞き悪ぃな。……ま、悪い話でもないと思うがね。」

おそらくヴォルフが領主を差し向けたのだろう。

相変わらず、腹の中が読めない男だ。

思い出したように、ヴォルフがアーノルドに話しかける。

「ああ、そうだ坊ちゃん。客が来てるぜ。」

「……客？」

「おう、あっちに……」

ヴォルフが指す方向から、バタバタと大人数の足音がして……

「頭ァー！！」

「よかった生きてた！！」

「……は？」

逃したはずのうちの連中が、居る。それも全員。

何故、此処に居るんだ。

私は命懸けで逃がそうとしたのに。

「……逃げろと、言ったはずだが？」

額に青筋を立てて問いただす。

「……おい、イアン。私は逃せと言ったはずだ。」

「面目ありませんノーラ殿。誰もいうことを聞かないものですから。」

白金の髪を揺らし、にこやかにそう答える眼鏡の男。名をイアン。

奴には逃げのびた後の取りまとめを頼んでおいたのだが、どうやら失敗に終わったらしい。

むしろこいつが焚き付けたのではないだろうなと、私は眉を顰めた。

そして。

「……姉さん。無事でよかった。」

一番いて欲しくなかった者も、居る。

妹のフランだ。

「フラン……、お前は特にいて欲しくなかった。」

「ふふ、ごめんね姉さん。」

彼女の鴇色の髪が揺れる。

私と同じ珊瑚色の瞳でこちらを見つめ、フランは柔らかく微笑んでみせた。

私は深くため息をついて、アーノルドに向き直る。

「……領主。」

「何だ。」

「こいつらを害するなら、私はお前に従わない。」

「分かった。」

……あっさり了承された。拍子抜けだ。

「……人手は多いほど良い。」

「……そうか。」

釈然としない気分で、私はうちの連中に向き直る。

「……仕事の話を詰めてくる。お前達大人しく待ってろ。」

「はい！姐御！！」

口々に元気な返事が返ってくる。ああもう、怒るのも疲れた。

……アーノルドがヴォルフの方を見て、口を開く。

「……ヴォルフ、彼らを詰所へ。」

「あいよ。」

そして、アーノルドが此方を見る。

「では、此方に……名は。」

「ノーラだ。」

そうか、と短く応えると、相手もまた名乗る。

「アーノルドだ。」

「ああ、知ってる。」

根城の近郊の都市を収める領主なのだ。

知らない方がおかしい。

歩みを進めるアーノルドの後について、歩く。

辿り着いた先は、応接間。

椅子に座ると、単刀直入に奴はこう言った。

「食客として、お前を迎え入れたい。」

「……私の仲間はどうなる。」

「……此処にいて構わない。今まで通り、貴殿にまとめてもらえれば良い。」

好都合だ。条件としては破格。

「……。何をすればいい。」

「有事に動いてくれれば、それで構わない。対価は……仲間の分を含めてこれでどうだ。」

「……。……？」

思わず額面を二度見する。目眩のする金額である。

「足りないか。」

「ああ、いや……十分だ。」

「……後で案内させるが、食糧庫は好きに使え。足りなければ家令に言え。」

「……分かった。」

これで食糧についても解決した。

……辺境領は何も無いところだと思っていたが、案外財政には余裕があるとみえる。

その後気になることを二、三問答した後、家令に連れられて空き部屋へと案内された。

詰所に近い方がいいと言ったら、あっさり聞き入れられた。

……与えられた部屋を見渡す。

清潔なベッド。簡素だが品のいい調度品。

長らく使われてなかった部屋の埃っぽい匂いは多少あるが、思っていたよりも上等だ。

一通り城の中を案内された後、家令に詰所の場所を聞き、そちらに赴いた。

「姐御！」

「頭ァ！」

「姐さん！」

と口々に私を呼ぶ声。

「お前ら……まあいい説教は後だ。」

詰所を見渡す。

私にあてがわれた自室より設備は質素だが、ベッドがあり、炊事場もあり、おそらく奥に風呂もある。

これまでよりも、生活の質は確実に上向くだろう。

「……はぁ。……飯にするか。食材を運ぶのを手伝え。」

「お頭ぁー、酒は？」

「却下だ、馬鹿。」

場所も境遇も大きく変わったのに、驚くほどにいつも通りだ。

「……まあ、悪くは無い……のか。」

こうして、我々の辺境領での暮らしが始まった。