辺境領より愛を込めて

十三話 視察

魔鋼窟を背に、私たちは帰り支度をする。

急いてもいないが、城で待っている領民達に仲間の無事を伝えなければならないので、そう悠長にもしていられない。

疲れてはいるが、休憩なら移動中にも取れる。

拠点を畳み、馬車に乗り込みかけてふと振り返れば、助け出した領民達が、こちらへ大きく手を振った。

軽く手を挙げてそれに応じ、私は馬車へと乗り込む。

……馬車が走り出す。

私は向かいに座るタルトの頭をわしわしと撫でた。

「……タルト。お手柄だったな。」

「うん！」

「発明品を爆発させて悪かった。」

「また作るから大丈夫！」

オーウェンとイアンが苦笑いする。

「……今度は爆発しないものを頼みますよ、タルト殿。」

「まあまあ……今回は運用にも問題がありましたからね。」

道中は至って平和だった。

タルトが持ってきた発明品の説明を聞いたり、携行食を食べたり、戻った後の買い出しについて話したりした。

「護符を使い切ったので、材料を調達しなくてはいけませんね。」

「すまないな、イアン。リストをもらえるなら揃えておく。」

「ありがとうございます、ノーラ殿。」

「酒も切れてるな。」

「それは知らん。」

戻った頃には、昼になっていた。

疲れて寝ているタルトを抱え上げ、馬車を降りる。

「お、帰ってきた！」

「姐御！おかえりなさい！」

「ああ。そっちは変わりないか？」

「ばっちりです！」

……ばっちりと言うが、門扉の横には空の酒瓶が転がっている。

こいつら、飲んでいたな？

「何がばっちりだ馬鹿ども。後で覚えていろよ。」

タルトを抱えているので、その場でぶん殴るわけにもいかず私は毒づいた。

「ヴォルフ、タルトを任せた。オーウェンは報告について来てくれ。イアンは依頼人に首尾の報告を。」

「おう。」

「承知しました。」

「御意。」

私はオーウェンを伴い、執務室へと向かった。

「戻った。」

「戻りました。」

「ああ……どうだった。」

オーウェンと二人で事の顛末を報告する。

「クラーケンか……魔素濃度の高い地底湖に居たんだろう。よく倒したな。」

「タルトのお手柄だ。」

クラーケン戦の仔細を伝えると、アーノルドは興味深そうに聞いていた。

「……タルトは面白いものを作る。」

「ああ。今回でよく分かった。また研究費をつけてやってくれ。……それで、魔鋼窟の整備についてだが……。」

当面、オーウェンを現場指揮官として、坑道内の落石の除去と修理をすることに決まった。

ひとまず、これで事後処理もなんとかなるだろう。

―――翌日。

手が空いているので、買い出しに出る。

食糧もそうだが、イアンの護符の材料や、装備品の整備に必要な物品……あとはタルトからのメモを預かっている。

城を出ようと広間を通りかかった時、アーノルドと出くわした。

結界の保守作業を終えて戻って来たらしい。

「……街に行くのか。」

「ああ、買い物だ。」

アーノルドはすこし考えるような素振りをして、こう言った。

「ついていってもいいだろうか。」

「構わん。」

領地の視察も領主の仕事のうちだろう。

私は家令にこのことを伝えると、アーノルドを伴って街へと繰り出した。

「……店主、邪魔するぞ。」

「ああ、ノーラさ……りっ、領主様！？」

「ああ。」

一軒目。

粉屋の店主が帳簿を持ったまま凍りつく。

私は普段通り、店主に話しかける。

「麦の粉を大袋で十もらいたい。あるか？」

「はっ、はい！……すぐ……！！」

「いや、普段通り後で回収に来させるから、代金だけ先に受け取ってくれ。」

「……安いな。」

アーノルドが、カウンターの値段表を見てつぶやいた。

「ああ。直接買い付けて、自分のところで挽いているからだろうな。」

「さっ、左様で……！」

「なるほど……邪魔したな。」

「めっ、滅相もありません！！！」

二軒目。

肉屋の店主がひっくり返って驚く。

「おっ、お助けっ……！！」

私は店主を助け起こしながら苦笑いで応じた。

「安心しろ。領主は別に噛みつかん。頼んでいた肉の代金を払いに来た。」

「は、はぁ……。」

三軒目。

八百屋の店主が顔を引き攣らせる。

「りょ、領主さま……、本日はお日柄もよく……」

「……そう畏まらなくていい。……いい品だ。」

アーノルドが店先の野菜を見て、品質を褒める。

「も、勿体無いお言葉…….」

私も野菜を手に取って応じる。

「ああ、実際質がいい。私たち素人ではこうはいかないからな。」

「はあ……左様で……。」

四軒目。

道具屋では、必要な道具についてああだこうだと話す私たちを、店主が信じられないものを見る目で見ていた。

普段触れない道具達が珍しいのか、アーノルドが用途を聞き、私が答える。

「……これは？」

「鎧用の錆落としだ。……こっちは革鎧に使うハトメ。」

「なるほど。」

「お、お代は結構です……」

「馬鹿を言うな。払う。」

縮こまっている店主に金を渡して、品を受け取る。

道具屋の買い物は、後でまとめて運ぶほどでもないがそこそこの量の荷物になった。

それを抱えて運ぼうとする私から、アーノルドが荷物を取り上げる。

「……いいのか。」

「ああ。」

店主が目を白黒させて、私とアーノルドを交互に見た。

「次は？」

「……タルトの魔石だ。」

最後に石屋で魔石を見る。

タルトのメモは独特で、若干解読に頭を使う。

商品の固有名詞ではなく色や用途が書いてある。

「ノーラ殿……、領主様？！」

「気にしなくていい。店主、このメモにあるものが欲しい。」

「え、あ、ああ……。それで、タルトさんのメモですな……？」

石屋がメモを受け取り、検分する。

「赤くて熱い……これは伝熱石ですな。こっちは蓄雷鋼で……爆発しないやつ、は無いとお伝えください。」

「ありがとう。書いてある量くれ。」

「うーむ、この量ですと少々値がはりますが……」

石屋がこちらを見て、値段が計算された走り書きを指す。

確かに私の手持ちでは足りない。

「それもそうだな、では後日……」

言いかけたところで、アーノルドが懐から皮袋を取り出した。

そして金貨を静かにカウンターに置く。

「足りるか？」

「……多いぐらいでございます。」

「領主。いいのか。」

「構わん。必要だろう。」

「……そうか。」

なんだかんだ言って、領城の連中はみんなタルトに甘い。

さて、一通り買い物は終えた。

街をぶらりと歩いてから、城へ戻る。

遠巻きに奇異の目を向けられているのが分かる。

買い物袋を抱えたアーノルドを見てぎょっとしている者も大勢いる。まあ無理もない。

その視線に含まれているのは、畏怖ももちろんだが、多くは私たちへの興味だ。

ひそひそと囁き合う領民の声が聞こえ、私はその理由の一部を理解する。

さっき、魔鋼窟と言う単語が聞こえて来た。恐らくは窮状を訴えた領民達が街で経緯を話したのだろう。

……自身の仕事が評価されると言うのは、悪くない気分だ。

城へ戻る坂を上る最中、アーノルドがつぶやいた。

「……見られていたな。」

「ああ。珍しいんだろう。貴様はあまり街に下りないから。」

「そうだな。……また、ついて来てもいいだろうか。」

「好きにしろ。」

そんなことを話しながら、我々は坂道を登っていった。