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第3話「減価償却される勇気」

　金属が擦れる嫌な音が、ギルドの中庭に響いていた。

「……おい、これで本当に大丈夫なのかよ。革がボロボロじゃないか」

「我慢しろ。ガウェイン様が『勝利には勇気があればいい、装備の些細な傷に拘るのは臆病者の証拠だ』って言ってたろ」

　中庭にある鍛冶場で、若手の冒険者たちが自分たちの装備を不安そうに磨いていた。

　本来なら、ギルドの修繕費で新調されるはずの防具。しかし、今月配布された資材の箱は空に近かった。

　地下の記録室。

　アルベルトは、ギルドの「資産管理台帳」と睨み合っていた。

「減価償却期間を三倍に引き伸ばしているのか。……無茶苦茶だ」

　アルベルトは指を折りながら計算する。

　鉄剣の磨耗率。革鎧の硬化率。そして、それらが限界を超えた際に「致命傷」を避ける確率。

　どれを取っても、数字は真っ赤に染まっていた。

「修繕費の予算、ゼロ。代わりに『広報宣伝費』と『渉外交際費』が、昨対比で六〇〇パーセントの増加……」

　ガウェインが酒場で奢った酒も、マルス伯爵を招待した派手なパレードの費用も、すべてここから捻出されていた。

　冒険者の命を守るための盾が、ガウェインの笑顔を売るための「金」に化けている。

　アルベルトは、机の端で静かに青く光る「不変の石」を見た。

　予算がゼロになろうとも、ギルドが破滅へ向かおうとも、この石だけは何も変わらず、ただそこにある。天秤が狂おうとも、石が示す数値だけは絶対的に正しい。

　それは救いであると同時に、容赦のない死刑宣告のようにも見えた。

　アルベルトは椅子を蹴り、その足で一階のメインホールへ向かった。

　ホールでは、ガウェインが遠征へ出発する小隊の前に立ち、激励の演説をぶっていた。

「諸君！　装備の重さは、心の弱さだ！　古い鋼の傷跡は、君たちが今日まで生き残ってきた栄光の証だと思え！　英雄は道具に頼らない。己の剣気で魔を断つものだ！」

　若手たちの不安な顔が、少しずつ「熱」を帯びていく。

　それがカリスマの力だった。実体のない期待感で、合理的な恐怖を塗りつぶしていく。

「ガウェイン。演説の途中に、失礼する」

　アルベルトの声は低かったが、ホールの喧騒を裂いて届いた。

「またお前か。……今度は何の小言だ、記録係」

「今回の遠征ルートにおけるモンスターの攻撃力と、現在の参加者の平均防具耐久値を照合しました。結果、最初の接敵で前衛の生存率は七二パーセントまで低下します。装備の更新を行わなければ、小隊は壊滅する」

　ガウェインは鼻で笑った。

「七二パーセント？　十分高いじゃないか。英雄の冒険において、一〇〇パーセントなんて確率は存在しない。足りない二八パーセントを埋めるのが、勇気だ」

「勇気で物理的な損壊は防げません。金属疲労は、あなたの演説を聞いても回復しない」

「黙れ！　お前はいつもそうだ！　数字で仲間の士気を下げて、楽しいのか？」

　ガウェインがアルベルトの胸筋を突き飛ばした。

　細身のアルベルトはよろめいたが、目は逸らさなかった。

「士気を上げることと、無謀な自殺を推奨することは違います。ギルド長、今すぐ予備の備品購入を。予算は広報費から五分の一回すだけで足ります」

　後ろで見ていたギルド長が、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「アルベルト。お前は現場を知らなさすぎる。冒険ってのはな、勢いに乗っている時に一気に稼ぐもんだ。今さら金の話をして水を差すな」

　ガウェインが剣を掲げた。

「さあ、野郎ども！　ケチな記録係の妄言なんて気にするな！　栄光の入り口はすぐそこだ！」

　歓声と共に小隊が旅立っていく。

　残されたのは、ホールの床に散らばったアルベルトの計算書と、空虚な熱狂の余韻だけだった。

「……減価償却されるのは、装備じゃない」

　アルベルトは床の紙を拾い上げ、静かに呟いた。

「君たちが積み上げてきた、かつての信頼。それが、一歩ずつ削られていることに、どうして誰も気づかない」

　これは装備の消耗ではない。世界という名のシステムの「寿命」を前借りしているに過ぎないのだ。

　期待値だけで回る経済が、やがて実体（データ）の限界を超えたとき、世界そのものが再起動（リセット）を余儀なくされる。アルベルトの脳裏には、計算式が弾き出した暗黒の未来が、幾何学的な影となって落とされていた。

　その夜。

　遠征に出た小隊から、緊急の伝令が届いた。

「前衛の槍が折れ、モンスターの突破を許した」──と。

　死者は出なかった。

　しかし、多くの冒険者が「自慢の装備」を失い、ボロボロになって戻ってきた。

　それでもガウェインは「俺が救助を呼んだから助かったんだ！」と、また新しい英雄譚を語り始めている。

　誰もアルベルトに「正解だった」とは言わない。

　ただ、アルベルトの帳簿に、新しく「負債」の二文字が深く刻まれた。

　決壊の日は、確実に近づいている。

第3話、お読みいただきありがとうございました。

「勇気」で装備の損耗をカバーしようとするガウェイン。

しかしアルベルトは、それを「世界の寿命の減価償却」として捉えています。

机に置かれた不変の石。それは単なる素材ではなく、この歪んだ世界が無理やり成立させている「事実」のアンカー（錨）のような役割を果たしています。

アルベルトがこの石の「正しい値」を解読したとき、物語は経済劇から世界の深淵へとシフトしていきます。

第4話では、物語の鍵を握る重要人物の登場です。引き続きよろしくお願いします。