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28 借りものの限界

「あれはグレゴリーか？　僕はどうして生きているんだ、君は魔王だろ！」

　全裸の男勇者は言った。

「落ち着け」

「あの子はなんだ？」

　グレゴリーはすでに、かなり察知しづらい状態だが、姿をとらえることができているようだ。

　そこは、さすが勇者というべきか。

「まず話を聞け」

「グレゴリーはいま、娘の勇者を取り込み、その力を使って私を攻撃していた。乗っ取った相手の能力を使える、ということは知っているな？」

「当然だ！　僕も、乗っ取られていたのだからな！」

「娘の能力は存在感を消すというものだ。ここで逃がすと、二度と殺す機会は得られない可能性が高い。ここで仕留める必要がある。最も重要な点だ。理解しろ」

　男勇者はしっかりうなずく。

「だが僕に、魔王と組んで戦えというのか？」

「私はお前の命の恩人でもあるぞ」

　私は、最後の指輪を見せた。

　ガンショットがつけていた分だ。

「う……」

「なにも人間を殺せというのではない。その檻を保っていてくれればそれで良い」

　私は異空間を使って檻の外に出た。

「グレゴリー」

　私は指輪をつけた。

「これで私は一回死ねるぞ。優位が消えたな。どうする？」

　グレゴリーの気配が消える。

　私は体を中心に、小石ほどの大きさの火球を無数に、放射状に発射した。

　火球が消えた場所へ飛び、火球の間隔の密度を上げて大量の火球で追撃する。

　右。

　グレゴリーの形に火球が消えたあたりに氷魔法を使う。

　グレゴリーがいると思われる一帯を凍りつかせた。

　大きな氷柱ができたが、中には誰もいない。

　私は立ち止まらず常に立ち位置を変える。

　できるだけランダムに。

　今度は氷の粒を広間中にびっしりと浮かせた。

　ものが動けばわかる。

　そこ！

　グレゴリーほどのものが動いた場所に飛び、爪の一撃を食らわせたつもりが、なにもない。

　逆に背後から攻撃を受け私の左足が弾けた。

　魔法で空気を動かし囮をつくったか。

　いったん離れ、左足を再生しつつ広間に雷を落とす。

　連打だ。

　物体は雷を引き寄せるか、反発するか、どちらかの特性を持っている。

　そこが感じられればいいし、雷耐性がないかもしれない。

　男勇者は檻で防いでいた。

　するとグレゴリーは避けるどころか、雷魔法を重ね、量を増やしてきた。

　ぐちゃぐちゃに雷がからみあい、音と光が増えすぎて、相手の位置をつかむどころではない。

　私はいったん、封魔の檻の中にもどった。

「手こずってるな」

　男勇者は私に対してすこし身を引いて言った。

「そうだな」

　私はうなずく。

「つまり、共闘の申し出に来たわけか？」

「いや」

　私は首を振った。

　そんなつもりはない。

「なぜ笑ってる」

「笑っている？　私が？」

　顔をさわると、たしかにそのような表情をしているようだった。

「５００年が、すこしは報われそうだからかもしれんな」

「５００年？」

　私は目を閉じる。

　そうだ。

　なんのための５００年か。

　小技で、探り合いがしたいのではない。

　いましかできぬ戦いをしよう。

　魔王城から供給される力。

　これを気配察知に注ぎ込む。

　近くの大きな青い光。

　男勇者だ。

　檻の外を飛び回る光。

　霧の中の光のように、ぼんやりとしている。

　それが素早く動き回っている。

　集中だ。

　ひとつの形に、浮かび上がってくる。

　グレゴリー。

　お前のその能力。

　娘勇者と比べれば。

　動きこそ速くなった。

　攻撃の手数も増えた。

　正確性も増した。

　だがそこまでだ。

　使いこなせていないのだ。

「魔王よ」

　不意に男勇者が言った。

「なんだ」

「君は、僕や彼女を助けようとしているのか？」

「いや」

「しかし、そう見えるぞ」

「私は、強い勇者と戦いたいだけだ」

「魔王は、人間を駆除したいだけじゃないのか？」

「いや」

「なら、勇者を殺したら、どうする？」

　魔王の目的は、勇者を倒すこと。

　それでいいと思っていた。

　だが、それは目的と言えるのだろうか。

　勇者は正義のため、平和のために武器を振るう。

　勇者にとって魔王とは、魔王がいれば倒す、という程度のものでしかない。

　魔族の上位にいるから、じゃまだから倒す。

　そういうものだ。

　魔王は絶対に必要なものではない。

　魔王の目的とはなんだろう。

　なぜ私は存在しているのだろう。

「私は強い者と戦いたいからここにいる」

「そうか……」

　勇者は納得したようだった。

　だが私は。

　勇者を倒したいという気持ちは本当にある。

　だがそれは私の気持ちなのだろうか。

　魔王として生まれたときに、核に刻まれた、消せないプログラムでしかないのだろうか。

　私は私の意識で生きているのだろうか。

　私は檻を出た。

　グレゴリーがやってくる。

　目を開く必要はない。

　その方がよく見えた。

　グレゴリーはまっすぐやってくるように見せ、細かく左右、速度の変化をつけ、私の右側からやってくる。

　さらに直前で背後に移動。

　私はそのグレゴリーの首をはねた。

　すぐ指輪の力で修復されるが、グレゴリーが下がるスピードよりも速く追い、連続で首をはねる。

　あと２つか。

「バカな……！　なぜ……！」

　ついていくのは難しくなかった。

　娘勇者は、気配を消すだけではない。

　たとえば気配をその場に置いてくることができた。

　気配をつくりだすこともできた。

　記憶を変えるほど存在感を薄めることもできた。

　グレゴリーはそれらのことができていない。

　首をはねる。

　あとひとつ。

　グレゴリーは気配を消すことをあきらめ、別の大魔法を使う体勢に入った。

　その間はあらゆる攻撃を跳ね返し、魔法を無効化するというその魔法。

「つまらんぞ」

　私はグレゴリーの魔法が完成する前に突っ込み首を潰す。

　グレゴリーは死に、生き返る。

　もう指輪はない。

「お前に魔法勝負など望んでおらん。娘勇者の力を使え。教えてやろう。気配を自分以外の場所につくりだし、置いてきたり、記憶を書き換えるほどの、気配の消し方をしたり、そういうことができるのだ。いや、もっと多くの力があるかもしれん。試せ」

「ひっ……！」

　グレゴリーは壁を壊そうと爆発魔法を放つが、男勇者の檻がそれを認めない。

「ま、魔王さま……」

「試せと言っている。やれ。力を限界までしぼり出せ。お前は勇者とともにある。運命の力というのがあるのだろう？」

「魔王さま……」

「私を殺すのだろう？」

「……」

　グレゴリーは、取り込んでいた娘勇者の体をつかむと、引き抜き、私の足元に放り出した。

　体液にまみれた体が床に落ちる。

「なにをしている」

「そちらにも……。勇者がいて……。運命の力が……、相殺されて……」

「運命は、信じられなくなってからが本番だ。さあ」

「魔王さま……」

「やれ」

　私はグレゴリーの頭をつかんで持ち上げた。

「やれ」

「では……、檻がなくなれば、やれるかと……」

「逃げるつもりか」

「鍛え直す時間をくだされば、かならずや……、魔王さまを脅かす力をつけて見せましょう……」

　苦しまぎれの言葉でしかない。

　だがどうだろう。

　ここで逃してしまえば、常に脅威にさらされることになる。

　それがまずいと思ったが、よく考えれば、刺激的な毎日がやってくるともいえる。

　とても難しい状況は、私にとって望むところではないか。

　自由のきかない状況に耐えてこそ、新たな局面も見えてくるだろう。

　ならば。

　とそのとき。

　床から槍が生え、グレゴリーを貫いた。

　私はさがって娘勇者を回収した。

　それをきっかけに、いくつもいくつも降ってきて、グレゴリーは針山のようになった。

　大量の封魔の槍によって、グレゴリーの力は吸い取られ、絶命していた。

　男勇者がこちらを見ていた。

「やつを逃がそうとしただろう。魔族は魔族だな」

「勝手なことをするな」

「凶悪な魔族を倒せるときに倒す。当然だ」

　封魔の檻が形を変える。

　収縮し、男勇者の体に密着していった。

　右手に槍を持つ。

　私は娘勇者を床に置き、すこし離れる。

「人質に取らないのか」

「なんのために？」

「さすが魔王」

　なにを言っているのか。

　娘勇者を抱えていては、じゃまではないか。

「魔王じゃなければ、気が合ったかもな」

　そのとき。

　予備動作ゼロで床から槍が生えた。

　かわすと、槍の途中から枝分かれするように槍が。

　加えて上から下から槍が降り注ぐ。

　そうしながら男勇者が突っ込んできた。

　遅いな。

　男勇者の体に爪を立てる。

　が、爪が折れた。

　男勇者に腕をつかまれ、直接、槍を体内に叩き込まれる。

　能力の芯のようなものが体内に送り込まれ、そこから爆発するように、私の体の中心から槍が生えた。

　私は自分の首を切り離し、異空間に逃げ、体を再生し、もどった。

「異空間を使わざるを得なくするとは。やるではないか」

　そうか。

　封魔の檻、槍に関しても、グレゴリーは力を使いこなせていなかったのか。

　男勇者が突っ込んでくる。