全力で戦いたい魔王、生き残り勇者を殺す前に育ててみる

26 勇者と魔王

「魔王なら、これが何者だかわかるだろう……？」

　グレゴリーは言った。

　グレゴリーの体は前面が裂けたように見えていたが、よく見ると出血はない。

　開くべくして開いた場所、とでもいうか、そういう器官であるようだ。

　人間でいえば、肋骨部分が開いて、中に人間がいるような状態だった。

　中にいる、勇者、と思われる男は目を閉じている。

　その男の両手首から先はグレゴリーの体に埋まっていた。

　下半身も飲み込まれているのかと思ったが、ないようだ。

　切り離されていた。

　力で引きちぎられたような断面だった。

「封魔の檻、槍は、勇者の力だ……」

「勇者を取り込んだというのか？」

「お前、頭おかしいんじゃねえのか！？」

　ファイスの言葉には同意する。

　私が勇者を育てたのは、あくまで殺すためだ。

　勇者と一体になるというのは、その対極にある考えだろう。

「なぜそんなことを」

「力だ……」

「力？」

「勇者の力がなければ、この世を統べることはできない……」

「勇者は人間であるからいずれ死ぬ……。魔王はいずれ勇者に殺される……。では両方を兼ねればいい……」

　グレゴリーの言葉に、ファイスは反応できていなかった。

　私もそれほど変わらないが。

　なにを言っているのだ……？

「ひかえろ。魔王であり勇者である、この世の王の前だ……」

　グレゴリーは言う。

　意味がわからない。

「なにを言っているのだ。お前は最強でもなんでもない。いますぐにでも死ぬのだぞ。いや、死んでいた。一度、魔王城ごと異空間に運んだのだが、知っているか？」

「魔王よ……。勇者の力については、勇者の近くにいた者が一番知っているはずだ……」

「なに？」

「勇者に関することで、不可解なことはなかったか……？　ありえないことはなかったか……？」

　グレゴリーの言葉にいくつもの事例はうかぶ。

　だが、単にゆさぶりをかけてきているだけだとも考えられる。

「勇者の力とは……、封魔の技を使うことでもなければ、存在感を消す技を使うことでもない……」

「ではなんだというのだ」

「運命の改変だ……」

「知っているはずだ……。その小娘が、運命としかか思えぬものを見せたのを……」

　運命。

「あり得ないことがあっただろう……？」

　さっき魔王城の下で、異空間から帰ってきた。

　たまたま。

　それは異常に低い確率だった。

　確率通りなら、この世界にいるすべての生物で試したとしても、１体ももどってこないのではないか。

　いや、魔王城での戦いぶりもそうだ。

　歴戦の兵士のような安定感を備えていた。

　六英雄たちと、あっさり互角以上に戦えることになったのもそうだ。

　気配を消す能力を得たことは固有の能力だとしても、では、記憶を書き換えてしまうほどの、あの力はなんだ？　

　気配では説明ができない。

　力の暴走ではないか。

　最初にあったときは弱かったはずの体も、いつの間にか、咳込みもせず、健康体に近い状態なのではないか。

　そもそも、あの口減らしの村に、この年齢で行かされたというのもおかしいのではないか。

　健康に難があると言われてはいたが、若い人間は貴重なはずだし、農作業ができないわけではなかった。

　勇者の才能、で片付けていいのかというのは、何度も思った。

　しかしそう考えるしかない。

　そう思ってきた。

「だがお前は一度、異空間に送った。そのことはどうする」

「勇者の能力にとって、過程は重要ではない……。結果をたぐりよせることこそが、勇者の力だ……。結果こそが重要なのだ……」

「結果だけを引き寄せることなどできるわけがない」

「では問おう……。いま、そなたの前にいるのは誰だ……？」

　グレゴリーはここにいる。

　異空間に飛ばしたが、結局もどした。

　それが勇者の能力だとでも言うのか。

　グレゴリー。

　堕天使に由来する名だったか。

「ではいまから殺してやろう」

「勇者さま」

　娘勇者は言った。

「あの、魔物の中にいる人、なんだか知ってるような気がします」

「知人か」

「そうじゃなくて……、なんだか、知ってる気がします……」

　魔王が勇者を知るのなら。

　勇者が勇者を知らないわけがない。

「わかるのだ。勇者なら……」

「黙れ」

「グレゴリー。本当にお前の言うとおりなら、勇者は魔王に敗れるはずはない。勇者の血が絶えそうになっているのはなんだ！」

「勇者の数が増えれば運命を左右する力は弱まり、減れば強まる……。当然のことだ……。勇者が増えれば勇者の価値が薄まる……」

「絶える寸前だったのだ」

「絶えていない……。過程は重要ではない……。勇者の血は絶えず、ここにある」

「そして、魔王不在の時間、魔王の力を契約することができた……。運命を取り込んだいま、魔族の王であり、人間の王になったのだ……。世界の王だ。単に、王と呼ぶがいい……」

「王……」

　ファイスがつぶやく。

「お前は運命と言いたいだけだろう」

　私は言った。

「確率の低いことが起きたとき、運命と言えば奇跡のように感じられる。しかし起こらなかった奇跡も無数にあるはず。それを考慮させず、印象のコントロールで上に立つものは、私は好かんな」

「好き嫌いの問題ではない……」

「ならば奇跡を起こしてみろ。後付けの奇跡など妄言でしかないぞ」

「そこの娘よ……」

　グレゴリーは人間の言葉で言った。

「え」

「聞くがいい……。お前は、勇者だ……。そこの男は魔王だ……」

　娘勇者はとまどったように私を見る。

　これが奇跡か？

　悪あがきというのだ。

「その人は勇者さまです」

「いや、魔王だ……。お前ならわかるはずだ、この中にいる男が勇者だと……」

　グレゴリーは前面に取り込んだ男を示す。

「でも……」

　娘勇者にも感じるものがあるようだ。

　私への疑念も生まれたかもしれない。

　だがそれは好都合だ。

　私を魔王だと、しっかり認識してもらうための準備としてちょうどいい。

　いずれ私と戦うのだ。

　敵対心は豊富にあっていい。

「魔王であることの、証拠を見せよう」

　グレゴリーは言い、手をあげた。

　グレゴリーの手が光を発する。

　その光がグレゴリーの体を伝わり、床に。

　その床からの光が床を広がる。

　まるでグレゴリーを中心に、魔王城に血管が走っていて、その中を光がかけめぐっているかのようだった。

　光は床、壁、天井を問わず、めぐっていった。

　これは。

「なにをした」

「魔王城の主であっても、勇者が来るまでは使えない……」

「なにを言っている」

「魔王城は誰のものか……、そう、魔王のものだ……。魔王が、力を十全に発揮するための魔法陣、それは魔王城にある……。法界陣だ……」

「これが」

　勇者が城にいる間に、魔王が最大の力を発揮するための陣、法界陣。

　村の人間を集めて、適切な場所に配置するだけで効果を発揮するのだ。

　魔力を帯びた素材を適切に配置した魔王城で、もっと大きな力が発揮できるのは当然のことといえる。

「それを発動させてもらった……」

「なるほど。貴様も、魔王としての契約かなにかをしたから、その恩恵を受けようというのか。しかし私もその恩恵を受けるのではないか？」

　安易にすぎる。

「受けるのは、そなただけだ……」

「は？」

「現在、魔王としてふさわしいのはそなただ……」

「なにを言っているのだ？」

　魔王としての恩恵を受けるのが私だけなら、なんのために。

　私の体に力があふれてきた。

　そして感じた。

　まずい。

　力が多すぎる……！

　私は体の変化が起こる前にグレゴリーに突進、異空間を発動しようとした。

　だが大量の槍が降ってきてさまたげられた。

　かまわずグレゴリーが立っていた場所に異空間を発動させたが、槍は引き続き広間に落ち続けていた。

　どこだ、と見ると、グレゴリーが娘勇者の背後に立ち、首元に爪を押しあてていた。

「勇者さま……」

　両者を異空間に送ることはできる。

　だがそれでは意味がない。

　私はそのまま、わき上がる力を受け入れるしかなかった。

　法界陣により生まれた力。

　それにより、姿が変わっていく。

　私を見る娘勇者の目が大きく開いた。

　人型ベースだが、背中からは、竜のような羽が生え、肌は硬質化し、爪が鋭く伸び、筋肉は増え、体長は２倍ほどに。

「おお、魔王よ……」

　グレゴリーは言った。

　自分の強化ではなく、私の信頼を失わせにきたか。

　魔王たるこの姿。

　どう見ても勇者ではない。

　娘勇者は口を薄く開け、呆然としていた。