ドラゴンメイドの凶悪な義母をメインヒロインとしたラブコメ小説【AI使用】(尚のことヒロインはドラゴン娘率高めで行きます！)ドラゴン娘最高！

学校に行きたくない

　9月5日、金曜日。朝。

　目が覚めた瞬間、美玲は思った。

（学校、行きたくない）

　生まれて初めての感覚だった。小学校の頃も、中学校の頃も、風邪で熱が出た日以外は必ず学校に行っていた。陸上の練習があればなおさらだ。走るのが大好きで、走るために学校に行っていたと言っても過言じゃない。なのに今は、布団から出ることさえおっくうで、制服に袖を通す手が重い。

（だって、行ったらまたあの光景を見なきゃいけない）

　翔太の隣にいるミギー。翔太の腕に抱きつくミギー。翔太に笑いかけるミギー。

（翔太の隣は、私の場所だったのに）

　美玲は唇を噛んだ。鏡の前でポニーテールを結びながら、自分の顔を見る。目の下にはうっすらとクマができていた。ここ数日、ろくに眠れていない。夜になると昨日の10.3秒が頭に浮かんで、何度も寝返りを打った。足の痛みはようやく引いてきたけど、心の痛みはちっとも癒えない。

「……翔太だって、きっと」

　鏡の中の自分が、みじめな顔でつぶやく。

「混血種で、遅くて、鈍くて、弱い私なんかよりも」

　綺麗で、美しくて、速くて、強いミギーの方がいいに決まってる。

　純血種で、全国優勝者で、自己ベスト5.9秒。角は立派で、尻尾は優雅で、クラスメイトはみんな「綺麗だ」って褒める。そんな子が「彼女にして」って言ってるんだ。翔太だって、心の中ではミギーに惹かれてるんじゃないか。そう考えると、胸がぎゅうっと締めつけられて、息ができなくなる。

（それでも、行かなきゃ）

　美玲は重い足を引きずるようにして家を出た。母の玲香が「朝ごはん、まだ残ってるよ」と声をかけてくれたけれど、とても食べられそうになかった。大好きなはずの焼き鮭も、味噌汁も、今日は喉を通らない。

「……ごめん、お母さん。あんまりお腹すいてなくて」

「美玲？ 大丈夫？ 顔色悪いわよ」

「平気。ちょっと夏バテ気味なだけ」

　嘘だった。夏バテなんかじゃない。心がバテているんだ。

　教室に着くと、もうミギーは翔太の隣にいた。

「翔太、今日のお昼一緒に食べない？ 私、お弁当作ってきたの」

「いらねえ」

「つれないわねえ。私の手料理、食べたくないの？」

　ミギーは小首をかしげて翔太に微笑みかける。その姿は、朝の光を浴びてキラキラと輝いて見えた。白い髪は絹糸のようにさらさらで、青い瞳は宝石みたいに澄んでいる。クラスメイトたちは「お似合いだよね」「ミギーさん、翔太くんのこと本当に好きなんだね」と囁き合っている。

　美玲は自分の席に座って、その光景をじっと見つめていた。何も言えない。言いたいことは山ほどある。『離れて』『翔太は私の幼なじみなんだから』『あなたに翔太は渡さない』でも、言葉が喉の奥でつかえて出てこない。昨日のあの敗北が、ミギーのあの笑顔が、『雑種ちゃん』という言葉が、何度も何度も頭の中でリフレインする。

（弱者である私には、何かを言う資格はない）

（だって私は、あの時10.3秒しか出せなかった）

（ミギーは5.9秒。私より4秒以上も速い）

（走りで勝負して負けた私が、何を言っても負け犬の遠吠えにしかならない）

　美玲はうつむいて、自分の手をじっと見つめた。スターティングブロックでついた傷は、もうかさぶたになりかけている。でも、心の傷はまだ血を流したままだった。

　それから数日が過ぎた。

　美玲はそれでも練習を休まなかった。休めば、もっと負けた気がするから。足の痛みはようやく引いて、体は動くようになっていた。タイムも少しずつ戻り始めている。それでも、自己ベストには遠く及ばない。9秒台前半が精一杯だった。

　そして何より。

（走るのが、楽しくない）

　美玲はトラックの上で立ち止まった。息が荒い。汗が額から流れて目に入る。心臓はバクバクと脈打っているのに、心はどこか冷めていた。

（前は、走るだけで楽しかったのに）

（風を切るのが気持ちよくて、タイムが伸びると嬉しくて、汗をかくとすっきりして）

（それなのに今は）

　息を切らして、汗をかいて、膝をつく。そのすべてが不快だった。べたつく汗も、張り裂けそうな心臓の鼓動も、重たい足も、何もかもが嫌だった。走るたびに昨日の無様な敗北を思い出す。走るたびにミギーの笑顔がちらつく。走るたびに『雑種ちゃん』という声が耳の奥で木霊する。

「……9.4秒か」

　マネージャーが読み上げたタイムに、美玲は何も言えなかった。

「美玲先輩、ちょっとフォームが崩れてますよ。もっと膝を高く……」

「わかってる」

　後輩のアドバイスを、つい冷たく遮ってしまう。後輩はびっくりした顔で美玲を見つめた。美玲は慌てて「ごめん」と謝ったけれど、心はちっとも謝っていなかった。

（わかってるんだよ、そんなこと）

（でも、体が動かないんだ）

（頑張っても、頑張っても、タイムは伸びない）

（それどころか、どんどん走るのが嫌になってる）

（私、どうしちゃったんだろう）

　グラウンドの向こうでは、今日もミギーが走っている。陸上部の練習に参加しているわけではない。ただ、自主練としてトラックを使っているだけだ。それなのに、野次馬はミギーの走りばかり見ている。タイムを聞いては「6.4秒！」「やっぱり速い！」と歓声をあげる。

　そして、その歓声の合間に、聞こえてくる声がある。

「原さん、最近調子悪くない？」

「昨日の10本勝負で心折れたんじゃない？」

「純血種に勝てるわけないのに、よく挑んだよね」

「ハーフだし、しょうがなくない？」

　くすくすという笑い声。同情するような視線。好奇の目。

　そのすべてが、美玲の心をえぐった。

（雑種、ハーフ、なんだから負けて当然）

（その程度の実力、元々持ち合わせてないのだ）

　ミギーの声が脳裏に蘇る。実際に言われたわけじゃない。でも、あの白いドラゴン娘の目は、確かにそう言っていた。お前は弱い、お前は劣っている、お前は私に勝てない、と。

　美玲は唇を噛みしめて、うつむいた。汗が地面に落ちて、小さな染みを作る。その汗が、なんだかやけに汚いもののように感じられた。

（前は、汗をかくのが大好きだったのに）

（スポーツして、汗を流して、『気持ちいい！』って叫んで）

（今は、この汗が不快でしかない）

（べたべたして、臭くて、早くシャワーを浴びたい）

（走っても、走っても、気持ちよくなれない）

（心が、ぜんぜん晴れない）

　美玲は顔を上げて、空を見た。空は高くて青い。うろこ雲が広がっていて、少しずつ秋が近づいている。夏はもう終わる。なのに、心の中はずっと夏のまま。あの敗北の日のまま、ちっとも進めない。

　9月10日、水曜日。

　美玲は、生まれて初めて練習をサボった。

　部活の時間になっても、彼女は部室に現れなかった。後輩たちは「美玲先輩は？」と首をかしげ、顧問は「体調でも悪いのか」と心配そうに眉をひそめた。誰かがスマホに連絡を入れたが、既読はつかない。

　美玲はもう、家への帰り道を歩いていた。まだ午後4時だというのに、太陽はまだ高くて、残暑がじりじりと肌を焦がす。制服のブラウスは汗で背中にはりつき、スカートの裾が重たく感じる。鞄を肩にかけて、とぼとぼと歩く。尻尾は力なく地面すれすれに垂れ下がり、オレンジの瞳からは光が消えていた。

（サボっちゃった）

（私、練習をサボっちゃった）

（みんな、なんて言うかな）

（『エースのくせに』って、また陰で笑われるのかな）

（でも、もういいや）

（どうせ私は、エースなんかじゃない）

（ミギーに勝てない、ただの雑種ハーフだ）

　足が重い。心がもっと重い。家までの道のりが、やけに長く感じられる。

「……翔太」

　自然と、その名前が口からこぼれた。

（翔太は今頃、ミギーと一緒にいるのかな）

（私がいなくても、翔太は何も変わらないのかな）

（そりゃそうだよね。翔太は強い子が好きかもしれないし）

（私みたいな弱いハーフ、幼なじみってだけで近くにいるだけだもんね）

　そう考えると、目の奥が熱くなった。涙が滲む。道行く人がチラチラとこちらを見ている気がした。

（やだな、こんなところで泣きたくない）

（でも、もう止まらない）

　美玲はうつむいて、早足で家へと向かった。玄関の鍵を開けて、靴を脱ぎ捨てて、まっすぐ自分の部屋へ向かう。鞄を床に放り投げ、ベッドに倒れ込んだ。シーツに顔を埋めると、ヒヤリとした感触が熱くなった頬に気持ちいい。

「……なんで」

　声に出したら、涙が溢れてきた。

「なんで私、こんなに弱いんだろう」

　枕に顔を押しつけて、声を押し殺して泣く。誰にも聞かれたくない。お母さんにも、誰にも。陸上部のエースが、練習をサボって、布団で泣いてるなんて、知られたくなかった。

　窓の外では、まだセミが鳴いている。九月も半ばだというのに、今年の夏はしつこい。カーテンの隙間から差し込む午後の陽射しが、部屋の中に長い影を落としていた。机の上には、県大会のトロフィー。壁には、自己ベストを更新した時の記録証。でもそれらは今、遠い過去の遺物のように思える。