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敵の水

　夜になっても、手の感触が消えなかった。

　二人は丘の裏で、火を小さくした。

　暗くなる前にもう少し進むべきだったが、アルトの身体が言うことを聞かなかった。

　近くの流れで剣を洗った。

　血はすぐ落ちた。

　落ちないものがある気がして、もう一度洗った。

　指が痺れた頃、ミリアに止められた。

「錆びます」

「そうだな」

「手も冷えています」

　乾いた布を渡された。

「俺がやらなかったら、お前が射られた」

「はい」

「だから、間違ってないはずだ」

「あなたを責めていません」

　責められないことが、かえって苦しかった。

　正しい順番で身体が動いた。

　稽古で褒められた通りに剣を入れた。

　その結果、さっきまで剣を握っていた相手が、　　動かなくなった。

　それをどこへ置けばいいのか、教わっていなかった。

　　　　　＊

　逃げた兵士のことを、忘れられなかった。

　斜面の下へ落ちる時、何か折れるような音がした。

　走り去る足音は聞かなかった。

「見てくる」

　アルトが言うと、ミリアは火を消した。

「一人では、行かせません」

　男は岩の下にいた。

　片脚が倒木に挟まれ、身動きが取れなくなっていた。片方の角が折れている。二人を見ると、腰の短剣を抜こうとした。

「動くな」

　アルトが剣へ手を掛けると、男は指を止めた。

　唇が乾いて割れていた。

「……水」

　人間の言葉だった。

　アルトはミリアを見た。

　彼女の顔が硬くなっていた。

「助けるのか」

「どうするつもりです」

　問われた方が、問い返した。

　男は、もう一度、水、と言った。

「生かしたら、俺らのことを知らせるかもしれない」

「はい」

「殺せば、それはない」

「はい」

　ミリアは答えを急がず、アルトを見ていた。

　アルトは膝をつき、男へ水袋を近づけた。

　男は顔を背けた。

　毒だと思ったのかもしれない。

　アルトは自分で一口飲んだ。

「全部飲むなよ。俺らも使う」

　男は水を飲んだ。

　途中でむせ、胸を上下させた。

　ミリアが背後から来た。

「短剣をこちらへ」

　男が警戒した。

　彼女は手を引かなかった。

「傷を診ます。私を刺せるものを持ったままでは、近づけません」

　長い沈黙のあと、短剣が草の上へ置かれた。

　二人で木を持ち上げ、脚を引き出す。

　男の顔が汗で濡れた。

　骨が折れていた。

　ミリアは木の枝を使って脚を支え、布で固定した。傷へ光を当てたが、骨を元通りにすることはできなかった。

　手つきは確かだった。

　それなのに、最後の結び目だけ何度も締め直した。

「もういい」

　男が言った。

「痛いですか」

「……お前の手が、震えている」

　ミリアの指が止まった。

　　　　　＊

　朝、男はウルと名乗った。

　近くに、自軍の巡回が通る場所があるという。

　そこまで運べば、アルトたちは先へ進める。

「嘘だったら？」

「死ぬ」

　ウルは自分の脚を見た。

「お前たちも、俺も」

　枝と外套で簡単な担架を作った。

　二人で何度も休みながら運んだ。

　巡回路の見える岩陰まで来ると、ウルが、ここでいい、と言った。

　アルトは水袋を横へ置いた。

「いつか返せよ」

「敵同士なのに、また会う気か」

「水袋、安くないんだ」

　ウルは笑わなかった。

　しばらくして尋ねた。

「ガドは」

　聞き覚えのない名前だった。

「一緒にいた、剣を持った奴のことか」

「ああ」

　アルトは答えられなかった。

　昨日、自分が斬った相手だった。

　ウルが目を閉じた。

「そうか」

　礼は言われなかった。

　アルトも、言われなくてよかったと思った。

　　　　　＊

　巡回路を離れてから、ミリアが吐いた。

　アルトは背をさすろうとした。

　彼女が手を上げたので、少し離れて待った。

「兄が」

　しばらくして、ミリアが言った。

「私の兄は、魔族に殺されました」

　川の音が遠くから聞こえていた。

「六年前です。補給隊にいて。届いた通知には、立派に戦ったと書いてありました」

　アルトは何も言わなかった。

「だから、あの男を助けなくてもいい理由は、いくらでも出てきたんです」

　ミリアは口元を拭いた。

「出てきすぎて、どれが今の私の考えなのか、分からなくなりました」

　アルトは彼女の水袋を差し出した。

「嫌なら、次は言え」

「言ったら、置いていきましたか」

　彼は答えに詰まった。

　ミリアは疲れた顔で、少し笑った。

「そういうところだと思いました」

　しばらく休んでから、二人は歩き出した。

　その日は、木が綺麗だという話をしなかった。

　アルトは聞かずに歩幅を落とした。