門の外の二人
ベルグ砦の門は、二つあった。
厚い外門の奥に細長い外庭があり、さらに内門がある。外庭は高い壁に囲まれ、左右の階段から守備兵が出入りできた。
「外で何かあっても、内門を閉めれば一度は止められる」
案内していた兵士が説明した。
ベルトという名だった。
三十を少し過ぎたくらいで、左の眉に古傷がある。
「ただし、一度だけだ。外庭を取られたら、次は内門へ張りつかれる。ここで守っている兵も逃げられん」
外門の内側では、数人の兵が開閉用の綱を調べていた。
厚い二枚扉は、一人では動かせないらしかった。
「お前が勇者か」
「そうらしい」
「靴が悪いな」
「剣より先にそこ？」
徴兵される前は靴職人だったという。
ベルトはアルトの踵を見て眉を寄せた。夕方、直してやるから持ってこいと言った。
「ただで？」
「勇者でも足は二本だ。二本分もらう」
隣の細身の兵士が笑った。
サーヴェルと呼ばれていた。胸の内側へ手紙をしまいながら、俺の靴も頼む、と言った。
「お前は先月の代金がまだだ」
「帰ったら払う」
「お前ら、皆それだ」
そのあと二人は、ほかの兵と四人で北へ出た。
前日の小競り合いで、窪地に負傷兵が一人取り残されている。日没までに迎えに行く任務だった。
アルトは、自分も行くと言いかけた。
だが、到着を知ったガレスに呼び止められた。砦には民間人も避難しており、内門の向こうは思っていたより狭い。
桶を運ぶ子供。
膝を抱えて眠る老人。
馬房で泣いている赤ん坊。
アルトはそれらを横目に、司令室へ向かった。
＊
警鐘が鳴ったのは、夕日が城壁の端に掛かった頃だった。
アルトは階段を駆け上がった。
外門へ向かって兵が走ってくる。
三人。
一人は左右から肩を支えられていた。
その後ろに、まだ二人いた。
サーヴェルとベルトだった。
ベルトは片脚を引きずっている。
サーヴェルが支えているが、ほとんど前へ進めていない。
さらに後ろから、土煙が上がった。
「騎兵！」
城壁の弓兵が叫んだ。
角のある騎手たちが、斜面を下りてくる。
先頭だけではなかった。丘の向こうから、次々に影が現れた。
最初の三人が外門をくぐった。
「閉じろ！」
ガレスが命じた。
アルトは振り返った。
「まだいる！」
「見えている」
援護の矢が飛んだ。
追手の一騎が崩れたが、残りは広がり、速度を落とさなかった。
アルトは階段を駆け下りた。
サーヴェルが何か叫んでいた。
ベルトは、来るなと手を振っているように見えた。
アルトは閉じ始めた扉へ手を掛けた。
「どけ！」
守備兵に腕を掴まれた。
「俺が行く！」
「やめろ、お前を戻すために、もう一度開けることになる！」
「俺が二人とも連れて戻――」
扉の隙間で、サーヴェルが膝をついた。
胸から、矢が出ていた。
アルトの身体が後ろへ引かれた。
木と鉄が噛み合う音がした。
それで、二人は見えなくなった。
＊
矢が扉へ当たる音は、思っていたより軽かった。
乾いた、小さな音だった。
アルトは門の前に立ち、どこかが開くのを待っていた。
開かないことは分かっていた。それでも、身体がそこを離れなかった。
ミリアが隣へ来た。
薬の匂いがした。
彼女の袖には血がついていた。
「戻った三人は」
「生きています」
アルトは頷いた。
「外の二人は」
ミリアは答えなかった。
「見てたか」
「サーヴェルさんが倒れたところは」
「ベルトは」
「確認できません」
夕方、靴を直すと約束した男だった。
アルトは足元を見た。
靴の踵が、片方だけすり減っていた。
「勇者って、何ができるんだろうな」
ミリアは隣に立ったまま、帳面を開かなかった。
＊
夜、ガレスが門を見回りに来た。
「もう少し待てた」
アルトが言うと、司令官は足を止めた。
「そうかもしれん」
「じゃあ、なんで閉めた」
「待てなかったかもしれんからだ」
ガレスの鎧にも血がついていた。
「二人が門へ着くより先に、敵の先頭が着くと判断した。開けたままなら、外庭の兵にも戦わせることになる」
「俺が出ていれば」
「間に合ったかもしれん。お前が三人目になったかもしれん」
「全部、かもしれないじゃないか」
「そうだ」
アルトは拳を握った。
ガレスは、閉じた扉を見た。
「名前を知らずに閉めたと思うな」
低い声だった。
「知っていて、命じた」
謝罪でも、勝ち誇った弁明でもなかった。
アルトは殴りたくなった。
同時に、自分が代わりに命じられたのかと考えた。
答えは出なかった。
その夜、靴を直してくれる人は来なかった。
