魔王城から帰った勇者はいない

英雄を終える

　会談の内容は、誰もが読める報告にはならなかった。

　レオン本人が署名した証言書と、命令書の写しは、封をして王都へ送られた。

　立ち会ったのは、ガレスと指定された担当者、諸族側の代表、双方の記録官だけだった。

　外で待つ兵たちには、北方の盟主との会談と伝えられていた。

　レオンの顔を見た者はいた。

　だが、その男が二十七年前に帰らなかった勇者だと、分かった者ばかりではない。

　ミリアは封をする前に、自分の記録を読み直した。

　レオンが認めたこと。

　否定したこと。

　分からないと答えたこと。

　どれも消さなかった。

　　　　　＊

　アルトの扱いについては、すぐに結論が出なかった。

　勇者として受けた任務を果たしていない。

　諸族側の権限を受け、人間の兵を斬っている。

　一方で、双方が認めた負傷者移送の担当者でもあった。

　ガレスは王都へ報告した。

　同時に諸族側の使者と、アルトが北へ戻ったあとも調査を続ける方法を話し合った。

　その間、アルトは砦で治療と聴取を受けた。

　ミリアも何度も話を聞かれた。

　夜の食事だけは、二人で取ることを認められた。

「魔王城の方が自由だったな」

　アルトが言うと、ミリアは皿へ落ちた豆を拾った。

「こちらでは、あなたが何をしてきたのか確かめているところですから」

「帰ってきただけで褒めてもらえると思ってた」

「褒められることだけをしてきたわけでは、ありませんね」

　アルトは黙った。

　ミリアも、それ以上は言わなかった。

　ただ、食べにくそうにしていた肉を、小さく切って彼の皿へ戻した。

　　　　　＊

　北へ戻るための書面が整ったのは、それからしばらく後だった。

　所在を明らかにする。

　必要な資料を提出する。

　追加の問いに答える。

　求められた時は、改めて対面の聴取に応じる。

　諸族側が保証し、アルト自身も署名した。

　北へ戻る許可は、責任を問わないという決定ではなかった。

　王国の剣は、ルッツを斬った時の物として保管され、記録とともに王都へ送られた。

　村の古い剣と荷物は返された。

　黒い甲冑も、諸族側へ返却された。

　アルトは荷袋を開いた。

　針の包みがあった。

　何も失っていないわけではなかった。

　それでも、この小さな包みは、まだ自分が返せるものだった。

　　　　　＊

　ミリアは王都へ。

　アルトは北へ。

　出立の朝、ミリアは荷物を確かめていた。

　兄を死なせた命令書の写し。

　負傷者の名簿。

　ルッツの名前。

　エドの手紙。

　記録院へ出すものと、遺族へ届けるものを分けていた。

「針、持っていくか」

　アルトが布包みを出すと、ミリアは受け取らなかった。

「自分で返してください」

「返せるかな」

「返す気があるかどうかを聞いています」

　アルトは包みを見た。

「ある」

「では、持っていてください」

　胸の内側へ戻した。

「王都で、何て書く」

　ミリアは旅帳を開いた。

　勇者アルト、魔王城へ入城。

　討伐せず。

　生存を確認。

「この先に、見たことも、聞いたことも書きます」

「都合の悪いことも」

「もう書いてあります」

　アルトは頷いた。

　それを読んだ人が、自分をどう思うかは分からない。

　好きになってもらうために、彼女へ書き直してほしくはなかった。

「焼菓子、一人で食うことになるな」

「食べますよ。待っていたら、お店が潰れます」

「俺の分も？」

「あなたの分は、あなたが食べる時の分です」

　アルトは笑った。

　笑い終わると、また言葉がなくなった。

　ミリアが帳面を閉じた。

「また会いに行きます。許可が取れたら」

「記録のため？」

「それもあります」

「ついでに俺にも？」

「あなたに会うのは、ついでではありません」

　アルトは顔を上げた。

　ミリアは目を逸らさなかった。

「気をつけて」

　ようやく言うと、彼女は頷いた。

「あなたも。無事だったかどうか、あとで確かめますから」

　ミリアは王都へ向かう馬車に乗った。

　動き出す前に、窓から顔を出した。

　アルトは左手を上げた。

　馬車を見送ったあと、北へ戻る護衛の列に加わった。

　　　　　＊

　ヴァルへ戻ると、レオンは書類に囲まれていた。

　会談の日には、約束通り北へ退去していた。

　それからずっと、追加の問いへの返答を作っているという。

　アルトが部屋へ入ると、レオンは空いた椅子を指した。

「次が見つかれば、俺の仕事は終わると思っていた」

　机には、書きかけの返答があった。

「誰かへ役目を渡し、名を隠して故郷を見に行く。普通の旅人のふりをすれば、静かに暮らせるかもしれんと思っていた」

　アルトは座った。

「名を隠しても、お前が命じたことは消えないだろ」

「消えないな」

　レオンの指が、命令書の署名へ触れた。

「紙に名を残すだけなら、ここから出ずにできた」

　長い間、王国の人々はその紙を読めなかった。

　兄や息子を失った理由を、本人へ尋ねることもできなかった。

　いまは、問いが届いている。

「全部、答えるのか」

「分からないことは、分からないと答える。覚えていないことは、記録を探す」

「それでも、許されないかもしれない」

「ああ」

　アルトはしばらく黙った。

　レオンを斬れば終わると、城へ来るまでは思っていた。

　いま斬れば、もう誰も、この男へ問い直せなくなる。

「死んで終わりにしようとは、思うなよ」

　レオンが顔を上げた。

「全部あいつが悪かったで済ませるのも、立派な最期だったで済ませるのも、違うだろ」

　アルトは机の紙を見た。

「生きて、答えてくれ。お前が命じたことなんだから」

　レオンは頷いた。

　アルトは、それを立派だとは言わなかった。

　　　　　＊

　王都でも、ミリアは何度も同じ問いを聞かれた。

　見ていないことは、見ていないと答えた。

　レオンの説明は、彼の説明として話した。

　アルトの証言は、自分の目撃とは分けた。

　夜、見張りのいる部屋で、一人分の食事を食べた。

　豆は煮すぎていた。

　文句を言い合う相手が、隣にはいなかった。

　　　　　＊

　王の前へ呼ばれた時、ローデリク三世は、レオンが会談で署名した証言書を見ていた。

「この字は、覚えている」

　最初にそう言った。

「右へ傾く。本人は、紙の方が曲がっていると言った」

　ミリアは黙っていた。

「今も、人を助けていたか」

「はい」

　ミリアは答えた。

「人を殺す命令も、出していました」

　王の指が止まった。

「両方、書きました」

　長い沈黙のあと、王は目を閉じた。

「私は、レオンへもアルトへも、帰れと願った」

　書類を机へ戻した。

「行けと命じたあとでな」

　ミリアはその言葉も覚えた。

「願えば、命じた責任が少し軽くなると思っていたのかもしれん」

　やがて王は、過去の命令書の原本を照合する担当者を定めるよう命じた。

　レオンの正体。

　魔王が受け継がれる役目であること。

　人間同士の大戦を防ぐため、侵攻を続けてきたという説明。

　それらを広場の布告へ載せることは、今はしないという。

　ミリアは顔を上げた。

「記録そのものは、残していただけますか」

「残す。確認も続ける」

「なぜ、公表しないのですか」

　王は窓の方を見た。

「『王国も最初から知っていた』と言う者が出るだろう。帰ってきた捕虜まで、敵と通じていたと疑われるかもしれん。まだ確かめていない話を、一つの答えとして広めるわけにはいかん」

　ミリアは、その心配がすべて間違いだとは言えなかった。

　だが、知らされない人々にも、聞くべきことはあるはずだった。

「公表しないと決めた方の名も、記録します」

　王が彼女を見た。

「私の名でよい」

　ミリアは書いた。

　自分が納得したとは、書かなかった。

　　　　　＊

　アルトは勇者の任を解かれた。

　王国が命じた魔王討伐を続けず、諸族側で別の役割を選んだためだった。

　負傷者を帰した功績と、人間兵を斬った件は、それぞれ調べる。

　勇者の解任だけで、どちらの話も終わりにはしない。

「死んだとは書くな」

　王は言った。

「生きている者へ、こちらの都合で墓を作るのはやめる」

　　　　　＊

　広場の公示には、アルトの生存と勇者解任が記された。

　負傷者の移送に協力したこと。

　現在は北の諸族領に留まっていること。

　公にされたのは、そこまでだった。

　魔王制度の説明も、レオンの正体も載らなかった。

　それでも噂は流れた。

　アルトが黒い甲冑を着ていた。

　魔王に取り入った。

　人間の兵を斬った。

　捕虜を帰してくれた。

　同じ男について、違う話が聞こえていた。

　ミリアは公示を読み終えた。

　手元には、エドの家へ届ける封筒があった。

　全部を一度に伝えることはできない。

　それでも今日、会って話せる相手はいた。