魔王城から帰った勇者はいない

二つの棺

　夜が明けるまでに、生きている移送者の数が確かめられた。

　人間十六人。

　諸族十一人。

　二十九人のうち、二十七人。

　エドとナジの名には、移送中に死亡したことが書き添えられた。

　ミリアは、それとは別に、護衛と周辺部隊の損害も記録した。

　東の渡しからは、兵や連絡係が死んだという報告が届いていた。

　同じ人物が別々の報告に載っていないか、まだ確かめきれていなかった。

　移送者の死者が二人だったからといって、今回の戦闘で二人しか死ななかったわけではない。

　数字を一つにまとめれば、何を数えたのか分からなくなる。

　ミリアは紙を分けた。

　　　　　＊

　アルトは、見張りのついた部屋へ通された。

　治療は受けられた。

　食事も出た。

　だが、外へ出る時には兵がついた。

　黒い甲冑と兜は保管庫へ運ばれた。

　荷袋の古い剣も、門で預けた王国の剣も、そのまま預かられた。

　ガレスが事情を聞きに来た時、部屋には指定された記録官とミリアだけが残された。

「移送担当者の通行は約束した。その約束を、なかったことにはせん」

　ガレスは椅子を引いた。

「だが、人間の兵が死んでいる。何があったかを記録し、お前を北へ戻す条件も双方で確かめる。それまでは、ここで治療を受けていろ」

　アルトは頷いた。

「誰から、あの甲冑を預かった」

「レオンだ」

　ガレスは動かなかった。

　アルトは続けた。

「勇者レオンが生きている。あの人が、魔王だった」

　机に置かれたガレスの手が、ゆっくり握られた。

　　　　　＊

　アルトは、城で知ったことを話した。

　そのあと、自分がしたことを話した。

　ラグンたちを止めるために甲冑を着たこと。

　人間の騎兵から襲われたこと。

　剣を抜いたこと。

　相手の脇へ刃を入れたこと。

　話している間、右手が何度も開いた。

　相手の身体から剣を引いた感触が残っていた。

　翌日、騎手の名が分かった。

「ルッツ。十九歳。東部諸侯の騎兵だ」

　ガレスが告げた。

「ルッツ」

　アルトは繰り返した。

　紙の上に、知らなかった名前が書かれていた。

「お前は、負傷者を守るために斬った。そういう証言だな」

「そうだ」

「ほかに方法はなかったか」

　アルトは机を見た。

　ここには、ゆっくり考える時間があった。

　あの時にはなかった。

　だからといって、今考えることまでやめてよいとは思わなかった。

「その時は、退けば荷車を襲われると思った」

　少し待ってから、続けた。

「でも、ほかの方法が絶対になかったとまでは、言えない」

　ミリアの筆が動いた。

　ガレスは頷かなかった。

　否定もしなかった。

　次の問いへ進んだ。

　　　　　＊

　エドの所持品を整理すると、手紙が出てきた。

　封筒の一部は血に濡れていたが、中の紙は読めた。

　娘が生まれたこと。

　名前を決めたこと。

　帰ってきたら抱いてほしいこと。

　ミリアは家へ届けるために必要な箇所を確かめ、元の折り目に戻した。

「最期は、何か言っていましたか」

　アルトは窓を見た。

「声を出した。フィ、って聞こえた」

　ミリアは待った。

「娘の名を言おうとしたのかもしれない。でも、俺がそう聞きたかっただけかもしれない」

　ミリアは紙へ書いた。

　聞き取れた音。

　アルトが、その音から考えたこと。

　二つを同じ文章にはしなかった。

　あとでセラにも確かめた。

　彼女には、言葉として聞き取れなかったという。

　ミリアは、その答えも隣へ書いた。

　　　　　＊

　レオンとの会談が実現したのは、三日後だった。

　彼は救出の間もヴァルに滞在していた。

　ザハルと双方の使者が連絡を取り、両軍の陣地から離れた詰所を会談場所に決めた。

　武器を持ち込まない。

　立ち会う人数を限る。

　会談中と往復の安全を、双方が守る。

　条件を確かめてから、ガレスもベルグを出た。

　アルトとミリアは護衛とともに同行した。

　　　　　＊

　レオンは、黒い甲冑を着ていなかった。

　古い上着に外套を羽織り、剣も持っていなかった。

　ガレスは、目の前の顔を長く見ていた。

　レオンの銀札が机へ置かれた。

　続いて、今回の負傷者移送を認めた書類の原本が広げられた。

　レオンが城からヴァルへ来る時に、持参していたものだった。

　ガレスは、事前に受け取っていた写しを並べた。

　命令番号。

　文面。

　魔王軍の印。

　内容は一致していた。

　原本の最後には、レオンの署名があった。

「この名で、命令を出しているのですね」

「そうだ」

　ガレスは、ミリアが城で写した別の文書を取り出した。

「六年前のセイル街道への襲撃も、あなたが？」

「ああ。俺が命じた」

　ミリアの筆が、一度止まった。

　自分に告げた答えを、レオンは王国の司令官にも繰り返した。

「その命令の原本は、城にある。確認する者を決めてくれ。写しと照合させる」

　ガレスは、記録官へ書き留めるよう告げた。

　ここで分かったことと、あとで確かめることが、別々の行へ記された。

　　　　　＊

「今も、この札を持っているのですね」

　ガレスが銀札を見た。

「捨てなかった」

「勇者として受け取ったものを、魔王になっても」

　レオンは札へ目を落とした。

「何をしに北へ来たのか、忘れたくなかった」

　ガレスは命令書を見た。

「忘れなかったのに、侵攻を命じたのですか」

　レオンは、答えるまでに時間がかかった。

「人を守るための命令だと思って、出した」

　ガレスの頬が硬くなった。

　アルトは二人を見ていた。

　人を守りたいという言葉は、自分も使った。

　それを言ったあとに何をしたかが、問われている。

　同じ問いを、自分も受けていた。

　　　　　＊

　今回の交戦について、その時までに分かったことも並べられた。

　諸族側では巡回の交代が早まり、接近停止命令の引き継ぎが終わっていなかった。

　人間側では、王軍と領主軍で命令の流れが違った。

　交換の実施は上へ伝わっていたが、交代後の騎兵隊には行き渡っていなかった。

　どちらが最初に攻撃したかは、証言が食い違った。

　アルトが人間の十七人を先に出すと決めたことも、記録された。

　ただし、最初の車が出る前に交戦の報せが届き、その判断は中断されていた。

　十七人を先に出したせいで二人が死んだ、とは言えなかった。

　一方で、全員を南へ移すことや、甲冑を着たまま護衛することは、アルトが決めていた。

「途中で甲冑を脱いでいれば、人間の兵は襲ってこなかったかもしれん」

　ガレスが言った。

「そうかもしれない」

「脱がなかった理由は」

「諸族の兵が、また追いついてくるかもしれないと思った。その時、止めるために要ると思った」

　アルトは顔を上げた。

「どちらの兵にも、俺の話を聞いてもらえる格好は、思いつかなかった」

　部屋が静かになった。

　レオンは、アルトの判断を正しかったとは言わなかった。

　ガレスも、間違いだったとだけ言って終わらせはしなかった。

　記録官が書き終えるまで待った。

　　　　　＊

　延期されていた示威と攻勢の計画は取り消された。

　部隊の位置は知られ、戦闘も起きていた。

　このまま攻めれば、負傷者の移送を利用した攻勢だと受け取られる。

　レオンは部隊を戻すよう命じた。

　ガレスも、退避区域と諸族側への送還予定を改めて通達した。

　今回は、命令が届いたと確認できない部隊を一覧にした。

　返事が来ないところへは、別の連絡係を向かわせた。

　それでも、その日の夕方、東の丘で短い戦闘が起きた。

　命令書を交わしただけで、全員がその通りに動けるわけではなかった。

　　　　　＊

　会談の最後に、レオンは、自分が認めた内容をまとめた証言書を読んだ。

　間違いがないことを確かめ、自分の手で署名した。

　その証言書は、原本のまま王へ送られることになった。

　会談が終わると、レオンは北へ戻った。

　王都へ向かう行列も、勇者を迎える旗もなかった。

　　　　　＊

　ベルトが南へ運ばれる日、アルトは車の横へ座った。

「店へ来い」

　ベルトが言った。

「どこにある？」

「王都の西門の近くだ。親父とやってた店がある」

「靴、作れるか」

「手は二本ある」

　アルトの吊った腕を見て、口元を上げる。

「お前より条件がいい」

「ひどいな」

「靴底は全部替える。約束しただろ」

「代金は負けてくれよ」

「それとこれとは別だ」

　二人は笑った。

　笑い終わると、ベルトは荷台の隅へ目を向けた。

　ナジのいた場所だった。

「あいつの名前、書いてくれないか」

　ミリアが紙を出した。

「ナジさんですね」

「ああ。俺の車を押しに来てくれた。忘れたくない」

　ミリアは大きな字で名を書いた。

　ベルトはその紙を、軍から渡された書類とは別の袋へ入れた。

　　　　　＊

　諸族の十一人が北へ向かったのは、道の安全を確かめてからだった。

　ベルグへ戻った間も、捕虜には戻されなかった。

　合意した通り、治療を受け、所持品を返され、北へ送られた。

　ナジの棺も、その列にあった。

　濡れた解放証明は乾かされ、所持品と一緒に家へ届けられることになった。

　ウルは杖をつき、棺を積む兵たちのそばに立っていた。

　アルトが近づくと、先に言った。

「持つなよ」

「まだ何もしてない」

「さっきから、そっちの肩を動かそうとしてる」

　アルトは右手を下ろした。

　ウルが道を指した。

「あの石をどけてくれ。車輪が乗ると、荷台が揺れる」

　アルトは左手で石をどけた。

　棺を載せた車が通った。

　何か言おうとしたが、言葉が見つからなかった。

　ウルは一度だけ手を上げた。

　アルトも左手を上げた。

　車列は北へ進んだ。