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届かなかった命令

　最初に戻ってきたのは、馬だけだった。

　鞍に血がついていた。

　次に、片腕を押さえた諸族の伝令が来た。

「東の渡しで、交戦」

　ザハルが肩を支えた。

「誰と」

「人間の騎兵です。こちらの交代部隊を、攻勢の先兵と」

　報告は途切れた。

　男の口から血が出た。

　セラが駆け寄った。

　ザハルは別の兵へ命じた。

　退け。交換所へ戦闘を持ち込むな。人間側へ連絡を送れ。

　言葉が次々に飛んだ。

　それでも、東からの角笛は止まらなかった。

　　　　　＊

　南側の連絡兵も駆けてきた。

「北の諸族部隊が、こちらの騎兵を攻撃した」

　ほとんど同じ報告だった。

　違うのは、最初に攻撃した者だけだった。

　ミリアはガレスの署名のある紙を見せた。

「こちらの交換は北部方面軍の承認を受けています。そちらの指揮官へ」

「うちの隊長は倒れた。今は副長が」

「では、その方へ」

　兵は紙を受け取った。

　だが、すぐには走らなかった。

　水車場の前へ集まる角族の護衛を見ていた。

「奴ら、こっちへ来てる」

「負傷者を守るためです」

「それを、どうやって見分ける」

　ミリアは答えに詰まった。

　旗を決めた。

　文書も交わした。

　けれど、その兵は旗の意味を知らなかった。

　紙の届いていない場所では、昨日の敵は今日も敵だった。

　　　　　＊

　北への道が使えなくなった。

　退く兵と追う兵が、東の渡しから街道へ流れ込んでいるという。

　旧水車場に残れば、双方の間へ挟まれる。

　南のベルグなら、退避先として約束がある。

　アルトが十二人へ説明すると、ナジが顔を上げた。

「また戻れっていうのか」

　怒りより、恐怖のある声だった。

　ようやく出られた場所だった。

　そこで手ひどく扱われた者もいた。

「捕虜には戻さない。解放した紙も持っていく。外庭へ避難して、道が開くまで保護してもらう」

「本当に守ることができるのか」

　アルトは簡単には頷けなかった。

　ミリアが、双方の印のある書面を出した。

「私が先に行きます。直接約束した相手に、準備を始めてもらいます」

　ナジは紙を見た。

　やがて、差し出された自分の解放証明を受け取り、服の内側へ入れた。

　ハンナが御者台へ上がった。

「決めるなら今だよ。怪我人を載せた車は、途中で急には曲がれない」

　アルトは黒い甲冑の包みを見た。

　　　　　＊

　胸甲を着ける間、指がうまく動かなかった。

　ミリアが留め具を押さえた。

　彼女が調整した紐は、アルトの身体へよく合った。

「これを着たら、向こうは俺を敵だと思う」

「はい」

　否定されなかった。

　東から戻った諸族の兵が、交換所へ近づいている。

　護衛が止めようとしていたが、聞こうとしない。

　仲間が死んだ。

　人間に騙された。

　ラグンの声だった。

　ヴァル砦で自分を睨んだ、片腕の指揮官だった。

　アルトは兜を持ち上げた。

「今は、こっちの兵を止める方が先だと思う」

　ミリアは頷いた。

「そう判断したと、残します」

　兜をかぶると、視界が狭くなった。

　息が内側へ返ってきた。

　自分の呼吸が、他人のもののように響いた。

　　　　　＊

　ラグンの隊の前へ出ると、先頭の兵が足を止めた。

「移送を預かる盟主代理だ」

　アルトは権限書と印を見せた。

　ラグンは甲冑を見てから、紙を見た。

　声で誰か分かったらしく、顔が強張った。

「攻撃された」

「聞いた」

「俺の部下が死んだ」

「聞いた」

「それで、あいつらを返すのか」

　アルトの後ろには、人間の負傷者がいた。

　ベルトがいた。

　エドがいた。

「こいつらが攻撃したのか」

　ラグンの顔が歪んだ。

「同じ人間だ」

　アルトは、その言葉を知っていた。

　自分も少し前まで、似たことを考えていた。

「なら、俺もだ」

　兵たちの間にざわめきが走った。

　ザハルが横へ立った。

「代理権限は有効だ、ラグン。負傷者への手出しは認めん。反対は俺が聞く。まず道を空けろ」

　若い指揮官は、しばらく二人を見ていた。

　やがて、兵へ脇に寄るよう命じた。

　納得した顔ではなかった。

　それでも、道は一本、残った。

　ザハルはラグンたちをその場に留め、東から来る部隊を止めると告げた。

　護衛の残りを、アルトへ付けた。

　ミリアは馬へ乗った。

　今度は、二人で歩く道ではなかった。