魔王城から帰った勇者はいない

帰せる名前

　翌朝、アルトは門まで歩いた。

　二本の剣を持ち、荷袋を背負っていた。

　グラウは止めなかった。

　出るのか、と尋ねただけだった。

　アルトは外の道を見た。

　戻れる。

　捕らえられているわけではなかった。

　呪いもない。

　魔王の役目を捨てれば死ぬという決まりもない。

　レオンも、先代も、自分の足で出ていけたのだ。

　それなのに帰らなかった。

　胸の内側へ手を入れる。

　針の包みがあった。

　村の台所。

　ヨハンの畑。

　開かなくなった窓。

　どれも城の書類よりはっきり思い出せた。

　帰りたくないわけじゃない。

　ただ、このまま帰っていいのか、まだ答えが出ていなかった。

「……まだ、出ない」

　グラウは頷いた。

　理由は聞かなかった。

　　　　　＊

　それから数日、二人は記録室へ通った。

　アルトは、戦争が再開されたあとも続いていた市場の記録を読んだ。戦わずに済んだ場所には、何か理由があるはずだった。

　ミリアは、捕虜と行方不明者の記録を照合した。まだ生きている人がいないか、確かめるためだった。

　どちらの調査も、すぐには成果が出なかった。

　古い名簿では生きている。

　新しい名簿にはいない。

　移送先の書類は、まだ届いていない。

　そんな人が何人もいた。

　ある朝、ミリアがアルトを呼んだ。

　机に、新しく届いたヴァルの名簿があった。

　ベルト。

　王国北方軍、ベルグ砦所属。

　左下腿欠損。

　元靴職人。

　アルトは同じ行を二度読んだ。

「こいつ」

「所属も、職業も合っています。本人確認は必要ですが」

「生きてる？」

「この報告が書かれた時には」

　日付を探した。

　五日前だった。

　椅子へ座ろうとして、膝がうまく曲がらなかった。

「サーヴェルは」

　ミリアは別の紙へ指を置いた。

　遺体確認。

　捕虜ベルトの証言および所持品により身元を確認。

　未発送の家族宛て書簡を保管。

　アルトは目を閉じた。

　ベルトが生きていた。

　その喜びが胸に広がりきる前に、サーヴェルの死が突きつけられた。

「ベルトを帰せるか」

　ミリアは名簿の後ろを開いた。

　人間十七人。

　諸族十二人。

　戦線へ戻すことのできない負傷者を、相互に解放する計画だった。

　人間の十七人は北のヴァルから南へ。

　諸族の十二人はベルグから北へ。

　途中の旧水車場で身元を照合し、それぞれの土地へ引き渡す。

　だが、紙の隅には延期と書かれていた。

「魔王軍がベルグ砦付近へ兵を集める予定で、捕虜たちを安全に通せる道が確保できないそうです」

　アルトは名簿を見た。

　ベルグ砦で、ベルトたちを門の外に残した日のことを思い出した。

「また、帰れる人間を置き去りにするのか」

　ミリアは答えず、名簿に並ぶ名前を指でなぞった。

　ベルトを含む十七人。全員に、帰りを待つ場所がある。

　　　　　＊

　北辺の代表が城へ集まったのは、それから数日後だった。

　ザハルのほかに、森林諸族や地下都市の使節が来た。

　獣人諸部族の老女バルサは、自分の杖を椅子の前へ立てた。

　レオンは翌月末の軍の移動を説明した。

　ベルグの前へ兵を集める。

　王国と帝国の東部動員に、北から脅威を見せる。

　効果がなければ、外郭を攻める案も検討する。

「何人死ぬ」

　アルトが聞いた。

「分からない」

　レオンは答えた。

　アルトは名簿を机へ置いた。

「こいつらが帰れなくなることは、分かってる」

　バルサが紙を見た。

「帰してやりたいだけなら、皆そう思っている」

「なら、帰せばいい」

「道を空けるためには兵を退く。兵を退けば、その先の村が弱くなる」

　杖の先が、地図の端を指した。

「あんたは、ここを白い紙だと思っていないか」

　アルトは黙った。

　自分の地図には名前のなかった村だった。

　レオンが言った。

「俺も最初は、全部止めればよいと思った」

「俺は、お前の昔話を聞きに来たんじゃない」

　アルトは名簿を押さえた。

「世界中の戦争を明日から止めろなんて言ってない。ここにいる二十九人を帰すために、たった二日、道を空けられないかと聞いてるんだ」

　部屋が静かになった。

　アルトは紙を押さえた。

「明日から世界中の戦争を止めろと言ってない。二十九人を帰すための道を、二日、空けられないかと聞いてる」

　バルサが彼を見た。

「その二日を、誰が守る」

　勇者だから。

　自分が行くから。

　そう言いたかった。

　それだけでは足りないことも、もう分かっていた。

「守れるようにするには、何が要る」

　バルサの杖が床から離れた。

　初めて、質問が届いた気がした。