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私は、生まれた瞬間を覚えている。

狭い手術室の天井。

鉄の匂い。血の匂い。

母の内側の色。肉のひだの形。

助産師が三人。そこに父はいなかった。

私は父を知らない。

最初に見た世界は、湿っていて、赤くて、醜かった。

だが私は泣かなかった。

観察していた。

私は貧しかった。

母は男を渡り歩く俗物だった。

だが私は母を愛していた。

愛していたからこそ、理解していた。

母は弱い。

弱いものは、壊される。

ある日、家に出入りしていた男が母を殴った。

骨の鳴る音。肉が潰れる音。

母の呻き声。

美しいと思った。

私は思った。

この男を殺してあげなければ。

計画は完璧だった。

完璧なはずだった。

だが愚鈍な国家権力が、愚鈍な推理をし、

母は犯人に仕立て上げられた。

母は獄中で発狂し、死んだ。

私は理解した。

この世界は強者が支配しているのではない。

愚者が多数決で決めている。

それが、世界の正体だ。

施設に入れられた私は、

凡人どもの中で呼吸をした。

退屈だった。

殺してやりたいほど、退屈だった。

私は優秀だった。

だが優秀であることは、私にとって誇りではなかった。

ただの確認作業だ。

私は凡人ではないという確認。

私は物理と数学に没頭した。

世界は数式で、裏切らない。

人間と違って。

16歳で高認を取り、

最高学府の医学部へ入った。

首席だった。

当然だ。

そこで私は出会った。

悪性細胞。

顕微鏡越しに見たそれは、

あまりにも美しかった。

増殖。侵食。適応。

躊躇がない。

人間は迷う。

悪性細胞は迷わない。

人間は倫理を語る。

悪性細胞は生きる。

私は心酔した。

凡人どもはそれを「病」と呼ぶ。

私はそれを「進化」と呼ぶ。

神は、人間に最高の贈り物を与えていた。

それを、凡人どもは“治療”と称して殺している。

滑稽だった。

私は決めた。

ならば、私は神の意志を継ぐ。

しかし、学会で私の論文は嘲笑された。

倫理。

その曖昧模糊な言葉で、

彼らは私を殴った。

倫理とは何だ。

多数派の安心のことか。

犠牲とは何だ。

進化の過程のことではないのか。

私は笑った。

凡人どもと同じ土俵に立つのはやめた。

私は地下へ潜った。

宗教法人。

人身売買。薬物。闇金融。闇賭博。

金は湧き出た。

人体も湧き出た。

被検体は泣いた。

叫んだ。

壊れた。

だが私は美しいものを見ていた。

発現。

知覚系。

物理系。

特殊系。

だが問題があった。

寿命だ。

力は発現する。

だが肉体が耐えられない。

数時間。

数日。

最高記録で七日。

私は十年、足踏みをした。

そして理解した。

必然からは生まれない。

偶然だ。

宇宙は偶然でできている。

ならば、撒けばいい。

私はコード818を完成させた。

血を薄めたような赤い液体。

全国の医療機関へ紛れ込ませた。

患者は死ぬ。

だが元より余命幾ばくもない。

私は祈らなかった。

観察した。

十五年。

七人。

七人、生き延びた。

私は彼らの血を盗み、

解析し、

ついに掴んだ。

寿命と発現の相関。

生きながら、神に近づく方法。

最初の被検体は、私自身。

私は死ななかった。

私は選ばれた。

違う。

私は、選んだ。

そして今。

時は満ちた。

次の段階へ進む。

私は真の神になる。

凡人どもは、ようやく理解するだろう。

自分たちが踏み潰してきた“病”こそが、

進化だったことを。

――――――

目が覚めた。

天井を見つめていた。

俺の左腕を枕にして、アキがすやすやと眠っている。

腕は全然痛くない。むしろ軽い。

アキの頭って、こんなに軽かったか？

昨日の夢を思い出した。

――ワレヲマモレ。

守れ、か。

言われなくても守るけどな。

でも、あれはアキの声だったのに、アキじゃなかった。

あの響きはもっと、冷たい何かだった。

まあ、夢だ。考えすぎか。

「うーん……」

アキが目をこすりながら目を開けた。

俺を見て、少し照れくさそうに笑う。

「おはよう。」

自然と笑みがこぼれる。

アキは俺の胸に顔をうずめながら、くぐもった声で言った。

「リク、大好き。好き好き。」

俺も、と言いかけた瞬間、左頬に軽いキス。

「シャワー浴びてくる。」

裸のまま寝室を出ていく後ろ姿。

細い背中。くびれた腰。柔らかい光。

きれいだ。

俺、ついにここまで来たんだな。

付き合ってまだ十日そこら。

なのにもうこんなに深いところにいる。

幸福と同時に、ぞわっとした恐怖が背中を撫でた。

失うかもしれない。

でも、それを考えるのは違う。

一秒でも長く、ちゃんと愛そう。

今だけでもいい。

――――――

バスローブを羽織り、リビングへ出る。

壁一面の姿見の前に立つ。

ローブを解き、裸になる。

……でかくなってる。

胸板。肩幅。腹筋。

ソフトマッチョとムキムキの間くらい。

童貞卒業でこうなるなら、世の中みんなムキムキだろ。

問題は、髪だ。

銀色。光を受けて、うっすら虹色に揺れる。

昨日、あの男を投げ飛ばした時。

あれは、ただの興奮じゃない。

俺は大理石の低いテーブルに近づいた。

右手で端を掴む。

持ち上げる。

……軽い。

発泡スチロールみたいに。

数百キロはあるはずだろ、これ。

俺の体で、何かが起きてる。

アキのあの蛇と同じ何か。

ベランダに出た。

昔は高所が怖かった。

今は、何も感じない。

柵に立つ。

なんとなく、飛べる気がした。

跳んだ。

「うおっ」

軽い。

空気が柔らかい。

軽く二百メートルは飛んだ。

そのまま屋上に着地。

膝が痛くない。

息も乱れない。

守れってことか？

何から？

答えはない。

……全裸だった。

慌てて戻る。

リビングに戻ると、バスローブ姿のアキがソファに座っていた。

「リク、外で何してたの。そんな恰好で。」

笑っている。

俺はローブを拾って着た。

「アキ、ちょっと来て。」

ベランダへ連れ出す。

「ごめん。」

姫抱き。

「え？」

跳ぶ。

「きゃああ！」

今度はもっと高く。

雲に届きそうな高さ。

屋上へ着地。

「なにこれ、すごい……！」

「俺もわからない。でも、できる。」

アキは俺の腕の中で目を閉じ、唇を突き出した。

キス。

屋上の風の中で、長く。

部屋に戻り、ソファに並ぶ。

ルームサービス。

俺はステーキセット。

「そんなに？」

「腹減ってしょうがない。」

アキは笑う。

「リクが食べてるの見るの好き。」

少し間が空いた。

「ねえ。」

「ん？」

「私の力、なくなったみたい。」

空気が変わった。

「さっきシャワーの時、覗こうとしたの。色も見えない。」

俺は黙った。

アキは微笑む。

「でもいいの。」

俺の腕にしがみつく。

「もう望み、かなえちゃったから。」

俺はアキの首の後ろに手を回した。

「好き。」

「私も。」

心はもう読めない。

だから言葉で言うしかない。

それは少し不便で、でも、少し嬉しい。

――――――

俺はアキとのブランチをすませ、シャワーを浴びに浴室へ入った。

改めて思う。

なんだこの浴室は。

バカでかいジェットバス。

その奥にヒノキの露天風呂。

昨日、アキと一緒に入った時の光景が蘇って、

一瞬で理性が蒸発しかけた。

やばい。

これは危険だ。

結局、ジェットバスには近づかず、

手前のシャワースペースでさっと流して、

そそくさと出た。

バスローブで適当に水分をぬぐいながらリビングへ戻ると、

アキはすでに服を着て、化粧台の前で何かしていた。

その後ろ姿を見た瞬間、我慢が吹き飛んだ。

後ろから抱きしめる。

「ごめん、我慢できない。」

そのまま抱きかかえて寝室へ。

……まあ、しょうがない。

本当にすまん。

タイムリミットは17時。

16時50分。

やっと俺たちは現実に戻った。

「急がないと。サイトウさん、時間には超厳しいの。」

アキが慌てて散らかった部屋を片づけ始める。

タオル、ペットボトル、丸まったティッシュ、ショッピングバッグ。

俺も手伝おうとすると、

「大丈夫。リクは着替えて。」

10分なんて一瞬だった。

「これ着て。」

アキが黒のトレンチコートを広げる。

腕を通す。

ぴったりだ。

なんか、ちゃんとした男になった気がする。

「行こ。」

ドアを開けた瞬間。

そこに立っていた。

黒のパンツスーツ。鋭い目。

30代後半くらいの女性。

空気が変わる。

「ごめん、サイトウさん。遅くなっちゃった。」

「お嬢様、7分遅刻です。歩いてください。」

冷たい。

俺は会釈する。

「クルスです。どうも。」

一瞥。

無反応。

エレベーターを降り、ロビーへ。

俺は回転ドアの前で立ち止まった。

「サイトウさん。ここの代金、俺に払わせてください。」

昨日21万勝った。

さすがに20万はいかないだろ。

高をくくっていた。

「ちょっと、リク。」

アキが不安そうに見る。

「クルス様。あなたに払えますか。」

「大丈夫・・・です。」

声が少しだけ上ずった。

「少々お待ちください。」

サイトウさんが奥へ消える。

アキが小声で言う。

「リク、ほんとにいいの。払う必要ないよ。」

「男の意地だ。」

数分後。

A4の明細書。

受け取る。

ちらっと見る。

もう一度見る。

三度見る。

79万2千円。

……は？

脳が停止した。

「お代金は結構です。クルス様。」

淡々。

そう言い残して外へ出る。

俺は立ち尽くしたまま。

アキが追いかけながら叫ぶ。

「サイトウさん！リクをいじめないでよ！」

ロビーに一人。

俺って。

ダサすぎるだろ。

――――――

ホテルの前には黒い高級セダンが停まっていた。

サイトウさんが後部座席のドアを開け、無言で目配せする。

俺はバイクを思い出した。

「すみません。俺、バイクで戻ります。駐輪所に停めてるんで。あと……このコート、ありがとうございました。」

アキが俺の袖をつまんだ。

何か言いたげな目。

でも俺は軽く笑って言った。

「大丈夫。病院で会おう。すぐ追いつく。」

そう言って、そっとアキを車内へ押し込み、ドアを閉めた。

サイトウさんは一瞬だけ俺を見た。

「わかりました。お気をつけて。」

ドアが閉まる。

黒い車体は静かに滑り出し、街に溶けていった。

一泊79万。

79万てなんだよ。

普通に上場企業のボーナスじゃねーか。

俺は歩きながら、頭の中で同じ言葉を何度も反芻していた。

俺、この先アキを幸せにできるのか？

住む世界が違う。

生還できたとしても。

アキは――

離れていくんじゃないか？

現実って残酷だ。

生きるって、そんな単純じゃない。

……いや。

だったら。

この力で格闘技の世界チャンピオンになればいい。

スポンサーついて、億稼いで。

俺、今、超つえーし。

……でも。

この力、消えたら？

その瞬間、俺はただの中卒フリーター。

漫画家？

描いたことねー。

勉強？

今さら？

……いや、そもそも。

これは勉強でどうにかなる問題じゃない。

気づいたら、独り言が漏れていた。

地下駐輪場。

バイクにまたがる。

高速は使わない。

なんとなく、人のいない高架下へ、

停車した。

むしゃくしゃする。

飛ぶか。

スマホで病院の方角を確認。

バイクを片手で持ち上げる。

軽い。

空のペットボトルみたいだ。

ホップ。

ステップ。

ジャンプ。

空気が裂ける。

風が顔を打つ。

山をひとつ飛び越える。

「うひゃー。」

笑いがこぼれる。

楽しい。

ダムを見つける。

端から端へ幅跳び。

ピョン。

俺、何してんだ。

でも止まらない。

力が気持ちいい。

自分が、自分じゃないみたいだ。

気づけば病院近く。

そろそろバイクに乗るか。

左手を見る。

……ハンドルのグリップしか残ってない。

粉々。

やりすぎた。

「まじかよ……」

仕方なく、そこからは歩いた。

病院の駐車スペース。

黒いセダンはすでに停まっていた。

時間的にはギリセーフ。

……バイクは死んだが。

自動ドアをくぐる。

消毒液の匂い。

白い壁。

いつもの空気。

さっきまで山を飛び越えてた男とは思えない。

でも今はそれどころじゃない。

とりあえず。

アキに会いてぇ。