虹色の蛇 （イリデセント・スネーク）

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4.

僕の人生は、親に敷かれたレールの上を、ただ歩いてきただけなのかもしれない。

でも、それを疑ったことはない。

疑う必要もなかった。

それが正解だと、理解していたからだ。

僕は物分かりがいい。

小学校のころから、だいたいのことはそつなくこなせた。

学級委員にもなった。

成績も悪くない。

けれど、一番にはなれなかった。

それでよかった。

目指していたのは、その先だったから。

両親は教育熱心だった。

特に母は、熱に浮かされたみたいだった。

仕事でどれだけ忙しくても、僕を最優先にした。

僕は、それに応えた。

それが役目だった。

市内一の高校に合格した日、母は泣いた。

父は、誇らしげだった。

僕は両親の“成果物”だった。

高校でも、変わらない。

何でもできる。

でも、一番ではない。

そして、好きな人もできた。

恋人と呼べるかどうかはわからない。

でも、たしかに好きだった。

それでも、僕は一線を越えなかった。

越えないと決めていた。

僕は両親の希望なのだから。

――――――

それが崩れたのは、唐突だった。

病気。

僕の体は、僕の知らないところで静かに壊れていた。

告知を受けた瞬間。

僕は矛盾した。

怖かった。

同時に――

ほんの一瞬、安堵した。

ああ、これで。

期待に応えられなくても、仕方がない。

そう思ってしまった。

最低だ。

僕は弱い。

心のどこかで、病気を“口実”にした。

その事実が、いちばん僕を傷つけた。

――――――

それから、必死に自分に嘘をつかないようにした。

でも、それは難しい。

両親が泣いている。

僕を見て。

そんな前で、本音なんて出せるわけがない。

僕はやっぱり、物分かりがいい。

――――――

そんなとき、彼に出会った。

クルス・リク。

僕とは正反対だった。

考えるより先に動く。

空気を読まない。

でも、なぜか、堂々としている。

夜通し宇宙の話をしたこともあった。

あの時間は、楽しかった。

僕は彼に惹かれていた。

けれど。

同時に、蔑んでいた。

自由であることの代償を、彼は知らない。

そう思っていた。

いや。

正確には――

知っていても、気にしない人間だったのだ。

それが、僕には理解できなかった。

――――――

彼は、入院してきた女の子と恋愛を始めたらしい。

噂はすぐ広まる。

僕は、彼を羨ましいと思った。

明日死ぬかもしれないのに。

どうして、あんなふうに笑えるのか。

どうして、手を伸ばせるのか。

僕は。

何も変わっていない。

まだ、世間体を気にしている。

まだ、両親の目を気にしている。

まだ、“正しい僕”を演じている。

みじめだ。

本当に。

でも。

これが僕だ。

僕は、あきらめられる人間だ。

彼とは違う。

踏み出さないと決められる人間だ。

それが、僕だ。

――――――――――――――

俺は、ファンタオレンジの点滴を受けながら、スタンドを握りしめ、廊下に立っていた。

18回目の投薬、2日目の昼。

おかしいくらい、何もない。

吐き気もない。

頭のふらつきもない。

むしろ、このファンタオレンジをコップに注いで一気飲みしてやろうか、と思うほどだった。

腕に刺さった針だけが鬱陶しい。

さっきCTを終えたアキが、目の前の診察室にいる。

担当医との話が長い。

普段なら秒で終わる。

入院患者の説明なんて、形式みたいなものだ。

なのに、出てこない。

何かあったのか。

考えても仕方ない。

でも、考えてしまう。

ただドアの前で、突っ立っていた。

――――――

どれくらい経っただろう。

アキが出てきた。

口元が、変だった。

恥ずかしさと、うれしさが、混ざっている。

小声で言った。

「リク、ちょっと外出れる？ 話があるの。」

わかっていたのかもしれない。

何を言われるのか。

――――――

建物の外、一番近いベンチ。

アキが言った。

「ねえ、リク。私、治ったかもしれないって。先生が。」

俺は、アキの目を見ていた。

うれしいはずだった。

なのに。

心臓に、どす黒い液体が流れ込んだ。

小学校の美術で使った、あのポリ水筒。

最初は透明だった水が、筆を洗うたびに色を吸って、最後は濁って、底の見えない黒になる。

あの色。

あれが、心にすっと落ちてきた。

気づいたら、涙が出ていた。

――――――

アキが頬に触れる。

「泣かないでよ。」

少し涙ぐんでいる。

俺は言った。

「嬉しくて。つい。」

嘘だ。

いや、嬉しいのは本当だ。

でも先に出たのは、怖さだった。

アキが、どこか遠くへ行く。

俺の知らない世界へ。

置いていかれる。

その感情が先だった。

最低だ。

本当に。

――――――

「退院は？」

「まだ確定じゃないの。組織検査もう一回。でも、ほぼ奇跡だって。」

俺はアキの頬を包んだ。

「本当に良かった。」

それは、嘘じゃなかった。

――――――

二日後。

完全寛解。

アキの病気は、消えた。

数時間後、サイトウさんと男が二人。

退院の準備。

俺は、廊下の遠くからそれを見ていた。

あの部屋に、俺の居場所はもうない。

そう思った。

ただ、思っただけなのに。

胸が、潰れそうだった。

――――――

それからは、SNSだけ。

電話はしなかった。

忙しいだろうし。

俺が重荷になりたくなかった。

返信は、だんだん遅くなった。

既読がつくまでの時間が、伸びていった。

俺は凹んでいた。

でも同時に、喜んでいた。

アキが普通に戻ろうとしている。

それは、祝福すべきことだ。

なのに、俺は。

複雑だった。

何もかも。

――――――

翌朝、回診。

俺は医者に聞いた。

「俺の病気って、運よく消えることってあるんですか。」

医者は笑った。

「カツラギさんの件だね。」

肺は、稀にある。

でも骨は違う。

自然消滅はない。

世界で一度もない。

俺は何も言えなかった。

ただ、

俺はもう病気じゃない気がする。

それが言えなかった。

「組織検査、今できませんか。」

「三ヶ月後だ。我慢しろ。あと、鬘派手すぎだぞ。」

医者は去った。

――――――

俺は、元の俺に戻った。

無気力。

アキとのSNSだけが、酸素だった。

正直に言う。

彼女ができたのは初めてだ。

俺が、こんなに依存するとは思わなかった。

俺はもっとクールだと思っていた。

違った。

俺は、ただのガキだった。

知らなかった。

自分が、こんなに誰かに縋る人間だなんて。

情けない。

――――――

退院して11日目。

窓の外は紅葉。

秋は、ちゃんと来ている。

スマホを見る。

通知なし。

シーツにくるまり、蹲る。

アキの声を思い出す。

アキの笑い方。

アキの匂い。

静かに、黒い水がまた胸に溜まっていく。

――――――――――――――

「リク。」

背後から声がした。

はっとして、シーツを払いのける。

アキが立っていた。

あのベージュのトレンチコートを着て。

現実味がなかった。

夢かもしれないと思った。

嬉しさが喉まで込み上げて、危うく泣きそうになる。

「どうしたの、アキ。検診はまだ先だろ？」

「来ちゃった。」

それだけ言って、少し笑う。

「ここ人目多いから、外出ようか。」

――――――

病院裏のベンチ。

秋の空気がやけに澄んでいた。

アキが先に口を開く。

「どうして連絡少ないの？ ほぼ私からじゃん。電話もしてこないし。」

言葉に詰まる。

「邪魔したら悪いかなって。退院して、色々あるだろうし……勝手にそう思ってた。」

アキは笑った。

俺の頬に触れる。

「私に会いたかった？」

その一言で、堰が切れた。

会いたかったこと。

依存してる自分が情けなかったこと。

一日中通話したかったこと。

でも重くなりたくなくて我慢してたこと。

全部、子供みたいにぶちまけた。

情けない。

でも止まらなかった。

アキは、うれしそうに笑った。

「キスしよっか。」

「こんなとこじゃな。」

俺はにやっと笑って、アキを抱きかかえた。

「最高の場所に移動する。」

久しぶりに、力を使った。

――――――

空を蹴る。

数回、大きく跳ぶ。

身体が軽い。

力が、まだそこにあることを確認するみたいに。

ダムに着地。

コンクリートの最上部に並んで座る。

「すごい景色。」

アキが満足そうに言う。

俺は、キスをした。

深く。

身体が痺れるほどの幸福。

このまま時間が止まればいいと思った。

――――――

アキは退院後の話をした。

家族旅行。

温泉。

弟。

ペット。

普通の生活。

俺は、ただ聞いていた。

少しだけ遠い世界の話みたいだった。

「でもね、心の片隅で違うって思ったの。私のしたいことはこれじゃないって。」

「アキ……」

「リクが、頭から離れなかった。」

手を握る。

「それで看護師目指すことにしたの。まずは高認から。」

「勉強なら他でもできるだろ？」

「まあ、半分嘘だけどね。あの病院じゃないと集中できないって言った。」

やっぱり強いな、と思った。

「条件付き。サイトウさんが見張る。」

げ、と思ったが飲み込む。

「病室は？」

「それは無理。でもね、5階のナースステーション横の空き部屋、勉強部屋にしてもらった。」

カツラギグループ。

力の匂いがする。

でもアキは照れくさそうに言った。

「これで、前より会いやすい。」

その顔を見て、少しだけ胸が締まる。

俺は言う。

「俺も勉強する。一緒に高認受けよう。」

一瞬だけ、迷った。

でも言った。

アキは、こぼれそうな笑顔で、指を絡めてきた。

恋人つなぎ。

「一緒に、頑張ろ。」

その瞬間。

胸の奥で、何かがざわついた。

守れ。

あの夢の声が、ほんの一瞬、よぎった。

でも俺は気づかないふりをした。

今は、ただ幸福だったから。

――――――――――――――

アキの勉強部屋は、元ナースの会議室らしい。

長テーブルが一つ。椅子が六脚。

奥はカーテンで仕切られ、その向こうにベッド。

参考書と問題集が積まれている。

そしてサイトウさん。

椅子に腰かけ、ノートパソコンを無音で叩いている。

アキは、淡々と勉強していた。

姿勢がいい。

真面目だ。

俺は。

眠い。

教科書を開いた瞬間、意識が遠のく。

数字が溶ける。

文字が踊る。

これじゃダメだ。

外に出た。

空気を吸う。

メガネに会いたくなった。

あいつなら、この重たい空気を中和してくれる気がした。

思い立ったら即行動。

――――――

メガネは相変わらず病人だった。

粘り気のある牛乳みたいな点滴をぶら下げながら、本を読んでいる。

「よ、久しぶり。」

「どうしたの。」

相変わらずの愛想笑い。

「あのさ、勉強教えてくれねーか。高認受けようと思って。」

少し目を丸くして、それから頷いた。

「教えられなくもない。」

「じゃあ来てくれよ。紹介したい人もいる。」

乗り気ではなさそうだったが、断らなかった。

――――――

病室を出た瞬間、違和感。

ナースステーションの灯りが消えている。

静かすぎる。

デスクに一人、看護師がうつ伏せになっていた。

寝てる？

いや。

こんな静寂、初めてだ。

近づいた、そのとき。

「こいつが七番目か。」

背後から声がした。

振り向く。

暗闇に男が立っていた。

三十代くらい。

目を閉じている。

そして、右手をこちらへ伸ばしている。

天井から音。

スタッ。

長身痩躯の女が降り立った。

「女って言ってなかったっけ。こいつ違うんじゃない？」

「でも、力がある。」

「ほんと？ あんたたまに外すからね。」

俺のうなじを汗が伝う。

もしかして、

こいつらも。

次の瞬間。

女が消えた。

いや、速すぎて見えないだけだ。

ズドン。

脇腹に衝撃。

肺が潰れる。

だが、折れない。

踏みとどまる。

「嘘。」

女が後退する。

「結構本気だったんだけど。物理系？聞いてない。」

「お前ら、何者だ。」

女は笑う。

無邪気に。

「天然の発現者なんて初めて見た。リストにもないよ？」

リスト。

七番目。

嫌な予感しかしない。

「想定外だ。一旦戻るしかない。」

目を閉じていた男が、目を見開いた。

充血した眼球。

その瞬間。

脳に砂が流れ込むような感覚。

ザラザラ。

痛い。

「ああああ……！」

頭を抱える。

視界が揺れる。

意識が削られる。

立て直そうとした瞬間。

女が跳ぶ。

顎に、鋭いアッパー。

骨が軋む音が、内側から響いた。

――――――

気がついたとき、天井がやけに近かった。

白い。

見慣れた、病院の天井。

身体を動かそうとすると、うまく力が入らない。

頭の奥が、まだ鈍くじんじんと疼いている。

「……リク」

声。

視線を向けると、アキがいた。

俺の左手を、両手で包み込むように握っている。

「気が付いた？　大丈夫？」

「ああ……多分」

喉がひどく乾いていた。

「ここは……？」

「私の部屋。カザイさんが運んでくれたの」

――カザイ。メガネだ。

その名を聞いた瞬間、映像が一気に蘇る。

暗いナースステーション。

倒れていた看護師。

目を閉じた男。

速すぎる女。

「……っ」

反射的に上体を起こす。

「メガネは？

　あいつらは……どうなった？」

アキは一瞬だけ視線を落とし、それから静かに言った。

「カザイさんは無事。

　今はサイトウさんと一緒にいる」

胸の奥に詰まっていた息が、ようやく抜ける。

「……で、あいつらは？」

「私が来たときには、もういなかった。

　ナースステーションの窓が……割れてたって」

割れていた。

それで十分だった。

俺はベッドの縁を掴み、拳を握り締める。

――逃げた。

何も奪わずに。

何も説明せずに。

だが確実に、誰かを探していた。

“七番目”。

あれは――俺じゃない。

俺は、嫌な確信を抱いた。

狙いは、アキだ。

――――――

俺とアキ。

サイトウさん。

そしてメガネ。

長机を挟んで向かい合う。

誰も口を開かない。

静まり返った部屋の中に、

さっきまでの衝撃だけが残っている。

やがて、サイトウさんが口を開いた。

「クルス様。状況の説明を」

声は淡々としている。

だが低い。

俺はアキを見る。

アキは小さく頷く。

俺は話した。

アキの力。

俺の力。

アキの力が消えたこと。

メガネは黙って聞いていた。

その横顔はいつも通り冷静で、

だがどこか、観察する側の目をしていた。

途中、彼が一度だけ言った。

「あの二人……

　カツラギさんを探してた。“七番目”って」

空気が凍る。

サイトウさんの視線が、ほんのわずかに鋭くなる。

「七番目、とは？」

「わからない。ただ――」

メガネは一瞬だけ俺を見た。

「狙いは、カツラギさんだと思う」

アキの肩が震える。

俺は無意識に彼女を引き寄せた。

そのとき。

「監視カメラですが」

サイトウさんが静かに言った。

「何も映っておりません」

「……は？」

「看護師が談笑している映像。

　その後、窓が割れる映像のみ」

「俺は殴られたんだぞ。

　音も、衝撃も――」

「細工でしょう」

即答。

「あるいは、映像そのものが書き換えられたか」

沈黙。

メガネが、ぽつりと呟く。

「世界の外側の人間、かもしれないね」

その言い方が、妙に引っかかった。

外側？

何を基準に？

サイトウさんが続ける。

「警察に通報することは可能です。

　しかし」

一瞬の間。

「私は、お嬢様の安全を最優先いたします」

迷いがない。

俺は頷く。

「俺が守る」

口に出した瞬間、確信した。

「あいつらは、また来る」

アキは何も言わない。

ただ、俺の袖を強く握りしめていた。

その力は、震えていなかった。