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２０話

大神殿の戦闘のあと怪我人や意識を失った者を王城に連れ帰り、残ったもので大神殿の中を捜索した。

大神殿のアチコチに干からびた神官の遺体がころがっていた。

神官長の部屋からは、大陸中の貴族や商人、官僚からの神託依頼書が大量に見つかり、ご丁寧に寄付金の額まで記されていた。

だが、いくら探してもアーサーとフローリアの姿は見つからず、唯一見つかったのは砕け散ったフローリアのレイピアだけであった。

数日後、意識を取り戻し話せるまでに回復したクレアのもとへロバートが訪れた。

「クレア、大丈夫か？」

「はい、申し訳ございません。わたくしが傍についていながら……」

「クレアのせいではないよ。クレアはよく頑張った。礼を言う」

「わたくしがもっと強ければ、姫様をお守りできましたのに……」

「死んだと決まったわけではない」

「……しかし……」

「殿下は１５年も行方が分からなかったんだぞ」

＜その通りだ＞

ロバートとクレアが入り口の方へふりかえると、ヨロヨロとした足取りでシロが入ってきた。

「シロ殿、どういうことですかな？」

ロバートはフラフラしているシロを抱き上げ、クレアの横に寝かせてやった。

＜もしアーサーが死んでいるなら、俺は森に帰ろうとするはずだ。

だが、ここに居ることに違和感を感じていない＞

「シロ、それはどういうことかしら？」

＜俺の使命はアーサーの守護。アーサーが居なければ森に帰り、普通の神獣として過ごすのが当たり前だ＞

「それは殿下が帰ってくるということなのか？フローは？」

＜フローリアは身体が崩壊しかけていた。アーサーを守りたい一心で魔力を放出し続けていた＞

「……身体が崩壊……」

＜そんな思いをアーサーが無碍にするはずはない。アーサーの優しさは皆知っておるだろ？＞

「待つしかないのか」

「いつまでもお待ちしますわ」

清浄な空気の中で、少年と少女が眠っている。

「無茶しおったな～」

「ふたりとも限界以上に力を放出しましたからね」

「アーサーはともかく、人間の姫は無茶しすぎじゃ」

と髪を撫でようと手を伸ばした。

　　　ぺしっ

「変態親父が触れるでないっ！汚れる」

「神が触って汚れるなどと……」

「それにしても、この娘の魂は綺麗ね。坊やと同じくらい澄み切ってるわ」

「そうじゃな。そうでなければ天上界（ここ）では耐え切れんじゃろう」

「坊やも必死だったのね。天上界（ここ）に連れてくるなんて」

「そのせいで、この娘も……」

「あら、可愛い娘が出来たこと嬉しくないの？」

「そりゃあ嬉しいぞ。パパぁなんて呼ばれてみたい」

「やっぱり変態かっ」

蔑んだ目で『知の神』をみつめる『生命の女神』であった。

「うう～ん」

アーサーの目がゆっくりと開いた。

あたりをキョロキョロと見回し、義父母の姿を見つけ微笑んだ。

「坊や、目が覚めたようね」

「『澱』は？」

「坊や達の頑張りで気配が消えたわ」

「よかった～　リアは？」

『生命の女神』はアーサーの隣を指差した。

アーサーはフローリアが眠っていることを確認して安心したようにフローリアの髪をなでた。

「リアも無事だったようですね」

「無事っていうか、坊やと同じになっちゃったわよ」

「僕と同じ？」

「そう、天上界（ここ）に連れてきちゃったから」

「ああ、そういうことですか。それしか助ける方法が見つからなかったから」

「身体が崩壊しかけてたから、地上では助からなかったでしょうね」

「これからどうしたら良いのでしょう？」

「彼女には使命を与えるしかないわね」

「どんな使命？」

「戦女神なんてどうじゃ？戦闘服で男を踏みつけ……」

「「変態は黙ってなさい」」

「坊やのことを命をかけて守ろうとしたから『愛の女神』ってどうかしら？」

「リアの性格からしたら、やっぱり戦女神？」

「愛は戦って勝ち取るっこともあるのよ」

「それなら、ぴったりかもしれないね」

「もう加護も与えちゃったし」

「女の子に紋章を刻むのには抵抗があるなぁ～」

「大丈夫よ。彼女には魂に直接刻んだから。坊やのも刻み直しておいたわよ」

アーサーは両腕から紋章が消えているのに気付いた。

「一人前の神様が、他の神の紋章を身体に刻んであるのは可笑しいでしょ」

『生命の女神』は悪戯っぽく微笑んだ。

「それから、あなた達にも人間に加護を与える力があるのよ」

「僕達にですか？」

「そう、魂の綺麗な人間になら加護を与えられるわ」

「どうやって？」

「その時になれば自然にできるはずよ」

「わかりました」

「彼女が目覚めたら、森に行って彼女に『神気』の使い方、抑え方を教えてあげてね。それからじゃないと人間のところには帰れないわ」

「わかりました」

しばらくして目を覚ましたフローリアに事情を説明し、２柱の神を紹介すると慌てふためいて平伏したり、拝んだりと皆を笑わせた後落ち着きを取り戻した。

「私が神様？」

「そうだよ」

「なにも変わってないような気がするんだけど」

アーサーは何もない空間から鏡を取り出しフローリアを写してやった。

そこには金髪に金の目をした自分が写っていた。

「これが私？なんか派手ね。似合うお洋服も変わっちゃうわ」

と見当違いなことを言いながら、自分の姿を受け入れるフローリアであった。