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第7話

　リナ・クロスに初めて会ったのは、水祭りの翌日だった。

　市場の路地で、俺の財布がなくなった。

　気づいたのは屋台で代金を払おうとしたときで、ポケットに手を入れたら空だった。

　「……スリか」

　隣のアルマが静かに言った。

　「たぶん」

　「なぜ防がなかった」

　「嘘看破スキルは、手の動きまでは見えないんですよ」

　アルマが俺を見た。呆れと、何かもう一つ別のものが混じった目だった。

　「……追えるか」

　「人混みの中だったので」

　「私が追う」

　「え、待って——」

　アルマがすでに歩き出していた。

◇　◇　◇

　五分後、アルマが路地の角から戻ってきた。

　隣に、誰かを連れていた。

　二十代前半くらいの女だった。赤茶色のショートヘア、フード付きのマント、左手に古い傷。俺の財布を右手に持っていた。

　「放せ、放せって。痛い痛い！」

　アルマが女の手首を掴んでいた。女が暴れても、微動だにしなかった。

　「これはあなたのものか」

　俺に財布を差し出した。

　「そうです、ありがとうございます」

　「礼には及ばない」

　赤く光った。

　女——あとでリナと名乗った——が俺を見た。

　「なんなんだ、この黒髪の嬢ちゃん。人間じゃないぞ、この力」

　「……私のことを正確に言い当てたな」

　アルマが女を見た。

　「……どこで気づいた」

　「気配が違う。あんた、魔族だろ」

　アルマが少し間を置いた。

　「……耳がいい」

　「商売柄ね」

　女がにやりと笑った。怖がっていない。それどころか、面白そうにしていた。

◇　◇　◇

　結局、三人で近くの茶屋に入った。

　経緯はよくわからないが、リナが「事情を話せ、話したら財布のことは不問にする」と言って、俺が「逆じゃないですか」と突っ込んだら「細かいことを気にするな」と返ってきた。

　「盗賊ギルドの首領が、なぜスリを自分でやってるんですか」

　「現場感覚を忘れたくないんでね。で、あんたたち、何者？」

　「便利屋です」

　「こっちは？」と視線がアルマに向いた。

　「……旅人だ」

　眩しいくらいに光った。

　リナが俺を見た。

　「今、あんた何か感じたろ。顔が少し動いた」

　鋭い。俺は表情を動かさないようにしているつもりだったが、この人には見えたらしい。

　「気のせいですよ」

　我ながら、苦しい誤魔化しだった。

　リナが笑った。

　「面白いな、あんたたち。旅人でもないし、普通の便利屋でもない。ついでに言うと、その黒髪の嬢ちゃんは魔族で、あんたは何かのスキル持ちだ」

　「……なぜそう思う」とアルマが言った。

　「何度か視線が合った。あんたを見るたびに、こいつの目が少し変わる。何かを確認する目だ。スキルかなって」

　俺はお茶を一口飲んだ。

　「参考までに聞きますが、それを知って、どうするつもりですか」

　「別に。面白い人間を見つけたら、知り合いになっておくのが主義でね」

　光らなかった。本当のことだった。

◇　◇　◇

　リナが名刺代わりとして、盗賊ギルドの紋章が入った木札を出してきた。

　「王都のギルドの首領をやってる、リナ・クロスだ。困ったことがあったら言いな。情報なら大抵揃う」

　「便利屋とギルドが手を組むと、面白いことになりそうですね」

　「そう言うと思った。あんた、名前は」

　「カイト。アベ・カイト」

　「カイトね。こっちは」

　アルマを見た。アルマが少し間を置いた。

　「……アルマだ」

　「アルマ。よし」

　リナがお茶を一気に飲み干した。

　「じゃあよろしく。今日のスリは帳消しだ。俺の商売の邪魔をしない限り、あんたたちとは仲良くしたい」

　「こちらもよろしくお願いします」

　「……」

　アルマが俺を見た。俺がこうなるだろうと思っていた、という顔だった。

◇　◇　◇

　茶屋を出て、三人で少し歩いた。

　リナが「あんたたちは何を探してるんだ」と聞いた。

　「建国期の歴史文書です。特に、改ざんされた可能性のある記録を」

　リナが足を止めた。

　「……改ざん？」

　「そう思う理由があって」

　リナが考えた。三秒くらい、何かを整理するような間があった。

　「一つ聞いていいか」

　「どうぞ」

　「あんたのスキル、嘘を見破るやつだろ」

　俺は少し驚いた。

　「……なぜ」

　「さっきから、私が言ったことに対して光らないやつと光るやつで反応が違う。嘘だと光って見えるんだろ、何かが」

　アルマが俺を見た。

　俺は少し考えて、「そうです」と答えた。

　「で、建国期の文書が光ったと」

　「はい」

　リナがまた考えた。

　「……それ、うちのギルドにも関係するかもしれない。情報を持ってる人間を一人知ってる」

　「誰ですか」

　「王都一の古書商だ。百年以上続いている店で、主人が変わっても代々、建国期の記録を集めている。ただ——」

　リナが少し声を落とした。

　「——その店、最近おかしい。仕入れを急に止めた。人が変わった、っていう話もある」

　「それは」

　「興味があるなら案内する。ただし、俺も同行する」

　「なぜですか」

　「怖いから」

　光らなかった。

　本当のことだった。

◇　◇　◇

　別れ際、リナがアルマを見た。

　「一個だけ聞いていいか、魔族の嬢ちゃん」

　「……何だ」

　「こいつのこと、好きか」

　アルマが固まった。

　俺も固まった。

　「……はっ。何を言っている」

　眩しいくらいに光った。今日最強だった。

　リナが満足そうに笑った。

　「そっか。じゃあまた明日。古書商のことは調べておく」

　手を振って、路地に消えていった。

　しばらく二人で立っていた。

　「……あの人間は」とアルマが言った。

　「面白い人ですね」

　「……面白いとは思わない」

　嘘の色が、滲んだ。