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第6話

　水祭りは夕暮れと同時に始まった。

　街の中心から外へ向かって、順番に夜店が並んでいく。焼き串、香辛料の入ったスープ、色とりどりの飴細工、木工の小物、布地。煙と香りと人の声が混ざって、王都の夜が一段明るくなった。

　アルマは白鳥亭を出た瞬間に立ち止まった。

　「……にぎやかだ」

　「そうですね。今日は人が多い」

　「……魔族の城の祭りとは、規模が違う」

　「どんな祭りなんですか」

　「……静かだ。音楽はあるが、こういう屋台はない。食事は宴の間でとる。外には出ない」

　「一度も？」

　「……外でとる習慣がない」

　俺は人の流れに沿って歩き出した。アルマがついてきた。今日は並んで歩いている。

◇　◇　◇

　最初の店で、アルマが足を止めた。

　飴細工の屋台だ。職人が棒の先に飴を絡めながら、鳥や花の形を作っている。赤い飴が伸びて、細い翼になった。

　「……どうやって作っている」

　「熱で溶かして、形を作るんです。冷えると固まる」

　「……食べられるのか」

　「甘いですよ」

　アルマがじっと見ていた。

　「一個買いますか」

　「……いらない」

　赤く光った。

　俺は花の形の飴細工を一個買って、何も言わずに差し出した。

　アルマが受け取って、一口かじった。

　「……甘い」

　「美味しいですか」

　「……」

　今度は何も言わなかった。ただ、続けてかじった。それが答えだった。

　俺は自分の飴細工をかじりながら、人の流れに混じって歩いた。

◇　◇　◇

　しばらく歩いて、アルマが立ち止まった。

　露店の棚に、小さな水晶玉が並んでいた。安物だが、灯りの下できれいに光る。

　「……これは」

　「飾り物ですよ。水晶のふりをした硝子製がほとんどですが」

　アルマが一つを手に取った。中に気泡が入っている。

　「……本物の水晶ではないな」

　「わかるんですか」

　「魔力の感じが違う。でも——」

　アルマが灯りに透かした。気泡が光を受けて、玉の中で揺れた。

　「——本物でなければ、きれいではないとは言えない」

　光らなかった。

　俺はその言葉を聞きながら、どこかで聞いたような気がした。

◇　◇　◇

　噴水広場に着いたのは、夜も深くなったころだった。

　広場は人でいっぱいだった。中央の噴水を囲むように人垣ができている。

　「前の方に行けますか」と俺が聞くと、アルマが「構わない」と言った。

　人垣の隙間を縫って進んだ。途中、人の波で少しアルマとの距離が詰まった。俺の腕にアルマの指先が触れた。アルマが少し立ち止まって、それから指先をマントに引いた。

　前へ出ると、噴水がよく見えた。

　魔法士が数人、噴水の周囲に立っていた。

　合図があって、噴水が動いた。

　水が上がった。ただ上がるのではなく、形を作りながら上がった。柱になり、傘になり、翼になり、花びらになった。魔法士が杖を動かすたびに、水の形が変わった。

　灯りを受けた水が、七色に光った。

　俺は見慣れた景色だったが、隣を見た。

　アルマが、動いていなかった。

　正確には、全部止まっていた。指も、マントの裾も、いつも少し動いている赤い瞳も。

　ただ、噴水を見ていた。

　水が大きな花の形を作った。花びらが広がって、上から光が当たった。

　「……」

　アルマが何かを言おうとした。

　俺は聞いた。

　「きれいだ」

　嘘の色は、なかった。

　ただの二言だった。飾りも言い訳もなかった。

　光らなかった、ということは、本当のことだった。でもそれより、光るとか光らないとか関係なく——アルマが今、何かを感じているのが、俺にはわかった。

　スキルじゃなくて、目で見て、わかった。

　しばらく二人で黙って見ていた。

　水が白い柱になって、夜空に向かって伸びた。先端で砕けて、霧になって落ちてきた。細かい水が顔にかかった。

　アルマが目を閉じた。

　霧の中で、何かを感じているような顔だった。

◇　◇　◇

　演舞が終わると、拍手と歓声が広場を満たした。

　アルマが我に返ったように、俺の隣にいることを思い出したような顔をした。

　「……見た」

　「はい」

　「……なかなか、だ」

　「きれいでしたよね」

　「……さっきそう言った」

　「言いましたね」

　アルマが視線を外した。

　「……魔族の城に、水の演舞はない。規模もそうだが——あのような使い方を、考えたことがなかった。水は生活のためのものだ」

　「祭りのためにはならないですか」

　「……なると、思っていなかった。今まで」

　光らなかった。

　「今日はどうですか」

　「……今日は、なった」

　また光らなかった。

　俺は少しだけ、自分が今どういう顔をしているかを意識した。おそらくあまりよくない顔をしている。意識しすぎている顔だ。

　「帰りますか」

　「……ああ」

◇　◇　◇

　白鳥亭への帰り道は、来るときよりも静かだった。

　人の流れが逆になっていて、ところどころすれ違いながら歩いた。アルマが隣にいる。さっきより少し距離が近い。人が多いせいかもしれないし、そうじゃないかもしれない。

　「……カイト」

　「はい」

　「あなたは、この街に長いのか」

　「三年ほどです」

　「……祭りは、毎年見るのか」

　「一人のときは、あまり。にぎやかすぎて」

　「……今日は」

　「今日は楽しかったです」

　アルマが少し間を置いた。

　「……そうか」

　今度は、光らなかった。

　俺も光らなかった。

　二人とも本当のことを言っていた。

◇　◇　◇

　白鳥亭に戻ると、カルロさんが「お帰り」と言った。二人分の麦茶が用意されていた。

　食堂でそれを飲みながら、アルマが机の上に水晶玉を置いた。さっき露店で買ったやつだ。

　灯りが当たって、気泡が光った。

　「……さっき言っていたことを、もう一度聞いていいか」

　「何ですか」

　「……本物でなければきれいではないとは言えない、と言ったが」

　「ああ、それはアルマさんが言ったんですよ」

　アルマが少し止まった。

　「……私が」

　「水晶玉を見ながら」

　「……そうか」

　アルマは水晶玉を見ていた。

　「……本物かどうかより、きれいかどうかの方が、大事なこともある」

　光らなかった。

　今夜初めて、本物かどうかという話をしていないのに、この言葉が出てきた。

　俺はそれを聞きながら、何かを感じた。何かが何かはよくわからなかった。

　「おやすみなさい、アルマさん」

　「……おやすみ」

　嘘の色は、なかった。

　今日は何度、光らなかっただろう。数えていなかった。

　そのことに気づいたとき——俺は初めて、光らない言葉の方を数えていなかったことに、少し遅れて気づいた。