俺の『嘘看破』スキルが今日一番激しく反応したのは、見知らぬ美少女の「あなたに興味はない」という一言だった

第5話

　アルマが白鳥亭に来てから、三週間が経った。

　気づいたら、生活のリズムが変わっていた。

　朝は二人で食堂に降りる。俺が仕事に出る日はアルマが見送り——正確には「たまたま玄関にいる」——俺が戻ると食堂で夕食を待っている——正確には「たまたまそこにいた」。

　カルロさんが気を遣って二つ目のベッドを入れてくれた。アルマは最初の夜だけ自分のベッドで寝て、次の夜からまた俺のベッドに戻ってきた。理由は「窓に近いから」——もちろん、嘘だ。この手の嘘の色は、もう数えるのもやめた。

　俺は何も言わずに毛布を引いた。

◇　◇　◇

　三週間で、アルマのことがいくつかわかった。

　まず、嘘の種類が変わってきた。

　最初の頃は「ただの旅人だ」「助けてもらう必要はなかった」という、全力で隠そうとする嘘だった。眩しいくらいに光る嘘だ。

　今はそれより複雑な嘘が増えた。「別に気にしていない」「どちらでもいい」——本当は気にしているし、どちらでもよくない。でも、気にしていると認めることに慣れていない。習慣としての嘘だ。

　それとは別に、光らない言葉も増えた。

　「美味かった」と昨日言った。光らなかった。

　「あなたのスキルは役に立つ」と書庫の帰りに言った。光らなかった。

　「足が速い、遅れるな」と街道で言った。光らなかった。

　光らない言葉の方が、俺は好きだった。

　それに気づいたのが、三週間目のことだ。

◇　◇　◇

　その日、仕事が入らなかった。

　珍しい休みだ。朝食の後、アルマに「今日は特に予定がない」と言うと、アルマが本から顔を上げた。

　「……そうか。私も同じだ」

　光らなかった。本当に予定がないのか、予定を作らなかったのか、どちらかだ。

　「東の職人街、まだ行ったことないですよね。面白い区画があります」

　「……調査の参考になるかもしれない」

　「行きましょう」

　「……あなたが行くなら、同行してやる」

　赤く光った。

◇　◇　◇

　職人街の一角に、ガラス細工の店が集まっている区画があった。

　工房が並んでいて、職人が作業する様子を外から見られる。細い路地に、完成品を並べた露店が出ている。

　アルマが自然に立ち止まったのは、その一角だった。

　ガラスのプレートが並んでいた。色とりどりの、薄い板だ。光に透かすと色が混ざり合い、水の底のように揺れる。

　アルマが一枚を手に取った。青と緑が溶け合ったプレートだ。

　光に透かして、静かに見ていた。

　「……魔族の城にも、これに似たものがある。魔力を込めた石で作ったもので、素材は違うが——見た目が、少し似ている」

　「故郷を思い出しますか」

　「……少し」

　光らなかった。

　俺は隣に立って、同じプレートを見た。確かにきれいだ。透明なのに色がある。光の当たる角度で、見えるものが変わる。

　「城を出て、どれくらいになりますか」

　「……二ヶ月だ」

　「家族は心配していませんか」

　アルマがプレートを棚に戻した。

　「……父は私が出たことを知らない。こっそり出てきた」

　「え」

　「正式に申請すれば却下されるとわかっていたから。一人で来た」

　「それは……大丈夫なんですか」

　「……二ヶ月程度、音沙汰なくとも父は気にしない。私は三番目の王女だ。重要な位置ではない」

　嘘の色は、なかった。

　事実として言っていた。でも俺には、事実として言えることが全部かどうか、わからなかった。

　「……何を見ている」

　「何でもないです」

　「嘘が見えるくせに、よく言う」

　「見えるのは嘘だけで、事実は見えないんですよ」

　アルマが俺を見た。

　「……どういう意味だ」

　「あなたが三番目の王女で、父が気にしないのは本当だと思う。でも——それで、あなたが何も感じていないかは、わかりません」

　アルマはしばらく黙った。

　それからプレートを手に取り直して、露店の主人に代金を差し出した。

　「……部屋の窓に飾る。光の入り方を確認するためだ」

　もちろん、嘘だ。でも、その不器用な言い訳を、俺は嫌いじゃなかった。

　俺は何も言わなかった。

◇　◇　◇

　帰り道で、アルマが突然立ち止まった。

　道の角に、子どもが座り込んでいた。六つか七つくらいで、膝に傷がある。泣いていた。

　アルマが子どもを見た。

　子どもがアルマを見た。

　怖がらなかった。

　魔族だと気づいている様子はないが、子どもというのは時々、理屈より先に何かを判断する。この子はアルマを見て、泣き止んだ。

　「……どうした」

　アルマが子どもにしゃがんだ。武器を持つ腰が、子どもの目線に合わせてそっと下がった。

　「転んだ」と子どもが言った。

　アルマが膝の傷を見た。

　「……大したことはない」

　それだけ言って、立ち上がった。

　でも立ち上がりながら、マントの裾をちぎった。小さな布切れだ。それを子どもの膝に当てた。

　「痛みが和らぐ。少し待て」

　子どもがきょとんとした。俺もきょとんとした。

　「……魔族の簡易処置だ。笑うな」

　「笑ってないですよ」

　「……笑いそうな顔をしている」

　「していません」

　しばらくすると子どもが「痛くなくなった」と言った。立ち上がって駆けていった。礼も言わずに。

　「……礼も言わないとは、人間の子どもというのは」

　「子どもはそんなもんですよ」

　「……魔族の子どもは、礼を先に教わる」

　「厳しいですね」

　「……当然だ」

　赤く光った。「当然」の部分が、かすかに光った。厳しいとは思っていないらしかった。

　でも、今の処置は自然な動作だった。

　俺はそれを観察しながら、何かを確認している自分に気づいた。

　アルマが何かをするとき、どのくらい自然にするか。習慣から来るものと、考えてやるものの違い。

　子どもへの処置は、習慣から来た動作だった。体が先に動いた。

　（どんな二百年を過ごしてきたんだろう、この人は）

　今日初めて、そう思った。

◇　◇　◇

　夜、白鳥亭の食堂でカルロさんが声をかけた。

　「カイトさん、明日は水祭りですよ。街中で夜店が出て、最後に噴水広場で水の演舞があります。お二人さんもどうですか」

　アルマが「水祭り？」と言った。

　「年に一回の祭りです。この街で一番大きな行事で、噴水に魔法士が演出をつけて水の造形を作る。夜は出店も並んで、にぎやかですよ」

　アルマが少し考えた。

　「……人間の祭りを観察する機会は必要だ。調査の一環として」

　嘘の色が、滲んだ。

　「じゃあ一緒に行きましょう」

　「……あなたが案内するなら、効率がいい」

　今度のは、指摘するのも野暮なくらい、わかりやすい嘘だった。

　カルロさんが笑顔で「お似合いですねえ」と言った。

　「違います」と二人で言った。

　今日はアルマの方が少し遅かった。

　俺はそのことを、特に何も考えないようにした。

◇　◇　◇

　部屋に戻って、窓際にアルマが青いガラスのプレートを立てかけるのを見ていた。

　夜の光を受けて、プレートがわずかに輝いた。

　「……きれいですね」

　「……そうだな」

　光らなかった。

　「故郷のものと、似てますか」

　「……本物の方が鮮やかだ。でも——」

　アルマが少し間を置いた。

　「——こちらは、自分で選んで手に入れた」

　今度は、光らなかった。

　俺は毛布を引きながら、明日の祭りを少し楽しみに思っていた。

　それが何を意味するのか、あまり考えないようにした。