俺の『嘘看破』スキルが今日一番激しく反応したのは、見知らぬ美少女の「あなたに興味はない」という一言だった

第4話

　一週間後、国立書庫へ向かった。

　王都の中心部に近い、石造りの建物だ。壁に蔦が絡んでいて、入口の石段が中央だけ少し沈んでいる。何百年もの人の足が踏み固めた跡だ。

　受付で司書のベルナさんの名前を出すと、すぐに奥から出てきた。三十代、眼鏡、落ち着いた物腰。俺が便利屋の仕事をする前から顔なじみだ。

　「カイトくん、久しぶり。お連れさんは？」

　「調査の依頼人です。建国期の文書を見たいそうで」

　ベルナさんがアルマを見た。アルマは無言で頭を下げた。

　「建国期の文書……どのあたりのものを？」

　「魔族との停戦条約以前のもの。特に、両種族間の交渉記録があれば」

　ベルナさんの表情がわずかに変わった。

　「……それは、かなり古い資料です。一般閲覧不可のものも含まれます」

　「できる範囲で構いません」

　「わかりました。閲覧室にご案内します。私が立ち会う形で、一部の制限資料まで見ていただけます」

◇　◇　◇

　閲覧室は静かだった。

　石の壁に囲まれた部屋に、古い木の机が並んでいる。窓から昼の光が差し込んで、空気の中に埃が見えた。長い時間、ここに積もってきた埃だ。

　ベルナさんが数冊の文書を運んできた。羊皮紙に書かれたもの、木板に刻まれたもの、布に墨で記されたもの。様々な形式が残っている。

　アルマが手袋をはめて、慎重にページをめくりはじめた。

　ベルナさんは「何かあれば呼んでください」と言って、別の利用者の対応に、いったん部屋を出ていった。

　俺はその隣に座った。

　しばらくして、アルマの手が止まった。

　「……カイト」

　声のトーンが変わった。低く、静かで、いつもと違う真剣さがあった。

　俺は文書を覗き込んだ。

　建国から五十年後の記録だ。魔族との第一次交渉についての詳細が書かれている。

　——俺の目に、赤みが見えた。

　文書が、光っていた。

　弱い光だった。全体がうっすら赤みを帯びている。特定の箇所だけではなく、記録そのものが薄く染まっていた。

　（文書でも、光るのか）

　「……この文書は、改ざんされています」

　「どこが」

　「全体的に、です。特定の部分というより、記録そのものが書き直されている感じです」

　アルマが俺の目を見た。数秒、何かを考えるような間があった。

　「……やはり、そうか」

　「知っていたんですか」

　「疑っていた。魔族側の記録と、人間側の記録が食い違う箇所がいくつかある。どちらかが、あるいは両方が書き換えられていると考えていた」

　「なぜ書き換える必要があったんでしょう」

　「……それを調べに来た」

　アルマは別の文書を取り上げた。次のページを開いた。

　さらに別の資料。また別の資料。

　アルマの手が動くたびに、俺は光の強さを確認した。どの文書も薄く光っている。完全な捏造ではない。事実をベースに、何かを削り、何かを付け加えた記録だ。

　そしてあるページで、アルマの動きが止まった。

　本文とは別の筆跡で書かれた一行が、ページの端にあった。本文より古い墨の色で、細く、急いで書かれたような文字だ。

　「——この記録は、後世の者の手によって修正されたものである。原本は————に保管してある」

　場所を示す部分が、刃物で削り取られていた。

　二人で、顔を寄せて、それを見た。

　「……誰かが、気づいていた」とアルマが言った。

　「修正されたことに気づいて、原本の場所を書き残した。でもその場所も消された」

　「……原本は、まだどこかにある」

　俺はその一行を見た。

　細い文字だった。急いで書かれたのか、筆圧が均等ではない。それでも、一文字ずつ丁寧に書かれていた。

　何百年も前に、同じことを不思議に思った人間がいた。書き換えられた記録に気づいて、せめてもの痕跡を残した。その痕跡もまた、誰かに消された。でも、完全には消せなかった。

　「この文字、光らないんですよね」

　「……何？」

　「この書き込みだけ、光っていないんです。本文は薄く光っているのに、この書き込みだけ光がない」

　アルマが俺を見た。

　「……つまり、これだけが本当のことだ」

　「そう思います」

　アルマはしばらくその一行を見ていた。

　「……あなたのスキルは、予想以上に使い道がある」

　「今日初めて知りました、文書にも使えるとは」

　「……そうか」

　アルマは静かに文書を閉じた。

◇　◇　◇

　書庫を出たのは夕方だった。

　石畳の上を並んで歩きながら、アルマが口を開いた。

　「……私の調査の目的を、正確に話す」

　「聞きます」

　「人間と魔族の間に、意図的に仕込まれた嘘がある。誰かが——おそらく単独ではなく、組織として——両者の記録を書き換え、反目させ続けている。その証拠を、私は探している」

　「なぜ」

　「……魔族の中にも、人間に敵対的な派閥がある。その者たちは『人間は信用できない、歴史がそれを証明している』と主張する。だが、私はその歴史が偽物だと思っている。偽物なら、証明できる」

　「それを証明して、どうしたいんですか」

　アルマは少し間を置いた。

　「……戦争を、なくしたい」

　光らなかった。

　俺は何も言わなかった。

　二百年生きてきた存在が、人間の街に一人で来た理由がわかった気がした。

　「……おかしいと思うか」

　「どうして」

　「……魔族の王女が、人間の平和を望むのは、不自然だと」

　「別に不自然じゃないですよ」

　「……魔族の論理では——」

　「あなたが魔族の論理だけで動く人なら、最初からここには来てないと思います」

　アルマが足を止めた。

　俺も止まった。

　アルマが俺を見た。何かを言おうとして、やめた。

　「……続けるか。この調査を」

　「はい」

　「……危険になるかもしれない。誰かが記録を消しているということは、知られたくない者がいる」

　「わかっています」

　「なぜ続ける」

　「面白いから。それと——」

　俺は少し考えた。

　「——あなたが一人でやるのを、見ていられないので」

　アルマが俺を見続けた。

　長い沈黙だった。

　「……魔族の第三王女に向かって、見ていられないとは」

　「失礼でしたか」

　「……いや」

　アルマは歩き出した。

　「……一つだけ、聞いていいか」

　「どうぞ」

　「……あなたは、魔族が嫌いか」

　「嫌いじゃないです」

　「……なぜ」

　「会ったことがなかったので。あなたに会うまでは」

　アルマはしばらく黙って歩いた。

　「……そうか」

　嘘の色は、なかった。

◇　◇　◇

　白鳥亭に戻ってから、俺は自室で書庫でのことを整理した。

　改ざんされた文書。消された場所。何百年も前に残された書き込み。

　誰が、なぜ、記録を書き換えたのか。

　それより広い問いが浮かんだ。俺は三年間この世界にいるが、人間と魔族の間に何があったのか、深く考えたことがなかった。市場で買い物して、依頼をこなして、それだけだった。

　アルマが探しているのは、俺が気にもとめていなかった何かだ。

　廊下でノックの音がした。

　「……今日の礼を言いに来た」

　扉を開けると、アルマが立っていた。

　「書庫のことですか。仕事ですから」

　「……あなたのスキルがなければ、文書の改ざんに気づくのはもっと後になっていた。役に立った」

　「ありがとうございます」

　「……礼を言われることじゃない。こちらが礼を言っている」

　「わかりました。どういたしまして」

　アルマが少し間を置いた。

　「……今夜も」

　「どうぞ」

　「……まだ言っていない」

　「言いそうでしたので」

　アルマが俺を見た。

　「……勝手に決めるな」

　赤く光った。

　「すみません。どうぞ」

　アルマが入ってきた。ベッドに座って、少し考えるような顔をした。

　「……あなたは、嘘が見えるのに、指摘しないのか」

　「大抵は」

　「……なぜだ」

　「人が素直に言えないことには、理由があるので」

　「……嘘は弱さだ」

　「魔族ではそうなんですか」

　「……そうだ。だから指摘する。正直に言い直す。それが礼儀だ」

　「人間は違いますよ。嘘は弱さじゃなくて、時間が必要なことへの、仮の答えだと思っています」

　アルマがしばらく考えた。

　「……時間が必要なこと」

　「はい」

　「……難しい考え方だ」

　「慣れなくていいですよ、別に」

　アルマがこちらを見た。

　「……おやすみ」

　光らなかった。

　「おやすみなさい」