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第3話

　三日目、俺に護衛の依頼が入った。

　商人が隣町まで荷物を運ぶのに同行してほしいという。日帰りで、危険度は低い。報酬は金貨一枚。悪くない条件だった。

　朝食の席でアルマに伝えた。

　「今日は一日出かけます。夕方には戻るので」

　アルマは歴史書から目を上げなかった。

　「……別に、報告しなくていい」

　赤く光った。

　「念のため言いました。行ってきます」

　「……気をつけろ」

　光らなかった。

　俺は少し立ち止まった。アルマはもう本に視線を戻していた。

　「……ありがとうございます」

　返事はなかった。でも、ページをめくる手が一拍遅れた。

◇　◇　◇

　護衛の仕事は順調だった。

　商人のガルドさんは五十がらみの気のいい男で、道中ずっと喋り続けた。王都の噂、最近の物価、息子の嫁の話。俺はそれを聞きながら、ときどき返事をした。

　隣町で荷物の引き渡しを終えて、昼過ぎに帰り道についた。

　街道を半分ほど戻ったところで、俺は後ろが気になりはじめた。

　「ガルドさん、少し急ぎましょう」

　「何かあるのかい」

　「念のため」

　木立の向こうに人影があった。一人ではない。

　ガルドさんが馬に声をかけた瞬間、街道の両側から三人が飛び出してきた。覆面、短剣、手慣れた動きだ。通り慣れた盗賊だろう。

　「荷物を置いていけ。命まではとらない」

　俺はガルドさんの前に出た。

　三人、武器あり、俺はナイフ一本。

　悪くはないが、楽でもない。

　一人目が踏み込んだ瞬間に腕を捌いた。二人目が横から来るのを体をひねってかわした。三人目が背後に回り込もうとして——

　ひゅ、と空気が切れる音がした。

　三人目が地面に伏せた。首の後ろを何かで打たれている。

　振り返ると、そこにアルマが立っていた。

　黒いマントをはためかせ、手に細い杖を持っている。

　「……遅かった」

　「え」

　「後ろが取られそうだった。遅い」

　俺は残りの二人を確保しながら、アルマを見た。

　「……いつからいたんですか」

　「街道に出たところから」

　「つまり最初から」

　「……そうだ」

　俺は二人を縄で縛りながら、もう一度アルマを見た。

　「なぜついてきたんですか」

　アルマが視線を外した。

　「……あなたが心配なわけじゃない。ただの確認だ。便利屋とやらがどれほどの実力か、見ておく必要があった。雇うかもしれないから」

　眩しいくらいに赤く光った。

　今日断トツの一位だった。「ただの確認」の四文字が特に明るかった。

　「助かりました」

　「……礼には及ばない」

　その「礼には及ばない」も、嘘の側だった。さっきの「ただの確認」の眩しさに比べれば、今さら確かめるまでもない。

　ガルドさんが唖然とした顔で二人を見ていた。

◇　◇　◇

　ガルドさんは先に帰った。王都へ戻る街道を、俺とアルマで並んで歩いた。今日は半歩後ろではなく、横に並んでいた。

　「戦えるんですね」

　「魔族の王族が戦えないとでも思っていたか」

　「いや、そういうわけじゃないですが」

　「……私はこれでも、魔族の中でも上位の戦闘力を持つ。二百年生きていれば当然だ」

　「二百年……」

　俺は少し考えた。

　「二百年生きた人間が、見知らぬ街で、三日しか知らない便利屋の護衛についてきたんですか」

　アルマが少し間を置いた。

　「……状況の確認だと言った」

　「言いましたね」

　「……何が言いたい」

　「なんでもないです」

　アルマはしばらく黙って歩いた。木漏れ日が街道に落ちている。

　「……魔族の論理では、利用できる相手を無駄に失うのは愚策だ」

　「そうですね」

　「……だから来た。それだけだ」

　光った。弱い光だった。

　嘘だとは言えない種類の光り方だった。本音が別にあるのはわかるが、これも一部は本当のことだ。

　「頼りになる人が来てくれて、助かりました」

　アルマが足を止めた。

　「……頼りになる、か」

　何か言おうとして、やめた。また歩き出した。

　今度は俺より少し前に出た。振り返らないまま、

　「……足が速い。遅れるな」

　と言った。

　嘘の色は、なかった。

◇　◇　◇

　王都に戻ったのは夕暮れどきだった。

　石畳に長い影が伸びている。アルマが先を歩き、俺がそれについていく形になっていた。

　白鳥亭が見えたとき、アルマが口を開いた。

　「……カイト。明日、書庫の件はどうなっている」

　「来週です。手紙に書いてあったとおり」

　「……そうか」

　「何か急ぎの理由ができましたか」

　「……ない」

　光らなかった。急いでいないのは本当だ。

　でも次の言葉を飲み込んだ気配があった。

　扉を開けながら、アルマが言った。

　「……今日の話は、誰にもするな」

　「護衛についてきたことですか」

　「……そうだ」

　「わかりました」

　アルマがこちらを見た。

　「……約束できるか」

　「できます」

　アルマがわずかに頷いた。それだけだったが、俺にはそれが何か大事なものを渡すような仕草に見えた。

◇　◇　◇

　食堂でカルロさんが出してくれた夕食は、蜂蜜焼きのチキンだった。

　アルマが席に着いた瞬間、甘い焦げ香が漂ってきた。

　「……」

　何も言わなかった。ただ、一口食べて、三秒止まった。

　俺は自分の皿に目を落としたまま、何も言わなかった。

　食事が終わって、テーブルを離れるとき、アルマが小さな声で言った。

　「……美味かった」

　今度は、光らなかった。

　「よかったです」

　「……覚えておいてやる」

　嘘の色が、滲んだ。

　どちらが何を覚えておくのかよくわからない文だったが、俺はとくに突っ込まなかった。

◇　◇　◇

　その夜、アルマは珍しく部屋の前で待っていなかった。

　俺が扉を開けると、中は暗かった。

　そのまま毛布を敷いて眠ろうとしたとき、廊下でノックの音がした。

　開けると、アルマが立っていた。

　「……今夜は、ここでなくても構わない」

　「え」

　「……自分の部屋で眠れる」

　「そうですか」

　「……ただ、その」

　アルマが視線を外した。

　「……窓の向きが気に入らない。こちらの方が夜風が入る」

　三日目にして、もう聞き慣れた種類の嘘だった。色を確かめるまでもない。

　俺は扉を大きく開けた。

　アルマが入ってきて、ベッドに腰を下ろした。

　「……昨日より、迷惑だと思っているか」

　俺は少し考えた。

　「昨日より慣れてるので、たぶん迷惑の総量は同じくらいです」

　アルマが俺を見た。何を言おうとしているのか、俺にはよくわからない顔だった。

　「……そうか」

　それだけ言って、横になった。