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第2話

　俺のポケットには、朝から魔法石が一つ入っている。

　昨夜、枕元に置かれていたやつだ。市場で俺が値切って買った安物より、明らかに上等な代物。礼の言葉も、書置きもなかった。

　その持ち主は今、食堂で素知らぬ顔をしている。

　朝食の間、アルマは分厚い歴史書を読んでいた。

　俺が向かいに座ると、ページをめくる手が一瞬止まった。それだけだった。

　「おはようございます」

　「……ああ」

　返事はした。本から顔を上げなかったが、した。昨夜の借りに比べれば、十分な反応だと思うことにした。

　カルロさんがスープとパンを運んできた。アルマの前にも同じものが置かれた。昨日と同じ手順で、均等な一口ずつ食べている。

　「今日も出かけますか」と俺が聞くと、アルマは少し間を置いた。

　「……予定はない。書物を読む」

　「わかりました。俺は午前中に一件あるので、昼過ぎには戻ります」

　アルマはページをめくった。

　「……別に、あなたがいつ戻ろうと関係ない」

　赤く光った。

　俺は何も言わずにスープを飲んだ。

◇　◇　◇

　午前中の依頼は、商館の在庫確認だった。倉庫の数を数えて報告書を作るだけの仕事で、二時間で終わった。

　報酬を受け取って白鳥亭に戻ると、食堂のテーブルにアルマがいた。午前と同じ席で、同じ本を読んでいた。ページは進んでいたが、俺が見える位置に座っていた。昨日とは席が違う。

　そのことを言わなかった。

　「お昼はどうしますか。市場に美味いもの屋台が出てる時間帯です」

　アルマが本を閉じた。

　「……案内しろ」

　頼んでいない、とは言わなかった。

◇　◇　◇

　市場の通りを歩いていると、広場の角で楽士が演奏していた。

　リュートに似た楽器を弾きながら歌っている、四十がらみの男だ。うまくはないが、声に張りがあって、道ゆく人が何人か立ち止まっている。

　俺が通り過ぎようとして、隣を見た。

　アルマがいなかった。

　振り返ると、三歩後ろで立ち止まっていた。楽士の方を見ている。

　「……アルマさん」

　「なんだ」

　「行きますよ」

　「……わかっている。足が止まったのは、あの演奏の音程が気になっただけだ。技術的な問題がある」

　光った。弱い光だった。「嘘だと断言するほどでもないが、本当でもない」種類の光り方だ。

　つまり、音程が気になったのは本当で、それ以外の理由もある。

　楽士が曲調を変えた。静かな、夜の空気のような旋律だ。

　アルマが微動だにしなかった。

　俺は隣で待った。

　三十秒ほどして、アルマが歩き出した。

　「……魔族の城にも、音楽師がいる。だが、あのような野外で演奏する者はいない」

　「外で聴く方が好きですか」

　アルマはしばらく黙った。

　「……判断するには、まだ一度だけでは足りない」

　光らなかった。

◇　◇　◇

　昼食は屋台の焼きパンを買って、噴水広場のベンチで食べた。

　アルマは最初、「屋台の食べ物を外で食べるのか」と言っていた。食べ方の作法を尋ねるような目で俺のことを見ていた。

　俺が普通にかじって見せると、少し迷った様子で同じようにした。

　「……これは」

　「美味しいですか」

　「……食べられる」

　光った。微弱な光だ。「食べられる」は本当で、その先に何かがある光り方だ。

　「もう一個買いますか」

　「……必要ない」

　俺はもう一個買って、何も言わずに横に置いた。聞くまでもない色だったからだ。アルマは一拍置いて、それを取った。

◇　◇　◇

　午後、白鳥亭に戻ったとき、カルロさんから手紙が届いていた。

　国立書庫の司書をしている知人からだ。建国期の文書なら確かに保管されている、閲覧には申請が必要だが、来週なら時間が取れると書いてあった。

　「来た」と言いながらアルマに見せると、アルマが素早く文面を読んだ。

　「……来週か」

　「急ぎますか」

　「……いや、構わない」

　本当に急いでいないのか、急げない事情があるのかは、まだわからない。少なくとも、言葉に色はなかった。

　「来週、一緒に行きましょう」

　「……なぜあなたが来る」

　「書庫の手続きは少し面倒です。俺が顔を出した方が早い」

　「……わかった」

　アルマはそれだけ言って、部屋へ上がっていった。

　俺は手紙を畳みながら、アルマが建国期の文書を探している理由を考えた。

　旅人、と言った。眩しいくらいに光った嘘だ。

　でも、何を探しているかは本当のことを言った。嘘をつく必要のない部分だけ、本当だった。

◇　◇　◇

　夕食の後、カルロさんが「今日はデザートはないですよ、仕入れが間に合わなくて」と申し訳なさそうに言った。

　アルマの表情が微妙に動いた。ほんの少し、眉の角度が変わった。

　「……そうか」

　光らなかった。残念に思っているのは、嘘じゃないということだ。

　俺はその顔を見て、何か言おうとして、やめた。

　代わりに「明日、市場に別の甘味屋台が出ますよ」と言った。

　アルマが俺を見た。

　「……情報として把握しておく」

　把握、の二文字が、じんわり赤かった。

◇　◇　◇

　夜、自室に向かうと、扉が少し開いていた。

　中を見ると、アルマが窓際の椅子に座って外を眺めていた。

　「鍵が開いていた」

　「昼間に閉め忘れました。すみません」

　「……侵入するつもりはなかった。通りかかったら開いていたので、確認に入っただけだ」

　光った。昨夜と同じ光の強さだ。

　「今夜もベッドどうぞ」

　「……悪いとは思っている」

　「思っていなくてもいいですよ」

　アルマが椅子から立って、ベッドに腰掛けた。

　「……カイト」

　「はい」

　「……昨日の魔法石は、礼ではない。ただ、粗末なものを使っているのが目についただけだ」

　赤く光った。

　「覚えておきます」

　「覚えていてやる、だけだ。礼とは言っていない」

　また光った。

　俺は毛布を引き上げて、目を閉じた。

　アルマが何かを言おうとして、言わなかった気配がした。なんだったのかは、わからないままだった。