ただのスライムのはずだったのに

スライムの森

人間の戦士

スライムの森へ、招かれざる者が

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「ぴぎゃあああ」

　俺の体の一部が切られた。

「べちゃり」

　地面にシミを残す。

　辺りには、同じような複数の地面のシミと、コアが転がっている。

　血のような赤いシミもあるが、目の前の人間に傷は無い。

　スライム以外の何かがやられた後かもしれない。

　俺と対峙している人間は、この前見た「こん棒と布の服を装備した村人Ａ」のような相手ではない。

　皮の鎧と兜、木の盾に銅の剣を装備した戦う人間「戦士」だ。

　スライムがかなう相手なのか？

　いや、消し飛んだ俺の体の一部が「無理だ」と言っている。

　転がる俺にとどめを刺そうと、剣を振りかぶる人間が迫る。

「ピギー！」

　気合の雄たけびを上げてイムオが戦士に体当たりをするが、盾で防がれてノーダメージだ。

　戦士の足元に転がるイムオ。

「雑魚のくせに生意気だ！」

　イムオは戦士に蹴り飛ばされ、多量の汁を飛ばしながら藪の中に消えた。

「ああ、イムオ！」

　俺はイムオが心配だったが、戦士は素早く俺の前に立つ。

　くそっ、スライムの俺じゃ、もう無理か

　そう思ったのだが、戦士の首に黄色い触手が絡まり締めあげている。

　戦士は触手を「ぎゅ」と掴む。

「ピー」と鳴く触手の主はホイミスライム。

　戦士は掴んだ触手を振りかぶり、地面にホイミスライムを叩きつけた。

「あああ、そんな……」

　遠心力と戦士の膂力を加えた攻撃で、ホイミスライムは地面のシミとなり、ビー玉ほどの丸いコアになってしまった。

　俺に向き直った戦士が迫る。

　今度こそ終わりだ。

　そんな俺の耳に、聞いたことのないスライムの声が聞こえた。

「メラ！」

　戦士の顔面に小さな火の玉が当たった。

　戦士の鼻は少し焦げたが、あまりダメージはないかも。

　しかし、その声の主は、人間の言葉で喋り始めた。

「ワレ、でかい図体してどんくさいのー。そんなんも避けられんのか。ばーか、あーほ」

　金属の光沢を放つ、そのスライムは戦士を挑発している。

　あれはメタルスライム？

　メタルスライムは、わざとゆっくりと戦士のそばまで来た。

　そして、突然振り返り素早く距離を取った。

　数回、その行動を繰り返す。

　おちょくっている……

　戦士はいきり立って、そのスライム目掛けて走り去った。

　なんだったんだ、あれは。

「よかった、あなたは無事ですね。ベホマ」

　背後から現れたミルンさんにベホマを掛けてもらい、俺は元気になった。

「あのメタルスライムはいったい……あ、ミルンさん、向こうにイムオがいる。助けてやってくれ！」

　……

　いったいなんでこんな展開になっているのか。

　時を戻そう。

　俺とミルンさんは沼地の孤島から、イムオのいる湿地に戻った。

　スライム達に家などなく、思い思いに過ごしているようだ。

　泥水を啜っている者、うたた寝をしている者、おっかけっこや体当たりをしている者。

　かなり自由だ。

　ミルンさんはイムオの話を聞いて、俺がイムオを助けたと理解したようだ。

「こいつ、ボク、イムオ、たすけた」

「ええ、それで？」

「なかま、やられた、にんげん、たべた」

「ああ、なるほど……」

　横で聞いていた俺は、「これ、会話成立してるの？」と思っていたが、ミルンさんはしっかりと理解していた。

「人間を倒して、この子を助けてくれたのですね。あまり強そうではないのに、感謝します」

　いや、「強そうではない」は余計ではないか？

　しかし、フワフワと浮かんだままお辞儀をする、ミルンさんの愛らしい姿で許してしまう俺。

　俺の「元は人間だったかも」や「記憶が曖昧」な話をしていると、ミルンさんは

「王ならば、なんとかできるかもしれません」

　と言う。ええと、王様！？

　王と言えばキング！ジャンボなキングのスライム！？

「王様には会えるんですか？」

「そうですね。一度、私が王に掛け合ってみます」

　そんな時、少し離れた藪が揺れた。

　仲間の気配じゃない。

　いや、仲間以外の気配なんてわからない。

　俺は咄嗟にミルンさんの後ろに隠れてしまった。

　我ながら情けないのだが、体が勝手に動いたのだ。

　きっとスライムの防衛本能だ、オレハワルクナイ。

　藪から飛び出してきたのは真っ黒なコウモリだった。

　大きな口と、触覚が…

　ドラキーじゃないか！

　しかし、そのドラキーは数か所の切り傷と出血をしている。

　フラフラと飛んでいたが、ミルンさんの前で地面に落ちてミルンさんの前で倒れた。

「大丈夫ですか？ベホマ」

　ディロリロリロ

　効果音は俺の脳内再生かもしれない。

　白い光に包まれたドラキーの血は止まり、傷は塞がった。

「た、たすかった。にんげん、きた」

　ドラキーのカタコトを要約すると、数人の人間が森に侵入してモンスターを狩っているらしい。

　このドラキーはなんとかここまで逃げてきたようだ。

　しかし、正確な人間の数や武装などはわからないと言っている。

　ミルンさんは周囲のスライムに「湿地の奥に逃げて」と言うが、スライム達は自由だ。

　数体のスライムは逃げたようだが、かなりの数が……なんというか、話を聞いていなかったのか、遊んでいるように見える。

「仕方ありません。あなた、戦えるのでしょう？行きますよ」

　ミルンさんは俺に小声でそう声を掛けると、次は大声で

「戦えるものはついてきなさい！」

　そう言って先陣を切って飛んで行ってしまった。

　いや、その、俺、そんなに早く移動できません。

　とにかく、見失わないように走った。

　そうしてたどり着いたのが、森の中の岩場。

　草木が少なく、岩の固い地面の広場。

　数匹のスライムは俺についてきていた。

　ミルンさんは居なくなっていた。

　そこで目にしたのは、一人の人間がスライムを叩き潰している所だった。

　剣、盾、鎧のフル装備の戦士だが、カッとなった俺は何故か突撃していた。

　そして、まんまと返り討ちにあったのだ。

　そこへ、メタルスライムきた、メタルどっかいった。戦士もどっかいった。ミルンさんきた。

　あれ、俺の言語能力、スライム化してる？

　まあ、とりあえず俺もイムオも助かったのだが、被害は結構多い。

　地面のシミと、転がる数十個のコアが物語っている。

「ミルンさん、これは一体……人間はなんでこんな事を……」

　俺はくやしさと悲しさで涙が出そうだった。

　しかし、ミルンさんは俺を見ていない。

　遠くを見つめながら

「回復しましたね。次が来ます」

　そう言うミルンさんの視線の先を、俺も見た。