レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第1章 銀の盾と、劣化の傭兵

第9話 頼みごとの、その先

　歌が、聞こえた。

　ひび割れた、小さな声だった。

　節回しは、ところどころ怪しい。息継ぎのたびに、少しだけ掠れる。それでも、ゆっくりと、ゆっくりと、同じ旋律を繰り返している。

　額の上に、冷たいものが載っていた。

　濡れた布だ。

　それが、そっと持ち上げられて、桶の水に浸される音。絞られる音。また、額に戻される。

（……どこだ、ここ)

　瞼が、重い。

　どうにか、薄く開けた。

　低い天井。煤けた梁。干した薬草の束が、何本も吊り下げられて、かすかに揺れている。

「――おや」

　歌が、止んだ。

　視界の端に、皺だらけの顔が覗き込んできた。

　集会所の囲炉裏の隅にいた、あの老婆だった。

「目が覚めたかい、傭兵さん」

「……婆さん」

　声が、掠れた。喉が、からからに乾いている。

　老婆は、何も言わずに、木の椀を口元へ運んでくれた。ぬるい白湯。少しだけ、薬草の苦い匂いがした。

　一口飲んで、ようやく、頭が回りはじめる。

「魔物、は」

「死んだよ。あんたが倒したんだろうに」

「ロゼリアは」

「工房の嬢ちゃんなら、隣の部屋で寝てるよ。一晩じゅう、あんたの手を握って離さなかったんだけどねえ。明け方になって、さすがに、こてんと」

　老婆は、くっくっと喉の奥で笑った。

「あの子が村まで駆け戻ってきた時は、何事かと思ったよ。泣きそうな顔で、『誰か来て、雷夕が』ってね。男衆が松明を持って森に行って、あんたを戸板に載せて運んできたのさ」

（……泣きそうな顔、か)

　あのロゼリアが。

　想像して、少しだけ、胸の奥がむず痒くなった。

　体を起こそうとして、腕に力が入らないことに気づく。指先が、まだ冷たい。体の芯の、あの空っぽの感覚が、薄くなってはいたが、まだ残っていた。

「無理はおよし。一晩寝たくらいじゃ、戻りきらないよ」

　老婆が、額の布を取り替えてくれた。

　節くれだった指。ひび割れた、硬い手のひら。それなのに、触れ方は、驚くほど柔らかかった。

「……慣れてるんだな」

「そりゃあね」

　老婆は、桶の水で布を絞りながら、遠いところを見るような目をした。

「昔、もっと手のかかる子を、看てたからねえ」

　雷夕は、黙って、その横顔を見た。

「――アリシア、か」

「おや。あの子から聞いてないのかい」

「何も」

「そうかい。……そうだろうねえ。あの子は、そういうことを人に言う子じゃないから」

　老婆は、絞った布を、そっと雷夕の額に載せた。

「熱ばかり出す子だったよ。季節の変わり目になるたびに、寝台から起き上がれなくなってね。お屋敷の人たちは、みんな忙しかったから、あたしの一族が、代わる代わる、枕元についてた」

　皺だらけの指が、布の端を、丁寧に整える。

「夜中に熱が上がるとね、怖がって泣くんだよ。だから、ずうっと、さっきの歌を歌ってやった。寝つくまで。寝ついても、また目を覚ますから、朝まで」

「……」

「その子がねえ」

　老婆の声が、少しだけ、震えた。

「剣を握って、鎧を着て、国境の戦場に立ったって。村にまで、噂が届いたよ」

　雷夕は、何も言えなかった。

　あの戦場で見た、細い背中。震える肩。

　――今度は、私の番。

　その言葉の意味が、少しだけ、分かった気がした。

　守られるばかりだった子供が。今度は、自分が守る番だと。

「傭兵さん」

　老婆が、雷夕の手を、両手で包み込んだ。

　冷えきった指先に、ひび割れた手のひらの温もりが、じんわりと染みてくる。

「あの子を、頼んだよ」

　雷夕は、その手を、握り返した。

　力は、まだあまり入らなかった。それでも、精一杯に。

「――ああ」

　＊

　昼過ぎ、村を発った。

　村じゅうの人間が、村の入口まで見送りに出てきた。村長は何度も何度も頭を下げ、若い農夫は、照れくさそうに、干した芋の包みを荷台に放り込んでいった。

　昨夜の子供が、母親の後ろから、ちょこんと顔を出した。

「……傭兵さん、ありがとう」

「おう。もう、柵は折れないからな」

　手を振ると、子供は、ぱっと顔を輝かせて、母親の後ろに引っ込んだ。

　最後に、あの老婆が、荷台に近づいてきた。

　手に、小さな布の包みを持っている。

「これを、あの子に」

　受け取ると、ふわりと、青い草の匂いがした。

「熱冷ましの薬草だよ。あの子が小さい頃、熱を出すたびに、これを煎じて飲ませてた。――どうせ今も、夜更かしばかりしてるんだろう?」

「……よく分かるな」

「分かるさ」

　老婆は、くしゃりと笑った。

「それと、伝えとくれ。『無茶するんじゃないよ』って。……まあ、聞きやしないだろうけどね」

　＊

　帰り道は、静かだった。

　揺れる荷馬車。軋む車輪。御者台のロゼリアは、村を出てから、ほとんど口を利かなかった。

　雷夕は、荷台に凭れかかったまま、その背中を眺めていた。

「……なあ」

「何よ」

「昨夜、ありがとうな」

　ロゼリアの肩が、ぴくりと跳ねた。

「――お礼を言うのは、こっちでしょう。庇ってもらったのは、私なんだから」

「じゃあ、お互い様だ」

「……そうね。お互い様」

　ぶっきらぼうな返事。

　それから、少しの間を置いて、ロゼリアは、前を向いたまま言った。

「次に、ああいう倒れ方したら、許さないから」

「努力する」

「努力じゃなくて、しないの」

　声の端が、ほんの少し、湿っていた。

　雷夕は、聞こえなかったふりをした。

　＊

　城に着いたのは、燭台に火が入る頃だった。

「報告は、明日でもいいんじゃない? その顔色で」

「いや。今日中に、渡しておきたいものがある」

　雷夕は、懐の布の包みを、軽く叩いた。

「頼みごと、だからな。寝かせておくもんじゃない気がする」

　執務室の扉を叩くと、すぐに応えが返ってきた。

「入って」

　アリシアは、執務机の前に立っていた。

　座ってすらいなかった。まるで、扉が開くのを、ずっとそこで待っていたかのように。

　雷夕の顔を見た瞬間、その表情が、くしゃりと歪みかけて――どうにか、持ち直した。

「……ロゼリアの早馬が、昼前に着いたわ」

「あー……」

　雷夕は、頭を掻いた。

「全部、聞いてる感じか」

「魔物を倒したことも。そのあと、あなたが倒れて、朝まで目を覚まさなかったことも」

　アリシアは、一歩、近づいた。

　雷夕の顔を、下から覗き込むように見上げる。

「顔色が、悪いわ」

「平気だって。一晩寝たし」

「平気な人は、そんな手の冷たさはしてないわよ」

　いつの間にか、手首を掴まれていた。

　細い指。剣だこ。インクの染み。その指先が、確かめるように、雷夕の冷えた手を握る。

「……ごめんなさい」

　俯いたまま、アリシアが言った。

「私が頼んだから。私の、個人的な頼みごとのせいで――」

「違う」

　雷夕は、遮った。

「頼まれたから行ったのは、確かだ。けど、あの村で、あの魔物とやり合うって決めたのは、俺だ。あんたのせいじゃない」

　それから、懐の包みを取り出して、アリシアの手のひらに載せた。

「それより、これ。預かりもんだ」

　アリシアは、きょとんと包みを見下ろした。

　布の結び目を、ほどく。

　ふわりと、青い草の匂いが、執務室に広がった。

　――アリシアの手が、止まった。

「これ……」

「熱冷ましの薬草だってさ。あんたが小さい頃、熱を出すたびに煎じてたって。どうせ今も夜更かしばっかりしてるんだろうから、って」

　アリシアは、何も言わなかった。

　包みを、両手で持ったまま。そっと、顔を近づけて、その匂いを吸い込んだ。

　一度。

　二度。

　肩が、小さく震えた。

「……あと、伝言。『無茶するんじゃないよ』だとさ」

「――っ」

　アリシアが、ぎゅっと、目を閉じた。

　それから、ふっと、笑った。泣き笑いのような、顔だった。

「……ばあや、ったら。いつまでも、子供扱いして」

　その声は、執務室で聞くどんな声とも違っていた。

　領主ではない。凛とした指揮官でもない。熱を出して、枕元の歌を聞きながら眠った、小さな女の子の声だった。

「小さい頃、体が弱くてね」

　包みを胸に抱いたまま、アリシアは、ぽつりと言った。

「季節が変わるたびに熱を出して、寝台から起き上がれなかった。そのたびに、ばあやの一族の誰かが、枕元についていてくれたの。――あの村の人たちは、私にとって、家族みたいなものよ」

「だから、"頼みごと"だったのか」

「ええ。領主が、私情で兵を動かすわけにはいかない。だから、ああいう小さな頼みは、いつも自分一人で何とかするか、諦めるか、そのどちらかだった」

「今回は?」

　アリシアは、少しだけ、黙った。

　それから、まっすぐに、雷夕を見た。

「――頼れる相手が、いたから」

　雷夕は、思わず、口をつぐんだ。

　何気ない一言のはずなのに。やけに、耳の奥に残る響きだった。

「……そんな顔されると、照れるだろ」

「別に、そんな顔はしていないわ」

「いや、してた」

「してないったら」

　アリシアが、堪えきれずに、小さく吹き出した。

「ちゃんと寝ろよ。その薬草、煎じてさ。目の下、隈できてるぞ」

「あなたこそ。……今夜は、絶対に、まっすぐ部屋に戻って寝ること。これは、領主命令よ」

「頼みごとじゃなくて?」

「命令よ」

　＊

　――同じ頃。

　帝都ガルドヴァール。石造りの官舎の一室で、バルトレン・ガイアーは、一通の封書を開いていた。

　上質な羊皮紙。封蝋には、騎士団上層部の紋。

　目を走らせる。

　『国境における報告、受領した。当該の傭兵については、卿の責任において処理せよ。次の報告が"処理済み"でない場合、国境方面の指揮は、別の者に預ける』

　バルトレンは、封書を、燭台の炎にかざした。

　端から、黒く縮れていく。

「……言われずとも」

　机の上には、木炭で描かれた似顔絵の写しが、重ねて置かれていた。

　気の抜けた目元。締まりのない口。

　バルトレンは、その束を、指先で数えた。

　一枚。二枚。三枚――。

　九枚。

　十枚目は、もう、そこにはなかった。