レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第1章 銀の盾と、劣化の傭兵

第10話 市場の女主人

「今日は休みよ、雷夕」

　唐突なロゼリアの一声で、雷夕は久々に何の予定もない一日を手に入れた。

　シュタイン村の一件から数日。森で倒れた後の、指先の冷えもようやく抜けた。次の指示は、まだ来ていない。

　――というより、来させてもらえない、が正しい。

「完全に戻るまで、劣化は禁止。工房にも来なくていい」と言い渡したのは、ロゼリアだった。「領主命令の延長よ」と付け足したのは、アリシアだった。

　こういう空白は、傭兵稼業では珍しい。

（休みって、何していいか忘れるもんだな)

　結局、雷夕は市場に足を向けていた。ロゼリアから「ついでに材料を見繕ってきて」と頼まれた紙切れを片手に。

　城下の市場は、いつも通りの賑わいだった。

　野菜を売る声。魔道具の売り込み。子供たちの笑い声。

　この国に来て、もう一月近くになる。

（技術立国、か)

　イヴァルキアという国の成り立ちを、雷夕は改めて頭の中でなぞった。

　魔力の総量では、帝国に遠く及ばない。兵の数でも、国土の広さでも、比べるべくもない。それでも、この国が帝国の侵略に何年も耐えてきたのは、暮らしの隅々にまで染み込んだ「工夫」のおかげだ。

　アリシアは、そのことを「技術と結束だけでどうにか食いつないでいる、小さな国」と評していた。ロゼリアの師の言葉――「力の差は埋まらなくても、工夫の差は誰にでも埋められる」というのも、根っこは同じだろう。

　魔力に恵まれない代わりに、道具を極める。それが、この国の生き方そのものだった。

（そういう国だって、頭では分かってたつもりだったが)

（それにしたって、道具屋の数、多すぎないか)

　通りを歩けば、三軒に一軒は何かしらの道具を扱う店だ。農具、厨房用品、装身具、玩具。この国の暮らしは、ありとあらゆる場面に工夫が染み込んでいる。

　その中で、ふと目を引く店があった。

　小さな看板に、歯車と手のひらの紋様。他の店にはない、妙に控えめな佇まいが、かえって雷夕の足を止めさせた。

（何の店だ、ここ)

　覗いてみると、薄暗い店内には、掌サイズの水晶がずらりと棚に並んでいた。どれも中に、淡い光の粒のようなものが揺れている。

「珍しいものに目をつけるな、兄さん」

　奥から現れたのは、白髪交じりの初老の男だった。無口そうな佇まいだが、目だけはやけに柔らかい。

「これは何の道具なんだ?」

「"手業写し"って呼んでる。うちの発明品でね」

　男――ガレットは、棚から水晶を一つ取り出すと、慣れた手つきで台の上に置いた。

「熟練の職人が、何十年もかけて体に染み込ませた"手癖"ってのがあるだろう。あれを、この水晶に一時的に写し取れる」

「写し取る……って、コピーってことか?」

「まあ、そんなようなもんだ。見てな」

　ガレットは、水晶に触れながら、目の前の木片に鑿を当てた。

　――スッ。

　迷いのない一彫り。素人目にも分かる、無駄のない動きだった。

「今の感覚を、これに」

　水晶が、淡く発光する。ガレットはそれを、傍らに控えていた若い弟子らしき青年に手渡した。

「持ってみろ」

　青年が恐る恐る水晶を握り、鑿を手に取る。

　その動きが――さっきまでのぎこちなさが嘘のように、滑らかになった。

「……あ、あれ? 体が、勝手に」

「一時的にな。数十分もすりゃ、元に戻る。でも、その間だけは、"感覚"そのものを借りられる」

　雷夕は、思わず息を呑んだ。

（これは……)

　現代日本にも、これまで見てきた異世界の魔法にも、なかった発想だ。技を「教える」のではなく、感覚そのものを「一時的に貸す」。

　その仕組みは、どこか――自分の『劣化』にも通じる響きがあった。

「なあ、これ、失敗することはないのか。狙った通りに写せない、とか」

「そりゃもちろん、相性はある。誰の"手癖"でも綺麗に写せるわけじゃない。だが――理屈が分かってりゃ、精度は上げられる」

　ガレットの言葉に、雷夕はしばらく黙り込んだ。

（理屈が分かってりゃ、精度は上げられる、か)

　ロゼリアが、いつも口にしている言葉と、驚くほど近かった。

「面白いもん見せてもらったよ、ありがとうな」

「気に入ったら、また来な。うちは逃げも隠れもしないから」

　ガレットは、そう言って口の端をわずかに緩めた。

　店を出た頃には、日はすっかり中天に昇っていた。

　＊

　歩き回るうちに、腹の虫が控えめに主張を始めた。

（そういや、朝からろくに食ってないな)

　食事処を探して通りを進むと、やがて、ひときわ賑やかな喧騒が耳に届いてきた。

　笑い声。怒鳴り声。皿の触れ合う音。

　その喧騒の中心にあったのは、他の屋台よりも一回り大きな、看板つきの店構えだった。軒先には、香辛料の袋や見慣れない工具と一緒に、湯気の立つ鍋や串焼きの匂いが漂っている。

（道具屋なのか、飯屋なのか、どっちだよ)

　首をひねりながら、雷夕は暖簾をくぐった。

　店内は、想像以上の盛況ぶりだった。

　鎧を脱いだ兵士らしき男たちが、大声で笑いながら酒を酌み交わしている。旅装のままの冒険者たちが、壁に立てかけた武器を横目に肉を頬張っている。

　空いている席を見つけて座ると、すぐに、控えめな声がかけられた。

「いらっしゃいませ。ご注文はお決まりでしょうか」

　振り返ると、まだ十代半ばに見える少女が、姿勢よく注文票を手に立っていた。この荒っぽい店の中では、明らかに浮くほど物腰の柔らかい佇まい。フィオナと名乗ったその少女は、しとやかに小首を傾げてみせる。

「おすすめは、ございますか?」

「本日でしたら、岩猪の煮込みがおすすめです。大きな猪を、まるごと一頭仕入れましたので」

　丁寧な物言いに、雷夕は一瞬、店の雰囲気とのちぐはぐさに面食らった。

「……岩猪、ね」

　シュタイン村での一件を思い出し、雷夕は思わず苦笑した。奇妙な巡り合わせだ。

「じゃあ、それをもらおうか」

「かしこまりました」

　フィオナは丁寧に頷いてから、ふと悪戯っぽく目を細めた。

「――ちなみに、噂の"劣化"さんですよね? 皆さん、あなたの話でもちきりですよ」

「え」

「ふふ、内緒にしておきますね。少々お待ちくださいませ」

　フィオナは丁寧に一礼すると、静かな足取りで厨房へと向かった。物腰こそ淑やかだが、その所作には一切の無駄がない。厨房の奥に声をかけると、威勢のいい返事が返ってきた。

　しばらくして、木箱の山を抱えたリタが、厨房から店の奥へと大股で歩いてきた。がっしりとした体格の若い娘で、その顔には終始明るい笑みが張り付いている。

　だが。

　どすん、という鈍い音とともに、木箱の一つが傾き、積み上げられていた酒瓶の列に接触した。

「あはは、やっちゃった!」

　リタの明るい声とともに、瓶が二、三本、盛大に転がり落ちる。

　割れはしなかったものの、床には酒がじわりと広がった。本人はまるで悪びれる様子もなく、けらけらと笑っている。

「うわ、リタまたやった!」

　カウンターの向こうで帳簿をつけていたミラが、眼鏡の奥で目を細めながら、くすりと笑いを漏らす。

「またって、お前――」

「リタ・アンダーソン!!」

　店の奥から響き渡った怒声に、店内の喧騒が一瞬だけ静まった。

　ハンナが、腰に手を当て、仁王立ちでこちらを睨んでいる。

「先週も同じことやったばっかりだろう! あんた、その図体、少しは器用に使いな!」

「はーい、すみませーん! すぐ片付けますね!」

　まるで叱られ慣れているとでも言うように、けろりとした顔で雑巾を取りに走るリタの背中を、店中の冒険者や兵士たちが囃し立てた。

「おーい、また女将の説教タイムか!」

「リタ、今週三回目だぞ!」

「賭けるか、来週もやらかすかどうか!」

「またやりまーす!」

　リタが明るく即答すると、店内はどっと笑いに包まれた。誰も彼も、慣れきった様子で、この騒動を肴に酒を進めている。

（……なんだ、この店)

　雷夕は、運ばれてきた岩猪の煮込みに口をつけながら、呆気に取られていた。

　道具屋なのか、酒場なのか、いまだによく分からない。

　だが、この店に流れる空気は――不思議と、居心地が悪くなかった。

　＊

　食事を終えた頃、ようやく落ち着いたらしいハンナが、カウンターの向こうから顔を出した。

「悪いね、うるさくして。……ああ、あんた、噂の"劣化"の兄さんだろ」

「霧島雷夕だ」

　軽く頭を下げてから、雷夕はふと思い出したように懐を探った。

（そういえば……)

　ロゼリアに頼まれた、あの注文書。まだどこにも持ち込んでいなかった。

（この店、道具も扱ってるみたいだし、ついでに聞いてみるか)

「なあ、実はロゼリアに頼まれ物をしててな。あんたの店でも扱ってるか、見てもらえるか?」

　雷夕は苦笑しながら、メモを差し出した。

「これ、揃うか?」

　メモに目を通したハンナは、片方の眉を吊り上げた。

「――"銀狐の毛皮"に"深淵水晶の欠片"? あの工房主、また無茶な注文を」

「知り合いか?」

「そりゃもう。イヴァルキアで、あの人に振り回されたことのない商人なんていないさ」

　ハンナは笑いながら、店の奥へと声を張り上げた。

「リタ! 例の銀狐の毛皮、在庫あったかい!」

「確認しまーす、女将!」

　さっきの粗相などまるで気にした様子もなく、リタは相変わらずの笑顔で棚の奥へと駆けていった。

「ミラ、深淵水晶の帳簿、出しとくれ」

「はい、すぐに」

　迷いのない手つきで台帳を繰るミラの隣で、店の品を黙々と並べ直していたネルバが、ふと顔を上げた。

「女将、店先の樽、そろそろ並べ替えた方がいいですかね」

　物静かな年配の女で、皺の刻まれた手つきには、長年この仕事を続けてきた者らしい丁寧さがあった。

「そうだね、頼むよ、ネルバ」

　リタ、ミラ、ネルバ、フィオナ。四人の店員――全員が女性というのも、この店らしいと言えばらしい。それぞれの持ち場で忙しく動き回る様は、賑やかさの中にも、確かな連携があった。

「賑やかな店だな」

「うちの子たちは、みんな頼りになるからね」

　ハンナは、誇らしげに笑いながら、店の奥をごそごそと漁り始めた。

「幸い、心当たりはある。三日、待ってくれるかい?」

「早いな、随分」

「伊達に長年この商売やってないよ」

　自信たっぷりに言い切るハンナに、雷夕は思わず感心した。

「なあ、こんな辺境の市場で、そこまで手広くやれるもんなのか」

「まあね。若い頃は、色んな土地を渡り歩いてたから」

　その一言に、雷夕は一瞬だけ、彼女の目の奥に何かがよぎった気がした。

　だが、それはすぐに、いつもの快活な笑みに塗り替えられる。

「昔話はまた今度さ。それより、あんたも大変だねぇ。あの工房主に振り回されて」

「本当にな」

　軽口を交わしながら、雷夕はふと、この店の空気が心地よいことに気づいた。

　戦場でも、工房でもない、ただの日常。

　こういう時間が、自分にはずっと足りていなかったのかもしれない。

　＊

　夕方、宿代わりの部屋に戻ると、ロゼリアが卓に向かって一人でカードを並べていた。

「何してるんだ、それ」

「暇だから、一人占い。付き合う?」

「占いって柄でもないだろ、あんた」

「うるさいわね。休みの日くらい、いいでしょう」

　結局、二人で他愛のない勝負を始めることになった。ロゼリアの手際は、こんな遊びでも無駄がなく、雷夕はあっさりと三連敗を喫した。

「工房での手際のよさ、こんなところにも出るのか」

「勝負事は、何でも得意なのよ」

　得意げに笑うロゼリアに、雷夕は肩をすくめるしかなかった。

　窓の外では、市場の喧騒が、遠く柔らかく響いていた。

　戦いとは無縁の、ただの午後。

　こんな時間が積み重なっていくことを、雷夕は――柄にもなく、幸せだと思った。

　＊

　その頃、店じまいを終えたハンナは、誰もいなくなった店の奥で、一枚の古い布切れを取り出していた。

　布には、消えかけた紋様が刺繍されている。

　随分と昔、別の名前で呼ばれていた頃の――名残だった。

「……劣化、ねえ」

　ハンナは、独り言のように呟くと、布を丁寧に折りたたみ、懐にしまい込んだ。

「面白い坊やが、来たもんだ」

　その口元に浮かんだ笑みは、市場の女主人のものにしては――ほんの少しだけ、質が違って見えた。