レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第4章 灰色の城の囚われ人

第8話 鍵の間

グラウエンブルクは、山の上にあった。

針葉樹の森が途切れた先。

灰色の岩肌が剥き出しになった、切り立った山の中腹に、張りつくように。

石の城だった。

いや――城、と呼ぶには、あまりに飾り気がなかった。

塔も、尖塔も、旗竿すらない。

ただ、山の岩と同じ灰色の石を、四角く、高く、隙間なく積み上げただけの、巨大な箱。

窓は、ほとんどなかった。

壁の高いところに、拳一つ分ほどの細い穴が、等間隔に並んでいるだけだった。

「――あれが」

ロゼリアが、馬の上で、小さく呟いた。

「グラウエンブルク、ね」

誰も、答えなかった。

山肌を吹き下ろしてくる風が、雪の匂いを運んできた。

＊

要塞へ続く道は、一本しかなかった。

山肌を削って作られた、細い、つづら折りの坂道。

片側は、岩の壁。もう片側は、底の見えない谷。

馬一頭が、やっと通れる幅だった。

雷夕は、手枷を嵌めた両手で、手綱を握りしめていた。

（――逃げ道が、ない)

上るのも、一本。

下るのも、一本。

要塞の上から見下ろせば、この坂道の全てが、丸見えになる。

（入ったら、出られない場所――ってのは、こういうことか)

＊

坂道を上りきった所に、門があった。

分厚い鉄の扉。

その上に、灰色の石の櫓が一つ、突き出している。

櫓の上から、看守が二人、こちらを見下ろしていた。

「――止まれ! 何者だ!」

リヴァールが、馬を止めた。

懐から、命令書を取り出して、高く掲げる。

「南より、護送隊! ヴァイス閣下の命により、囚人一名を引き渡しに参った!」

櫓の上の看守が、顔を見合わせた。

それから、一人が、櫓の奥へ引っ込んだ。

しばらくして、門が、軋みを上げて、ゆっくりと開き始めた。

ギィィィィィ――。

＊

門の内側は、薄暗い石の通路だった。

天井が低い。

壁の松明が、湿った空気の中で、ぼんやりと煤けた光を放っている。

通路の先に、老人が一人、立っていた。

背が、高い。

白く長い髪を、首の後ろで一つに束ねている。灰色の外套。深い皺に埋もれた、落ち窪んだ目。

腰に、錆びた鍵束を下げていた。

「――グラウエンブルク典獄長、ゲルト・フォルクマーだ」

嗄れた声が、石の通路に、低く響いた。

「命令書を、検めさせてもらおう」

＊

リヴァールが、馬から降りた。

命令書を、ゲルトに差し出す。

ゲルトは、それを受け取ると、通路の松明の下まで持っていって、ゆっくりと広げた。

目が、文字を追う。

一行。

一行。

一行。

関所の若い兵とは、まるで違った。

急がない。

慌てない。

一文字一文字を、まるで帳簿の数字を検めるように、確かめていく。

雷夕は、馬の上で、手枷の嵌まった手首を、膝の上で握りしめていた。

心臓の音が、うるさかった。

＊

「――ヴァイス殿の、印だな」

ゲルトが、ぽつりと言った。

「そうだ」

「十日前にも、ヴァイス殿の護送隊が来た。カランドの議員を、五人」

「聞いている」

「その時の隊長は、何という名だった」

雷夕の背筋が、凍りついた。

（――知らねえよ、そんなの)

リヴァールも、知るはずがない。

ディートリヒの陣にいたわけではないのだ。

一拍。

リヴァールは、表情一つ変えずに、答えた。

「知らん」

＊

ゲルトの、落ち窪んだ目が、ゆっくりと、リヴァールの顔に向いた。

「……知らん、とは」

「ヴァイス閣下の下には、護送隊が三つある。俺の隊は、カランドの国境から西を受け持っている。カランドの都の議員を運んだのは、都を受け持つ隊だ。――顔を合わせたこともない」

「三つ」

「そうだ」

リヴァールは、平然と、ゲルトの目を見返した。

「閣下は、一つの隊に、多くを任せない方だ。任せた隊が、しくじった時のために」

＊

ゲルトは、しばらく、リヴァールの顔を見つめていた。

長い、長い沈黙だった。

通路の松明が、じじ、と鳴った。

やがて、ゲルトは、命令書を畳んだ。

「――なるほど」

それだけ言って、命令書を、自分の外套の内側にしまった。

リヴァールに、返さなかった。

「命令書は、預かる。帳簿に写してから、返す」

「……構わん」

「それと」

ゲルトは、通路の奥を、顎でしゃくった。

「護送隊の方々には、新月の刑が終わるまで、要塞に留まってもらう」

＊

リヴァールの肩が、ほんの僅かに、動いた。

「……なぜだ」

「帝都の立会人が、三日後に来る。新月の刑は、その方の立ち会いのもとで行う。刑が終わるまでは、要塞の門は、誰も通さん。――入る者も、出る者も」

ゲルトの声は、淡々としていた。

「規則だ」

「俺の隊は、すぐに南へ戻らねばならん。閣下が――」

「ヴァイス殿の機嫌は、わしの知ったことではない」

ゲルトは、そう言って、腰の鍵束を、チャリ、と鳴らした。

「この要塞の中では、わしの規則が、全てだ」

＊

関所で、あれほど効いたディートリヒの名前が。

この老人の前では、まるで、ただの埃のように、軽く払われた。

リヴァールは、しばらく黙っていた。

それから、小さく、頭を下げた。

「――承知した」

「兵舎に部屋を用意させる。――では」

ゲルトの落ち窪んだ目が、ゆっくりと、馬の上の雷夕に向いた。

「囚人を、こちらへ」

＊

ケインが、雷夕の馬の手綱を引いた。

雷夕は、馬から降りた。

手枷の鎖が、ちゃり、と鳴る。

ゲルトが、近づいてきた。

背の高い老人だった。雷夕より、頭一つ分高い。

近くで見ると、その顔の皺は、まるで、灰色の石を刃物で刻んだように、深かった。

「――番号は、七十四番」

ゲルトは、雷夕を見下ろして、言った。

「名前は、聞かん。この要塞では、番号が全てだ」

雷夕は、黙って、頷いた。

（――七十四番)

自分の名前を、捨てさせられる。

それが、どういうことなのか――この瞬間、初めて、肌で分かった気がした。

＊

「鍵の間へ」

ゲルトが、看守に命じた。

看守が二人、雷夕の両脇を挟んだ。

背中を押される。

通路の奥へ。地下へ続く、石の階段へ。

雷夕は、一度だけ、振り返った。

リヴァールが、通路の入り口に立っていた。

ケインが、その隣に。ロゼリアが、帝国の兵の外套の前を、ぎゅっと握りしめて。

三人とも、表情一つ、変えていなかった。

護送隊の士官と、兵の顔だった。

――ただ、ロゼリアの唇が、ほんの僅かに動いた。

声には、ならなかった。

けれど、その形は、確かに、こう言っていた。

（二回押して、一回引く)

雷夕は、前を向いた。

階段を、下りていった。

＊

鍵の間は、窓のない、小さな石の部屋だった。

壁に、松明が一本。

床の真ん中に、低い石の台。

その台の上に、雷夕は座らされた。

ゲルトが、部屋に入ってきた。

扉が、閉まる。

ガチャン。

＊

「――手を、出せ」

ゲルトが、言った。

雷夕は、手枷の嵌まった両手を、前に差し出した。

ゲルトは、腰の鍵束に、手をかけた。

チャリ、チャリ、チャリ。

数十本の鍵の中から、一本を、選び出す。

小さな鍵だった。

他のどの鍵よりも錆が深く、赤茶けて、ほとんど黒に近い色をしていた。

ゲルトは、その鍵の先を、雷夕の手首――手枷と手枷の間の、むき出しの肌に、そっと当てた。

冷たかった。

「――鍵を、掛ける」

＊

その瞬間。

――カチリ、と。

音が、した。

耳で聞いた音ではなかった。

体の、ずっと奥の方で。

心臓よりも、もっと深い所で。

何かの錠が、閉まる音がした。

（――――)

雷夕は、息を呑んだ。

消えた。

何かが。

この三年と少し、ずっと体の奥にあった何か。

使えるのか使えないのか分からなくて、使えるようになってからも、どう化けるのか分からなくて――それでも、確かに、そこにあった何か。

『劣化』が。

消えた。

いや――消えたのではない。

閉じ込められた。

体の奥の、深い深い所に、分厚い錠を掛けられて。

＊

雷夕は、自分の手のひらを見下ろした。

何も、変わっていない。

手枷の鉄の輪。

その間の、むき出しの手首。

指。手のひら。

けれど、分かった。

この手は、今――何も、写せない。

「……っ」

喉の奥が、ひくりと引き攣った。

怖い、と思った。

劣化が使えなかった三年間よりも、ずっと。

使えなかった頃は、最初から、何もなかった。

今は――あったものを、奪われたのだ。

＊

「――感じたか」

ゲルトの声が、頭の上から降ってきた。

雷夕は、顔を上げた。

老人は、鍵を鍵束に戻しながら、雷夕を見下ろしていた。

「この要塞の壁の内側では、わし以外の者の魔法も、固有スキルも、使えん。――お前のような囚人には、それに加えて、鍵を掛ける。壁の外に出ても、わしが鍵を開けない限り、その錠は開かん」

雷夕の背筋が、冷たくなった。

（――壁の外に出ても)

それは、聞いていなかった。

リヴァールも、知らなかったはずだ。

「お前が何の力を持っているのかは、知らん。帳簿にも書かれていなかった。――知る必要もない。ここでは、全ての力が、等しく、無だ」

ゲルトは、腰の鍵束を、チャリ、と鳴らした。

「立て、七十四番。牢へ行く」

＊

――その時。

鍵の間の、ずっと上の方。

いくつもの階段と、石の廊下と、鉄格子の向こう側で。

一人の少女が、牢の壁際で、膝を抱えたまま、目を開けていた。

（――来た)

胸の奥で、何かが、ほんの一瞬だけ、身じろぎした。

八年間、冷たい石の下に押し込められていたものが。

瞬き一つほどの間だけ、息を吹き返して――。

そして、また、押し潰された。

（……新しい人が、来た)

少女は、自分の手のひらを、じっと見下ろしていた。

細い指。汚れた爪。ささくれた指先。

その手の中に、まだ、それがあることを――確かめるように。