レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第4章 灰色の城の囚われ人

第9話 七十四番

牢は、要塞の三階の、一番奥の区画にあった。

石の廊下の両側に、鉄格子の牢が、向かい合わせにずらりと並んでいる。

廊下の壁に、松明が等間隔に二本。その煤けた灯りが、鉄格子の影を、廊下の床に縞模様に落としていた。

看守が、一つの牢の扉を開けた。

ギィ、と。

「入れ」

背中を押される。

雷夕は、牢の中に、つんのめるように入った。

ガシャン。

背後で、扉が閉まった。

鍵が回る音。看守の足音が、廊下の先へ遠ざかっていく。

＊

牢の中は、狭かった。

大人が二人、横になれるかどうか。

藁を詰めた粗末な寝床。木の椀が一つ。水差しが一つ。

壁の高いところに、拳一つ分ほどの細い穴が開いていた。そこから、冷たい北の風が、ひゅうひゅうと吹き込んでくる。

雷夕は、寝床の上に、どさりと腰を下ろした。

手枷は、外されていた。

代わりに、手首に、目に見えない錠が掛かっている。

（――壁の外に出ても、開かない)

ゲルトの言葉が、頭の中で繰り返されていた。

（聞いてねえよ、そんなの)

雷夕は、両手で顔を覆った。

＊

どれくらい、そうしていただろう。

「――新しい方、ですね」

声がした。

静かな声だった。

雷夕は、顔から手を下ろした。

隣の牢から、聞こえた。

鉄格子と鉄格子の間の、石の壁。その壁の向こう。

「……ああ」

「七十四番、と看守が言っていました」

「そうらしい」

「お名前は」

雷夕は、少しだけ迷った。

――この要塞では、番号が全てだ。

「……名前は、聞かないんじゃなかったのか」

「典獄長は、聞きません」

壁の向こうの声が、少しだけ、柔らかくなった。

「私は、聞きます」

＊

雷夕は、鉄格子に近づいた。

格子の隙間から、隣の牢を覗き込もうとする。

見えなかった。

石の壁に遮られて、隣の牢の中は、角度的に覗けない。

代わりに――格子の隙間から、細い手が一本、伸びてきた。

白い手だった。

細い指。汚れた爪。ささくれた指先。

その手が、何かを、雷夕の牢の床に、そっと置いた。

木の椀だった。

中に、薄い麦粥が、半分ほど入っていた。

「――今日の夕食、もう配り終わってしまったので。私の分を、半分」

＊

雷夕は、床の椀を見下ろした。

冷めかけた、薄い麦粥。

ほとんど具の入っていない、水のような粥。

「……いいのか、これ」

「私は、平気です」

「でも」

「帳簿の数が合わなくなると、典獄長に怒られますけど」

壁の向こうで、小さく、笑う気配がした。

「――毛布を一枚、余計にもらったので。その分、粥を半分、返します。それで、数は合います」

雷夕は、何と言っていいか分からなかった。

ただ、床の椀を、両手で拾い上げた。

冷たかった。

けれど、指先に、ほんの少しだけ、人の手の温もりが残っている気がした。

＊

「――雷夕」

雷夕は、椀を手に持ったまま、言った。

「霧島、雷夕。……それが、名前だ」

壁の向こうで、少しの間、沈黙があった。

「キリシマ、ライト」

確かめるように、一音ずつ、ゆっくりと繰り返す。

「変わったお名前ですね」

「よく言われる」

「――エルザです」

壁の向こうの声が、言った。

「七十三番。……エルザ」

＊

雷夕は、粥を一口、すすった。

薄かった。

塩の味も、ほとんどしなかった。

それでも――温かくはなかったはずなのに、喉を通っていく時、少しだけ、体の芯が温かくなった気がした。

「……エルザ、さん」

「エルザでいいです」

「エルザは、ここ、長いのか」

「八年です」

雷夕の手が、止まった。

「――八年」

「九つの時に、入りました」

淡々とした声だった。

まるで、昨日の天気の話でもするように。

＊

雷夕は、椀を床に置いた。

鉄格子に、額を押しつける。

九つ。

エマと、ほとんど同じ年だ。

大きすぎる上着の袖を折り返して、天幕の前で石を並べていた、あの少女と。

その年で、こんな場所に。

八年。

「……なんで」

声が、掠れた。

「なんで、九つの子供が、こんなところに」

壁の向こうで、エルザは、しばらく黙っていた。

それから、静かに言った。

「――力が、あったからです」

＊

「触れた人の力を、大きくする力です」

エルザの声は、相変わらず、淡々としていた。

「九つの時、村で、熱を出した弟の手を握っていたら、弟の熱が、ものすごく上がってしまって。……弟の中の、熱と戦う力を、大きくしようとしたんです。でも、大きくなったのは、熱の方でした」

「……」

「弟は、助かりました。でも、村の人たちが、怖がって。それが、帝都の偉い人の耳に入って」

エルザは、少しだけ、言葉を切った。

「――触れた者の力を大きくする力。反乱を企てる者の手に渡れば、一人で千の兵を薙ぎ払う化け物を作る。だから、ここにいろ、と」

＊

雷夕は、鉄格子を、両手で握りしめていた。

指が、白くなるほどに。

（――何だよ、それ)

熱を出した弟を、助けようとしただけだ。

それだけで、八年。

「……おかしいだろ、そんなの」

「おかしいのかどうか、私には、よく分かりません」

エルザの声は、静かだった。

「ここに来てから、外のことは、ほとんど知らないので。……先生に教わったことしか」

「先生?」

＊

「――私のことだよ」

別の声が、した。

廊下を挟んだ、向かいの牢から。

雷夕は、顔を上げた。

向かいの牢の、鉄格子の向こう。

その奥の暗がりに、痩せた男が、壁にもたれて座っていた。

頬は削げ、髭は伸び放題。

囚人服の袖から覗く手首は、骨の形が浮き出るほどに細い。

けれど、その目は――。

穏やかだった。

松明の煤けた灯りの中で、その目だけが、少しも濁っていなかった。

＊

「新しい人を、驚かせてしまったね」

男は、ゆっくりと身を起こして、鉄格子の前まで、這うようにして近づいてきた。

咳が、一つ、出た。

「すまない。……十八番だ。エルザに、読み書きを教えている。先生、などと呼ばれているが、ただの囚人だよ」

雷夕は、男の顔を、じっと見つめていた。

痩せている。

衰えている。

けれど、その声の、穏やかな響き。

（――剣の振り方より先に、剣を振らずに済ませる方法を考えろ)

リヴァールが、焚き火の前で、そう言った時の声。

その声の向こうに、きっと、こういう響きがあったのだ。

＊

「……あんた」

雷夕は、鉄格子に顔を押しつけた。

声を、落とす。

廊下の先に、看守の姿はない。

松明の、じじ、という音だけが、静かに響いている。

「あんたの、名前は」

男は、少しだけ、首を傾げた。

「名前を聞くのかい。この要塞で」

「聞く」

「……変わった人だね」

男は、小さく笑った。

それから、穏やかに、言った。

「――ヨアヒム。ヨアヒム・ガルトナーだ」

＊

雷夕の心臓が、どくん、と大きく跳ねた。

（――いた)

生きていた。

ここに。

目の前に。

「……ヨアヒム、さん」

声が、震えた。

「リヴァールって、名前に――覚え、あるか」

＊

向かいの牢の、穏やかな目が。

――凍りついた。

ヨアヒムは、動かなかった。

息をするのさえ、忘れたように。

鉄格子を握る、骨の浮き出た指が、ゆっくりと、白くなっていった。

「……今」

掠れた声だった。

「今、何と、言った」

「リヴァール。リヴァール・クロネン」

雷夕は、一言一言、はっきりと言った。

「元、帝国の騎士団の。――あんたの、部下だった奴だ」

＊

長い、長い沈黙だった。

松明の炎が、揺れた。

隣の牢で、エルザが、息を呑む気配がした。

ヨアヒムは、鉄格子を握りしめたまま、雷夕の顔を、じっと見つめていた。

その目が――少しずつ、潤んでいった。

「……リヴァールは」

声が、震えていた。

この男の声が震えるのを、雷夕は、初めて聞いた。

いや――エルザも、たぶん、初めて聞いたのだと思った。

「リヴァールは、生きて、いるのか」

「生きてる」

雷夕は、言った。

「この要塞の中に、いる。――護送隊の隊長のふりをして、俺をここに連れてきた」

＊

ヨアヒムの肩が、震え始めた。

痩せた手で、顔を覆う。

その指の間から――声にならない声が、漏れた。

泣いているのか。

笑っているのか。

雷夕には、分からなかった。

たぶん、両方だった。

「……馬鹿な、ことを」

ヨアヒムが、顔を覆ったまま、掠れた声で言った。

「あの子は――本当に、昔から、馬鹿正直で」

それから、また、肩を震わせた。

＊

隣の牢から、エルザの声がした。

「――先生」

静かな声だった。

けれど、その声も、少しだけ、震えていた。

「先生の、部下の方が……先生を、迎えに?」

ヨアヒムは、答えなかった。

答えられなかったのだと、雷夕には分かった。

だから、代わりに、雷夕が答えた。

「迎えに来た」

石の壁の向こうの、見えない少女に向かって。

「――ここから、出る。全員で」

＊

その夜。

雷夕は、牢の寝床に横たわって、天井を見上げていた。

壁の細い穴から、月の光が、ほんの少しだけ差し込んでいた。

細い月だった。

もう、ほとんど、消えかけている。

新月まで――あと、三日。

（……劣化は、使えない)

手首の、目に見えない錠。

壁の内側では、誰の力も使えない。リヴァールの重撃も。ロゼリアの魔道具も、魔力を使うものは、きっと。

（どうやって、出る)

答えは、まだ、どこにもなかった。

向かいの牢から、ヨアヒムの浅い寝息が聞こえていた。

隣の牢から――エルザの、小さな声が聞こえた。

「……ライト、さん」

「ん」

「起きていますか」

「起きてる」

「――海って、見たことありますか」

雷夕は、天井を見上げたまま、少しだけ笑った。

「あるよ」

「……どんな音が、しましたか」

雷夕は、目を閉じた。

ずっと昔の、この世界に来る前の記憶。

家族と行った、夏の浜辺。

「――ざあ、って」

「ざあ」

「何回も、何回も。一日中、休まずに」

壁の向こうで、エルザが、小さく息を吐いた。

「……先生と、同じことを言うんですね」

その声は、少しだけ、嬉しそうだった。